La voie de l’épée

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Traducteur/éditeur : HidingTurtle

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◈ Élevé par un épéiste impitoyable ◈

Chapitre 24 : La voie de l’épée

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Au début de l’hiver, la rivière de Seonharyeong était plus profonde, plus froide et plus rapide que je ne l’avais imaginé.

Mais j’étais le fils d’un pêcheur, après tout. Enfant, je jouais dans la mer comme si elle était chez moi.

Dix ans avaient passé, mais mon corps se souvenait naturellement de l’eau. Mes bras et mes jambes fendaient le courant d’eux-mêmes et, malgré la force du flot, ma tête restait hors de l’eau.

Contrairement aux affrontements à l’épée sur la terre ferme, j’avais l’esprit plus calme dans l’eau.

Je poussai l’eau d’une main et laissai le courant m’emporter. Si je me laissais dériver ainsi quelque temps, je serais assez loin de l’escorte.

J’entendis alors des éclaboussures agitées près de moi.

Haletant, haletant.

J’entendis aussi quelqu’un avaler de l’eau.

« Frère Du ? Ça va ? »

Il ne répondit pas. Ses mouvements ne firent que s’affoler davantage.

Je tournai la tête.

La silhouette de Du Gi, à peine visible, avait quelque chose d’anormal. Il battait l’eau des deux bras, la tête tantôt immergée, tantôt hors de l’eau. Sa respiration rauque donnait l’impression qu’il ne cessait d’avaler la tasse.

Il ne savait pas nager ? Alors pourquoi ne l’avait-il pas dit ?

Si je le laissais ainsi, il coulerait en quelques instants.

Je remontai le courant à la hâte vers Du Gi. Dès que je l’atteignis, il s’agrippa instinctivement à mes épaules et à mes bras, désespéré. Sa force m’entraîna à mon tour sous l’eau.

« Non… »

À ce rythme, nous allions couler tous les deux.

Je battis l’eau des jambes et remontai la tête à la surface, puis attrapai par-derrière le col de Du Gi.

« Détends-toi ! Si tu continues à te débattre, on va mourir tous les deux ! »

Qu’il m’ait compris ou non, Du Gi se calma peu à peu.

« Allonge-toi sur le dos et contente-toi de respirer. Je vais te tirer jusqu’au bout. »

Le corps de Du Gi se détendit lentement. Je pus alors soutenir sa poitrine d’un bras et lui maintenir le visage hors de l’eau.

Tousse, tousse. Du Gi recracha l’eau qu’il avait avalée.

« Avec des coups d’épée pareils, tu ne sais même pas nager ? »

Je le rabrouai tout en reprenant mon souffle. Je le soutenais d’un bras et nageais de l’autre, en battant des jambes. Porter à la fois le poids de deux personnes me fit vite souffrir des membres.

« Les ruisseaux des vallées, c’est assez différent… »

Du Gi recracha encore de l’eau, puis répondit dans une toux.

Après avoir dérivé un certain temps, je parvins enfin à tirer Du Gi sur la berge, là où le courant ralentissait dans un méandre.

Le vent nocturne du début de l’hiver frappa nos corps trempés, et le froid nous fit claquer des dents. Si nous restions ainsi, nous allions mourir de froid.

Les mains tremblantes, je fouillai sous mes vêtements. Heureusement, ma bourse était toujours bien enfouie à l’intérieur.

Je la sortis rapidement et l’ouvris. Parmi le jeton d’escorte, les lingots d’argent et les pièces de cuivre, je trouvai le briquet et le silex.

Munhwi me les avait donnés auparavant, en me demandant si j’avais passé dix ans dans les montagnes sans même posséder quelque chose d’aussi banal.

Je les avais simplement gardés sur moi parce que je n’en avais pas eu besoin. Je ne m’étais pas attendu à ce qu’ils me soient si utiles.

Mais ils étaient complètement trempés.

J’arrachai une poignée d’herbes sèches et essuyai l’humidité du briquet et du silex. C’étaient du métal et de la pierre. Il suffisait de les sécher pour qu’ils fonctionnent.

Quand ils furent à peu près secs, je ramassai des broussailles et des brindilles aux alentours. Puis je frappai le briquet au-dessus du tas.

Clic. Clic.

Je me demandai si c’était vraiment comme ça qu’il fallait s’y prendre.

Des étincelles jaillirent plusieurs fois, mais elles ne prirent pas dans les broussailles et s’éteignirent. Peut-être mes mains étaient-elles trop engourdies, ou peut-être ne savais-je tout simplement pas me servir du briquet. J’eus beau essayer encore et encore, le résultat fut le même.

« Donne-moi ça. »

Du Gi tendit vers moi une main tremblante.

Je lui remis le briquet et les broussailles. Du Gi souffla une fois sur ses mains engourdies, puis frappa le briquet à plusieurs reprises. Les étincelles prirent dans les broussailles, et de la fumée commença à s’élever.

Je m’accroupis aussitôt et soufflai doucement dessus. Une petite flamme apparut bientôt.

Je posai dessus les brindilles sèches que j’avais ramassées et alimentai le feu. Je ne fus soulagé qu’une fois les flammes bien installées.

Pourtant, avec nos vêtements mouillés sur le dos, même assis près du feu, nous ne parvenions pas à nous réchauffer. Le froid qui s’accrochait à mon corps semblait s’enfoncer dans ma chair.

J’ôtai d’abord ma tenue d’escorteur et l’essorai. Une eau sombre s’en écoula. Ce devait être mon sang mêlé au leur.

Je l’étendis sur un rocher et des branches, non loin de là, pour la faire sécher. Sans un mot, Du Gi l’imita : il enleva sa robe de dessus, l’essora et la suspendit.

Nous gardâmes nos fines tuniques de dessous et nous accroupîmes près du feu. Mouillées, elles collaient à notre peau, mais elles étaient moins lourdes que nos vêtements extérieurs. Bientôt, la chaleur en fit monter de la vapeur.

Un moment, nous nous réchauffâmes simplement devant le feu, en silence. Mes doigts dégourdirent peu à peu, et mon dos retrouva lentement sa chaleur.

Ce ne fut qu’alors que je pus rassembler mes pensées.

J’avais beaucoup de questions à lui poser. Quel était donc ce style d’épée ? Pourquoi s’était-il mêlé aux escorteurs ? Savait-il qui étaient ces gens ?

Deviendrait-il mon ennemi ou mon ami ?

Sans y penser, je détaillai Du Gi. Son épée reposait toujours en travers de ses genoux, sous sa tunique trempée.

Comme s’il avait senti mon regard, Du Gi se tourna vers moi et me fixa droit dans les yeux.

Je me tendis sans raison. Je retins de justesse ma main qui allait se porter à la garde de mon épée.

Mais Du Gi ne toucha pas à son arme. Il fouilla dans ses vêtements mouillés, en sortit un petit jeton et me le tendit.

Je le pris et l’examinai à la lueur du feu. Un motif y était gravé. Au centre figurait un miroir rond, entouré des caractères signifiant « Miroir Brillant ».

Je ne l’avais jamais vu. Tandis que je l’observais, perplexe, Du Gi prit la parole.

« Je viens de la Société du Miroir Brillant. »

À son ton, il semblait croire que je comprendrais naturellement ce que cela signifiait. Pourtant, je n’avais jamais entendu parler de la Société du Miroir Brillant. Qu’est-ce que c’était ?

Je lui rendis le jeton. Du Gi le rangea sous ses vêtements, puis m’observa en silence. Il semblait attendre que je dise quelque chose.

Mais quand je ne savais pas ce qui se passait, mieux valait ne pas parler à la légère. J’ignorais comment tout cela s’imbriquait. Si je laissais ma langue courir sans rien savoir, je ne pouvais pas prévoir où elle me ferait trébucher.

Quand on ne savait rien, il fallait se taire et recueillir d’abord tout ce que l’autre laissait échapper.

Comme je restais silencieux, Du Gi parut contrarié et reprit la parole.

« L’Alliance a accepté de s’occuper de cette affaire. Alors pourquoi un maître taoïste de Wudang s’est-il joint à l’escorte de son propre chef ? »

Qu’est-ce que cette Alliance, maintenant ? Le regard de Du Gi me scrutait.

« Wudang a donc enfin décidé de s’en mêler, elle aussi ? »

Lui aussi pensait que je venais de Wudang.

La raison pour laquelle il m’avait révélé son identité et montré ce jeton était peut-être qu’il me croyait originaire de Wudang.

Dans ce cas, je pourrais prétendre en venir et lui soutirer davantage d’informations.

Mais je chassai vite cette idée.

Je n’avais rien pour étayer un tel mensonge. Je ne savais même pas ce qu’était Wudang. Après quelques échanges, Du Gi finirait par me démasquer.

Si quelqu’un qui m’avait fait assez confiance pour me révéler la vérité découvrait ensuite que je ne venais pas de Wudang, il ne verrait en moi qu’un homme suspect qui dissimulait son identité.

« Je ne viens pas de Wudang. »

Du Gi plissa les yeux.

« Tu crois ça à cause de mon épée, mais cette épée, je l’ai simplement… »

À bien y réfléchir, je n’avais rien de convaincant à lui répondre.

Je réfléchis à ce que je pouvais lui expliquer. Je ne pouvais pas révéler toute l’histoire de l’épée. Mais si je refusais de répondre, il se méfierait encore davantage.

Après un instant de réflexion, je lui servis une réponse évasive.

« Je l’ai simplement trouvée par terre, dans les montagnes. Je ne sais même pas à qui elle appartenait. »

Ce n’était pas un mensonge. Je n’avais moi-même jamais su quel genre d’homme était Hyeonam.

Du Gi m’écouta sans rien dire. Son expression ne me permit pas de savoir s’il me croyait.

Ça semblait absurde ? Même à mes oreilles. Tandis que je cherchais comment rendre mon histoire plus convaincante, Du Gi prit la parole.

« On peut trouver une épée sur le bord de la route. »

Il parlait lentement.

« Mais tu vas aussi prétendre avoir trouvé la voie de l’épée de Wudang dans les montagnes ? »

Mon esprit se vida. Je n’eus pas le temps de réfléchir que Du Gi poursuivait déjà.

« J’ai vu ton épée tout à l’heure, quand tu affrontais l’homme du Mont Hua. Elle décrivait des cercles sans fin et détournait tout ce qui venait à sa rencontre. C’était incontestablement l’épée de Wudang. »

La voie de l’épée de Wudang. La voie de l’épée que Hyeonam m’avait enseignée était celle de Wudang.

À ces mots, les pièces éparses de mon esprit commencèrent à s’assembler.

Jusqu’alors, je n’avais fait que supposer que Hyeonam était un ennemi de Wudang. Je pensais qu’il avait tué les artistes martiaux de Wudang lancés à sa poursuite et pris l’une de leurs épées.

Mais la voie de l’épée de Hyeonam venait elle aussi de Wudang.

On pouvait prendre l’épée d’un mort, mais la voie de l’épée, c’était autre chose.

Ceux qui avaient conçu et perfectionné une voie de l’épée aussi profonde la confieraient-ils à la légère au premier venu ? Transmettraient-ils leurs arts de l’épée, qui étaient pour eux une véritable raison de vivre, à un étranger plutôt qu’à l’un des leurs ?

Nulle part au monde on ne trouverait pareils hommes.

Hyeonam l’avait-il alors apprise en observant de loin ? Mais son art de l’épée était bien trop profond pour qu’il en soit ainsi.

Je me remémorai le combat qui venait d’avoir lieu.

J’avais étudié de près l’épée de l’artiste martial vêtu de noir, et malgré cela, j’avais à peine réussi à la saisir.

J’avais vu quelles branches étaient des feintes et lesquelles étaient réelles, mais je ne comprenais ni ce que contenait chaque mouvement ni pourquoi il devait se prolonger ainsi.

Il y avait une telle différence entre suivre un mouvement des yeux et le connaître par son corps.

Mais Hyeonam, lui, était différent.

Il m’avait tout enseigné dans les moindres détails, de l’angle auquel pivotait le poignet qui tenait l’épée jusqu’à la direction des pas.

Pourquoi l’épée devait s’écouler dans cette direction, pourquoi elle devait revenir en arrière à cet endroit. Chaque raison était contenue dans l’épée que Hyeonam m’expliquait.

On ne pouvait pas apprendre cela en observant de loin. Seul quelqu’un dont le corps était imprégné de cette voie de l’épée pouvait l’enseigner à un autre.

L’identité de l’Ancien, auprès duquel j’étais resté dix ans sans jamais le comprendre, m’échappa de nouveau.

Hyeonam n’était ni un bandit ni un artiste martial errant. Pourquoi quelqu’un issu de la même lignée que Wudang aurait-il vécu seul, caché dans ces montagnes reculées, avant d’enlever un simple enfant d’un village de pêcheurs pour lui enseigner l’épée ?

« Si tu ne viens pas de Wudang, je n’ai plus rien à te demander. »

Quoi qu’il ait pensé de mon silence, Du Gi poursuivit.

« J’ai cru en la voie de Wudang et risqué ma vie contre le Corps de l’Épée de la Fleur de Prunier. J’ai même révélé mon identité. »

La voix de Du Gi s’abaissa légèrement.

« Mais pourquoi Wudang, la Grande Ourse des factions orthodoxes, agit-elle en coulisses de cette façon ? Tu prêtes ton épée aux basses manœuvres de Nangong, tout en gardant le silence jusqu’au bout. »

Son ton frôlait l’accusation. Lorsqu’il eut fini, Du Gi se leva lentement.

Debout, je vis que le côté gauche de sa tunique et son épaule droite étaient rouge sombre de sang. Les taches s’étaient largement étendues. Ses blessures ne devaient pas être superficielles. Même les doigts qui tenaient son épée tremblaient légèrement.

« Lève-toi. »

Voulait-il se battre contre moi dans cet état ? Je le regardai un moment.

Contrairement à ce que j’avais d’abord cru, il semblait être un homme droit.

À bien y réfléchir, quand Ma Jeongsan avait affronté le lancier, les bandits au capuchon jaune avaient perturbé le combat en lançant des pierres depuis le côté. Du Gi avait aussitôt rugi et foncé vers la pente.

Même blessé, il ne savait pas reculer. Rien dans son expression ne laissait penser qu’il cachait quelque chose ou calculait ses intérêts. Son regard n’était pas celui d’un homme qui cherchait le profit ou forgeait des mensonges.

Et puis, moi aussi, j’avais besoin de quelqu’un à qui poser des questions.

Wudang, le Mont Hua, Nangong. J’avais été emporté dans toute cette histoire sans rien y comprendre. Tant que je ne saurais pas comment fonctionnait cette fichue situation, je ne pensais pas pouvoir rentrer à Yeongpa sain et sauf.

J’en savais trop peu. Alors peut-être valait-il mieux…

« Attends. »

Je levai la main pour l’arrêter.

« Il y a un malentendu. Je vais t’expliquer ma situation. Écoute-moi jusqu’au bout. Si tu veux toujours lever ton épée après ça, fais-le. »

* * *

Pour la première fois, je racontai à quelqu’un tout ce qui m’était arrivé. Comment l’Ancien m’avait enlevé au village de pêcheurs, comment j’avais passé dix ans dans les montagnes à ne faire que manier l’épée, comment j’avais abattu l’Ancien avant de descendre de la montagne. Comment j’avais tué des bandits, rencontré Munhwi et gagné Geonnyeong.

Je lui racontai que j’avais rejoint l’escorte et que je rentrais chez moi pour retrouver ma famille.

Je n’avais rien à cacher, alors je lui racontai tout comme cela s’était passé.

Du Gi se rassit et m’écouta sans m’interrompre. Même à la lueur du feu, je ne pouvais pas savoir s’il me croyait.

« Voilà ce qui s’est passé. »

Quand j’eus fini, Du Gi prit enfin la parole après un long silence.

Il m’expliqua que, dans le monde des arts martiaux, on savait discrètement que Wudang poursuivait quelqu’un depuis longtemps. Mais il ignorait qui était cette personne et ce qui en avait fait un fugitif.

Du Gi s’était considérablement adouci. Heureusement, il semblait croire au moins une partie de mon récit.

J’en profitai alors.

Je lui demandai prudemment ce qu’étaient exactement le Mont Hua, Nangong et Wudang. Au début, Du Gi sembla réticent, mais il en avait déjà révélé la moitié de lui-même. À contrecœur, il me les expliqua l’un après l’autre.

Après l’avoir écouté, je compris que ces grands noms désignaient tous des groupes de gens qui savaient manier l’épée.

Mais, disait-il, ces groupes se divisaient eux-mêmes en deux catégories. Wudang et le Mont Hua étaient des sectes martiales qui transmettaient leurs arts de l’épée de maître à disciple, et Wudang occupait la première place parmi elles.

Nangong, en revanche, était un grand clan dont les membres se succédaient uniquement par les liens du sang.

Il semblait que, qu’il s’agisse de sectes martiales ou de grands clans, ces groupes rivalisaient pour le rang et s’affrontaient pour leurs intérêts. Cette affaire devait en être un exemple.

J’en compris la moitié, tandis que l’autre restait parfaitement mystérieuse. Malgré tout, ces noms qui m’étaient inconnus quelques instants plus tôt commençaient à prendre forme, vaguement.

« Tu ne sais vraiment rien. Comment as-tu pu te retrouver mêlé à une affaire pareille ? Tu n’as vraiment pas de chance. »

Je n’eus rien à répondre et me contentai de fixer les flammes.

Quelques instants plus tôt, son regard était plein de méfiance : il cherchait à savoir si je venais de Wudang. À présent, il avait changé du tout au tout. C’était le regard qu’on réservait à un péquenaud qui ne connaissait rien au monde des arts martiaux.

Faisant semblant de ne pas le remarquer, je posai le reste de mes questions.

L’Épée au Visage Froid était le surnom du grand intendant. Du Gi ajouta que les épéistes habiles recevaient ce genre de surnom et que l’Épée au Visage Froid avait été un maître réputé dans le monde des arts martiaux, une génération plus tôt.

Il m’apprit aussi que le Chef de l’Épée de la Fleur de Prunier était le dirigeant du Corps de l’Épée de la Fleur de Prunier qui nous avait attaqués, un titre réservé au meilleur épéiste du Mont Hua.

J’envisageai de lui demander ce qu’était Sacha pendant que j’en avais l’occasion, mais je renonçai. Cela semblait être au cœur de toute cette affaire.

Si je l’interrogeais à la légère, je risquais de réveiller sa méfiance, qui commençait à peine à s’apaiser.

J’en avais tout de même appris beaucoup. Tandis que j’essayais de digérer tout cela morceau par morceau, une autre question me vint à l’esprit.

« As-tu vu l’homme qui a sauté de la voiture à la fin et frappé le Chef de l’Épée de la Fleur de Prunier ? Il s’appelle Munhwi. Tu sais qui il est ? »

« Munhwi ? »

Du Gi me regarda un instant, l’air perplexe. Je lui expliquai que c’était l’homme qui m’avait recommandé de rejoindre l’escorte.

Du Gi hésita, puis prit la parole.

« On dirait qu’il a caché son nom. Cet homme ne s’appelle pas Munhwi. »

Il jeta dans le feu la brindille qu’il tenait. Les flammes jaillirent un instant, puis retombèrent.

« Il s’appelle Nangong Hwi. C’est le deuxième jeune maître de Nangong. »

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