Chapitre 18
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Élevé par un épéiste impitoyable ◈
Chapitre 18 : Combat acharné
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J’essuyai grossièrement le sang au coin de mon œil gauche et retrouvai une vision nette.
Je n’eus pas le temps de reprendre mon souffle que le sabre du deuxième homme s’abattait déjà sur mon flanc, à bout portant.
Je reculai vivement en biais et échappai à la trajectoire de son sabre. Sa pointe passa à moins de trois centimètres de moi et ne trancha que le vide.
Je plongeai aussitôt mon épée au milieu de sa poitrine découverte. Je sentis la lame se frayer un passage entre ses côtes, jusque dans ma paume.
Puis je détournai rapidement le regard.
Yang Hyeon faisait face à un colosse de sa taille, les deux mains serrées autour de son grand sabre. Il avait les pieds solidement campés et ne semblait pas près de céder du terrain.
Au même moment, Gwak Seok porta un coup de taille à côté de lui et entailla l’épaule de l’homme. Ils avaient l’air de rester proches l’un de l’autre et semblaient assez bien se coordonner.
J’entendis alors un bruissement au-dessus de moi.
Je levai brusquement les yeux. Un autre homme fondait sur moi, une hache à la main.
Je repoussai du pied le cadavre embroché sur mon épée pour dégager la lame et me faire de la place, déviai la hache en biais, puis tranchai le poignet de mon assaillant.
« Aaargh ! »
La main, toujours crispée sur la hache, roula sur le sol. Je plantai mon épée dans la poitrine de l’homme qui hurlait, puis la retirai.
Son cri s’éteignit.
Je secouai le sang de ma lame et reculai. Ce n’est qu’alors que ma respiration saccadée me rattrapa.
Gwak Seok recula lui aussi à mes côtés, le souffle court. Un filet de sang dégoulinait de la pointe de son grand sabre sur la terre.
« Frère Gwak, ça arrive souvent, ce genre de choses, dans les convois escortés ?
— Putain, c’est la première fois que je vois un truc pareil, moi aussi. »
Gwak Seok s’essuya grossièrement la bouche du revers de la main.
Je resserrai ma prise sur la poignée de mon épée et levai les yeux.
La pente devant nous s’était momentanément apaisée. Les capuches jaunes s’étaient arrêtées au sommet et nous observaient, hésitantes. Ils étaient encore des dizaines, mais tous ceux qui étaient descendus avaient péri.
Ils ne semblaient plus capables de foncer tête baissée.
Je regardai de l’autre côté.
Les capuches vertes dévalaient toujours cette pente. Du Gi et Jin Song s’étaient postés en contrebas et faisaient des allers-retours, abattant les assaillants un par un.
L’escrime de Jin Song était brève et précise. À chaque fois, il ne portait qu’un seul coup, visant un point précis — le flanc, le cou ou le poignet de celui qui dévalait la pente — puis retirait sa lame.
Du Gi combattait à peu près de la même façon. Ses estocs et ses coups de taille, nets et efficaces, s’enchaînaient avec grâce.
Eux aussi tenaient bien leur position.
Je reportai mon regard vers l’avant du convoi.
Ma Jeongsan semblait avoir été retardé près des chariots alors qu’il se dirigeait vers le capitaine de l’escorte. Il se trouvait au milieu d’un groupe de capuches vertes.
Le sabre de Ma Jeongsan faisait deux fois la taille d’un grand sabre ordinaire. Sa lame mesurait presque la moitié de la hauteur d’un homme, et son dos était deux fois plus épais.
Quelqu’un habitué à manier une arme pareille ne pouvait que frapper trop fort en s’essayant au sabre de bois qui lui semblait un jouet. Je compris seulement alors pourquoi il avait eu cette allure, à l’époque.
Si Ma Jeongsan m’avait affronté ce jour-là avec ce sabre en main, je ne lui aurais pas tranché la cheville aussi facilement.
Les deux mains sur son sabre, Ma Jeongsan le balaya d’un côté à l’autre en demi-cercle. Deux capuches vertes qui se tenaient là furent tranchées à la taille et s’effondrèrent au sol.
Un homme plus loin leva son grand sabre pour parer, mais son arme se brisa en deux et sa tête fut fendue dans le même instant.
Ma Jeongsan leva de nouveau son sabre au-dessus de son épaule.
Son poids ralentissait ses mouvements, mais chaque coup envoyait deux ou trois hommes voler dans les airs.
Gwak Seok murmura à côté de moi :
« … Ce type n’est pas humain.
— Je suis d’accord. »
Tout le convoi était attaqué, mais presque tous ceux qui tombaient étaient des bandits.
Alors, deux des capuches jaunes qui hésitaient s’avancèrent et dévalèrent de nouveau la pente.
Je me glissai dans la garde du premier et lui tailladai le flanc.
Alors qu’il s’écroulait de côté, le second m’attaqua à la hache. Je m’écartai, laissai passer son arme, lui tranchai le côté du cou et poursuivis mon mouvement.
Ils s’effondrèrent presque en même temps sur la terre.
Ils étaient nombreux, mais aucun ne semblait avoir reçu un véritable entraînement. Ils ne me paraissaient guère différents des bandits que j’avais rencontrés dans le village de Jang Sam.
À ce rythme, nous devrions nous en sortir sans trop de mal.
C’est alors qu’un cri assourdissant éclata à l’arrière du convoi.
« Ouuaaah ! »
Je me retournai.
Des capuches noires déboulèrent en masse au détour du chemin.
À leur tête courait un colosse qui tenait une longue lance sous le bras. Il était aussi grand que Ma Jeongsan, sans toutefois atteindre la taille de l’homme qui bloquait l’avant. Malgré tout, ses épaules robustes et sa démarche calme et assurée le rendaient manifestement hors du commun.
Plus de quarante capuches noires le suivaient.
Une goutte de sueur froide me coula le long du dos.
Dans un espace dégagé comme celui-ci, chacun de nous aurait du mal à tenir tête à huit assaillants à la fois. Et s’ils nous atteignaient, les hommes qui hésitaient sur les pentes se remettraient à dévaler la montagne.
Si nous étions encerclés de toutes parts, nous serions balayés en un instant.
Je jetai un rapide coup d’œil autour de moi. Des chariots de marchandises étaient alignés devant nous, au-delà desquels s’élevait le versant de la montagne. Le passage entre les chariots et la pente était étroit.
« Repliez-vous ! »
Jin Song cria à côté de moi.
« Il faut se mettre entre les chariots ! On doit les affronter dans un passage étroit ! »
Il avait apparemment eu la même idée que moi. Du Gi aussi, et il reculait déjà.
Yang Hyeon tressaillit et recula d’un pas, son grand sabre à la main, mais Gwak Seok lui saisit l’épaule et l’entraîna avec lui.
« Allez, par ici ! »
Tous les cinq, nous nous dirigeâmes ensemble vers le dernier chariot de marchandises.
« Capitaine de l’escorte ! On va tous y passer à ce rythme ! Ouvrez-nous le passage ! »
Gwak Seok cria rudement en courant. Ma Jeongsan, qui abattait les capuches vertes déferlant depuis la pente, tourna la tête vers nous.
Son regard se posa sur les capuches noires qui approchaient depuis le tournant, et son visage se durcit.
« Bougez ! »
Ma Jeongsan balança son immense sabre à deux mains et fendit les deux capuches vertes qui lui barraient la route. Puis il se dirigea vers nous.
Nous atteignîmes bientôt le chariot de marchandises.
Les deux guerriers de l’escorte qui le gardaient avaient dégainé, l’un un sabre, l’autre une épée, et mettaient les assaillants à terre. Nous les rejoignîmes.
« Tournez le chariot de côté ! Bouchez l’entrée ! »
Jin Song leur cria ces mots.
Les deux guerriers comprirent aussitôt et posèrent chacun une main sur le chariot. Gwak Seok et Yang Hyeon vinrent leur prêter main-forte. Ensemble, ils poussèrent le chariot de marchandises sur le côté.
Le chariot barra le passage étroit.
À ce moment-là, les capuches noires avaient atteint l’autre côté.
« Crève ! »
En poussant un cri rauque, le premier assaillant posa le pied sur le chariot. Mais avant même qu’il ait pu l’escalader, l’épée de Du Gi lui transperça profondément le milieu de la poitrine.
Il s’effondra et roula de l’autre côté du chariot.
Un autre tenta de contourner le flanc, mais Jin Song lui trancha le cou d’un seul coup et combla l’ouverture.
Un autre grimpa sur le chariot à ses côtés.
L’un des guerriers de l’escorte balança son épée et entailla profondément le flanc de l’assaillant.
Ils ne pouvaient venir qu’un ou deux à la fois.
Grâce à l’étroitesse du passage, les capuches noires ne pouvaient pas se ruer toutes en même temps. Dès que l’un d’eux grimpait sur le chariot, le plus proche de nous sept allait à sa rencontre. Dès que l’un tentait de contourner le flanc, celui qui se tenait là l’arrêtait.
Nous crûmes enfin avoir gagné un instant de répit, mais il ne dura pas.
Le chariot fut soudain secoué violemment. Le colosse en frappa le flanc du pied, y grimpa, sa longue lance à la main, et porta aussitôt un coup vers le bas.
Un guerrier de l’escorte leva son épée pour parer. Mais il ne put résister au poids de la lance, à son élan descendant et à la force du coup du colosse.
La pointe s’enfonça profondément au milieu de sa poitrine.
Son visage se tordit, puis ses genoux fléchirent et il s’écroula. Le sang jaillit de sa poitrine.
C’était lui qui m’avait réveillé alors qu’il montait la garde pendant la nuit. Nous avions sympathisé et échangé quelques mots, mais je ne lui parlerais plus jamais face à face.
Quand le guerrier de l’escorte mourut en un seul échange, je sentis Yang Hyeon se raidir.
Jin Song s’avança aussitôt et lança brièvement son épée vers les pieds du colosse, sur le chariot. Celui-ci s’écarta légèrement, puis dirigea sa lance vers la poitrine de Jin Song.
Jin Song leva son épée et parvint de justesse à dévier la lance sur le côté. Le poids de l’arme le fit tout de même vaciller.
Le colosse ne laissa pas passer l’ouverture. Il leva le pied et lui décocha un coup en pleine poitrine.
« Argh ! »
Jin Song fut projeté loin en arrière. Il roula une fois sur la terre avant de heurter de son dos le chariot derrière lui et de s’immobiliser.
Le colosse ramena sa lance, prit appui sur le chariot et bondit vers Jin Song, qu’il visa d’un coup droit.
Ce n’était pas le moment d’économiser mon énergie intérieure. Je fis aussitôt remonter celle de mon dantian dans mon épée et m’apprêtais à intervenir pour dévier la lance.
Une immense lame surgit alors de côté et repoussa violemment le manche de la lance. La pointe qui visait Jin Song le manqua et s’enfonça dans la terre à côté de lui.
Ma Jeongsan venait enfin de se frayer un chemin parmi les capuches vertes et d’arriver jusqu’à nous.
Comme s’il ne voulait pas lui laisser la moindre ouverture, Ma Jeongsan ne s’arrêta pas. Il leva son immense sabre au-dessus de sa tête et l’abattit.
Le colosse pivota en plein saut, relâchant la pression qui s’exerçait sur le manche de sa lance tout en esquivant le sabre. Puis il atterrit fermement sur ses deux pieds.
L’immense sabre s’enfonça profondément à l’endroit qu’il venait de quitter. La terre vola sur le côté. Tandis que Ma Jeongsan se préparait à nouveau, le colosse lança un bref estoc vers son flanc.
Ma Jeongsan arracha le sabre du sol et intercepta le manche de la lance en biais. Le poids du sabre semblait le ralentir d’un temps, et la pointe déchira le tissu sur son flanc avant de le manquer. Heureusement, aucune goutte de sang ne marquait la lame. Le coup ne l’avait probablement qu’effleuré.
Ma Jeongsan campa solidement ses deux pieds et leva encore son immense sabre au-dessus de son épaule.
La lame balaya l’espace d’un côté à l’autre en demi-cercle.
Le colosse s’écarta en biais et saisit le manche de sa lance à deux mains, prêt à recevoir le coup.
Le sabre s’abattit lourdement sur le manche, mais le colosse le fit pivoter une fois et laissa la lame glisser sur le côté.
Profitant de cette ouverture, il dirigea la pointe de sa lance droit vers le milieu de la poitrine de Ma Jeongsan.
Ma Jeongsan s’écarta vivement et ramena son sabre pour dévier la lance en biais. Une fois encore, la pointe déchira le tissu sur sa poitrine avant de le manquer.
Ma Jeongsan leva à nouveau son immense sabre au-dessus de sa tête, évaluant la distance.
Les échanges se poursuivirent.
Chaque fois que Ma Jeongsan frappait de haut en bas, le colosse esquivait en bougeant frénétiquement les pieds et répliquait d’un estoc rapide. Chaque fois que Ma Jeongsan balayait l’espace en demi-cercle, le colosse s’écartait encore, faisait pivoter le manche de sa lance et repoussait le sabre sur le côté.
Chaque échange était d’une violence implacable.
Si l’immense sabre de Ma Jeongsan touchait sa cible, le combat serait décidé. Mais les déplacements du colosse le déstabilisaient sans cesse, et la lame ne parvenait pas à l’atteindre.
De son côté, les estocs précis du colosse semblaient toujours partir un demi-temps avant les réactions de Ma Jeongsan. Pourtant, ils ne faisaient que déchirer ses vêtements et ne lui infligeaient aucune blessure grave.
C’était la première fois que je voyais de véritables artistes martiaux se battre. Et ils s’affrontaient à la lance et au sabre. Je n’avais jusque-là combattu qu’à l’épée contre une épée ; c’était donc un spectacle inédit pour moi.
Mon regard suivait les trajectoires de la lance rapide du colosse et de l’immense sabre lourd de Ma Jeongsan.
Les bandits semblaient eux aussi captivés par le combat. Tout près, on n’entendait aucun bruit d’arme, à part celui de leurs deux armes.
L’issue de ce combat déciderait de la victoire ou de la défaite à l’arrière du convoi.
Puis, tandis que leurs pas s’emmêlaient dans une confusion chaotique, plusieurs grosses pierres volèrent soudain du haut de la pente vers Ma Jeongsan.
Je levai brusquement les yeux. Deux capuches jaunes s’étaient postées sur la pente et lançaient des pierres.
« Bande de salauds ! »
Du Gi rugit d’une voix qui ne lui ressemblait pas, bondit sur la pente et leur trancha la tête en un instant. Son mouvement était extraordinaire.
Mais ce n’était pas le moment de regarder Du Gi.
« Capitaine de l’escorte ! »
Le cri pressant de Gwak Seok retentit. Je me tournai vivement vers Ma Jeongsan, mais la lance du colosse lui avait déjà transpercé la cuisse droite.
« Argh ! »
Ma Jeongsan se raidit, puis son genou droit heurta la terre. Son immense sabre s’enfonça lourdement dans le sol à côté de lui.
Le colosse retira sa lance d’un seul mouvement et s’avança lentement vers Ma Jeongsan. Il arborait un sourire sinistre et se déplaçait avec aisance, comme s’il était déjà certain de sa victoire.
Je resserrai ma prise sur mon épée.
J’avais pris la mesure du rythme de leurs échanges.
La lance du colosse était lourde et précise, mais chacun de ses coups parcourait une longue distance. Entre la fin d’un estoc, le retour de la lance et l’attaque suivante, une brève ouverture se présentait à chaque respiration.
Si je réduisais la distance pendant cet intervalle et déviais le manche de la lance, ses poignets seraient à découvert puisqu’il la tenait à deux mains.
Ça valait le coup d’essayer.
Je fis descendre toute l’énergie de mon dantian jusque dans mes pieds. En un pas, je franchis cinq pas d’un coup.
Ce ne fut qu’alors que le colosse tourna son regard vers moi. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise, mais son corps réagit vite. Il recula aussitôt et porta un estoc bref et rapide vers ma poitrine.
Tout se passa comme prévu. J’appuyai légèrement le plat de mon épée contre le manche de la lance, fis pivoter mon poignet et déviai l’arme sur le côté.
La pointe passa à une trentaine de centimètres de ma poitrine.
Le visage du colosse se durcit.
Sans interrompre ma course, je poursuivis la rotation de mon poignet et abaissai mon épée en biais. D’un seul mouvement, sa pointe passa sur les deux poignets qui tenaient le manche de la lance.
La lame trancha les deux poignets presque en même temps.
Les poignets sectionnés, toujours agrippés au manche de la lance, tombèrent en ligne sur la terre. Le sang qui jaillit me frappa au visage.
Je ne m’arrêtai pas. Je remontai mon épée et sa pointe trancha le gros vaisseau sanguin sur le côté du cou du colosse.
Il resta figé un instant, les bras vides sous les poignets sectionnés, le regard rivé sur moi.
Puis il bascula sur le côté.
Il heurta la terre dans un bruit sourd.
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