Convoi de protection

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Traducteur/éditeur : HidingTurtle

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◈ Élevé par un épéiste impitoyable ◈

Chapitre 14 : convoi de protection

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À cette heure matinale, les rues étaient presque désertes. Même les rares passants que je croisais se hâtaient, de lourdes charges sur le dos.

Rien ne méritait qu’on s’y attarde ; je suivis donc les rues sans couleur d’un pas vif. Je ne tardai pas à tourner au dernier croisement.

Au moment où les murs de l’Agence d’escorte Fidèle apparurent, modestement installés sur un côté de la grande route, une rumeur bouillonnante commença à me parvenir de loin.

À mesure que je m’approchais, le vacarme s’épaississait. Les chevaux hennissaient bruyamment, les roues des charrettes heurtaient quelque chose, quelqu’un aboyait sans cesse des ordres d’une voix rude, et des dizaines de personnes parlaient toutes en même temps.

La porte principale était grande ouverte, et des gens comme des marchandises ne cessaient d’entrer et de sortir.

Trois jours plus tôt, j’avais trouvé la cour bien remplie. Aujourd’hui, les gens s’entassaient dès le portail, laissant à peine la place de poser le pied.

On aurait dit que le soleil s’était levé plus tôt dans la seule agence d’escorte. Loin du calme de la rue, elle bourdonnait comme en plein midi.

Je ralentis.

Je n’avais jamais vu autant de monde réuni au même endroit. Dans la rue, il me suffisait de les dépasser. Mais à l’idée de devoir me faufiler parmi eux, j’eus étrangement du mal à avancer.

Pourtant, je n’avais pas le choix. Il fallait que je m’y habitue dès maintenant. Je pris une profonde inspiration et m’approchai du portail.

Deux escortes montaient la garde de part et d’autre. L’une portait une épée à la taille, l’autre un large sabre dans le dos. Ensemble, ils contrôlaient chaque personne qui entrait ou sortait.

Tous deux étaient solidement bâtis et avaient le regard féroce. Vu le désordre qui régnait à l’intérieur, ils semblaient prendre toutes les précautions possibles.

Je m’avançai et sortis mon insigne d’escorte. L’homme à l’épée acquiesça et me désigna un coin à l’intérieur.

« Tu es une escorte temporaire. Va là-bas, donne ton nom et attends. »

J’acquiesçai et franchis le portail.

À l’intérieur, le chaos était encore plus grand qu’il n’y paraissait depuis la rue.

Sept chariots de marchandises formaient une longue file sur un côté. La plupart étaient soigneusement recouverts de toile et attachés avec des cordes. À l’extrémité se tenaient deux voitures séparées, richement décorées et dotées de petites fenêtres sur les côtés, le genre de véhicules dans lesquels voyageaient les nobles de haut rang.

Plus d’une douzaine de chevaux étaient attachés à côté. Ils soufflaient des nuages blancs et grattaient sans cesse la terre, comme s’ils trépignaient d’impatience à l’idée du départ.

Après avoir dépassé tout cela, je m’approchai d’un groupe qui se tenait à l’écart de l’agitation. Là aussi, les gens étaient de toutes sortes.

De près, je vis que le groupe était divisé en deux. D’un côté, une quinzaine de personnes, d’apparence plutôt soignée, se tenaient en rangs ordonnés. Quelques conversations s’échangeaient çà et là. Ils semblaient être des escortes permanentes.

De l’autre côté, les tenues étaient si disparates qu’il était difficile de croire qu’ils portaient tous le même habit martial. Certains avaient d’autres vêtements qui dépassaient de leur tenue, tandis que d’autres, ne sachant visiblement pas où porter leur épée, la tenaient à la main, la pointe reposant contre leur jambe.

Ils étaient bien plus d’une vingtaine, beaucoup plus nombreux que ceux de l’autre côté.

Je me demandai si j’avais l’air pareil et baissai les yeux. Mon habit martial tombait maladroitement de mes épaules, tout comme le leur. La toile de chanvre rêche ne m’était toujours pas familière sur la peau.

Après tout, c’était avec ce groupe que j’avais ma place.

Une table se trouvait non loin, derrière laquelle un jeune membre de l’escorte était assis, un pinceau à la main. Je donnai mon nom à la table, puis me plaçai à côté des autres.

Une fois à ma place, je pus de nouveau voir la cour. C’est alors que je remarquai quelqu’un parmi tous ceux qui s’agitaient.

C’était l’homme qui m’avait donné mes vêtements et mon insigne d’escorte trois jours plus tôt. Aujourd’hui, il circulait avec application entre les gens et les marchandises, recueillant des rapports çà et là et donnant de brèves instructions.

Je le regardai sans rien dire pendant le temps qu’il fallait pour boire une tasse de thé.

Puis je vis trois personnes sortir d’un endroit plus profond et se diriger vers le centre de la cour.

L’une marchait en tête, les deux autres la suivaient à un pas de distance. L’un des suivants m’était familier.

Je plissai les yeux. L’homme de gauche était Ma Jeongsan. Il faisait une bonne tête de moins que son voisin, mais ses épaules larges et sa taille épaisse n’avaient pas changé.

Si un capitaine d’escorte le suivait, l’homme qui marchait devant devait être le chef de l’agence.

Je l’examinai attentivement.

Il semblait avoir une quarantaine d’années. Sa barbe taillée court et ses sourcils épais lui donnaient l’air d’un homme irascible. Il n’était pas particulièrement grand, mais ses épaules étaient larges et robustes. Il portait un habit martial de soie bleu sombre, coûteux, et une épée pesait lourdement à sa taille.

Au premier coup d’œil, le fourreau paraissait précieux. Ses motifs dorés luisaient par intermittence dans la lumière de l’aube.

Arrivé au milieu de la cour, l’homme en tête s’arrêta devant celui qui, vêtu de gris, s’affairait depuis tout à l’heure. L’homme en gris sembla le remarquer et se retourna.

Ils se retrouvèrent bientôt face à face et échangèrent quelques mots, mais j’étais trop loin pour les entendre. L’espace d’un instant, j’envisageai de faire circuler mon énergie intérieure pour les écouter, puis je me rappelai à quel point j’avais été épuisé la dernière fois et changeai d’avis.

Chaque fois que l’homme en gris parlait, celui qui menait le groupe hochait la tête ou lui répondait. Quand l’homme leva la main et désigna un côté des chariots, l’autre tourna le regard dans cette direction et l’inspecta un moment.

La scène avait quelque chose d’un peu étrange.

Si le chef de l’agence lui était supérieur, l’homme en gris aurait dû se trouver en dessous de lui. Pourtant, ce n’était pas l’impression que cela donnait. On aurait plutôt dit deux hommes côte à côte, sur un pied d’égalité.

À en juger par la considération dont il bénéficiait, les gens capables de lire et de faire des calculs devaient être difficiles à trouver.

En y repensant, apprendre à lire auprès de Hyeonam n’avait pas été aussi difficile que d’apprendre l’épée. Peut-être en irait-il de même pour le calcul.

Si j’en avais l’occasion un jour, apprendre à compter ne serait peut-être pas une mauvaise idée.

Après être restés un moment face à face, les deux hommes finirent par échanger un bref hochement de tête et mirent fin à leur discussion.

L’homme qui menait le groupe fit un pas en arrière et regarda Ma Jeongsan. Celui-ci s’inclina brièvement et dit quelque chose au capitaine d’escorte qui se tenait près de lui.

Le capitaine s’avança. Au milieu de la cour, il prit une profonde inspiration et lança d’une voix rude :

« En rang ! »

L’agitation de la cour se calma sur-le-champ.

« Ce convoi de protection est dirigé en personne par le chef de l’agence ! Vérifiez les marchandises et prenez vos positions ! Départ imminent ! »

À cet ordre, la cour s’agita de nouveau.

Les chevaux attachés près des chariots alignés furent détachés un à un, et leurs cavaliers montèrent en selle. Les conducteurs tirèrent une dernière fois sur les cordes pour bien arrimer leur chargement.

Les escortes permanentes prirent leur place à mesure que leurs noms étaient appelés. Certaines se postèrent près des chariots, d’autres à l’avant du groupe principal, et d’autres encore tout à l’arrière. La formation se mit rapidement en place, avec la facilité de ceux qui avaient l’habitude de travailler ensemble.

De notre côté, en revanche, le désordre persista un bon moment.

Ne pouvant plus supporter le spectacle, Ma Jeongsan poussa un profond soupir et vint vers nous. Tout en parcourant la feuille qu’un membre de l’escorte lui avait remise, il appela les noms un à un et attribua une place à chacun.

À mesure qu’il nous répartissait, le convoi prenait peu à peu forme.

À l’avant, près du portail principal, deux escortes permanentes à cheval, d’allure agile et vive, ouvraient la marche. Elles se tenaient loin devant dans la cour et surveillaient la grande route. C’étaient sans doute elles qui dégageaient le chemin.

Un groupe d’escortes se tenait derrière elles. L’autre capitaine d’escorte, qui avait donné des ordres aux côtés de Ma Jeongsan, était au milieu, flanqué d’une escorte permanente et de quatre escortes temporaires.

Les chariots de marchandises s’alignaient derrière eux. Les deux voitures étaient au milieu, entourées à l’avant comme à l’arrière par les chariots.

Une escorte se tenait de chaque côté de chaque chariot, et la plupart des chariots de marchandises étaient gardés par des escortes temporaires.

Mais un chariot, placé derrière les deux voitures, avait des gardes différents. Les deux personnes qui se tenaient de part et d’autre semblaient être des escortes permanentes.

Les deux voitures étaient elles aussi gardées différemment. Une escorte temporaire se tenait de chaque côté de la voiture de tête, tandis que les deux flancs de la voiture arrière étaient gardés par des escortes permanentes.

Un peu à l’écart de la formation, deux autres escortes avaient enfourché leurs chevaux, comme celles de l’avant. Elles semblaient surveiller l’arrière.

Enfin, Ma Jeongsan arriva au nom que je cherchais sur sa feuille.

« Jin A-pyeong. »

« Présent. »

Ma Jeongsan leva les yeux et nos regards se croisèrent brièvement. Le coin de sa bouche sembla tressaillir.

« C’est donc toi. Tu seras à l’arrière avec moi. Va te placer derrière. »

« Oui. »

J’acquiesçai brièvement et me dirigeai vers la position qu’il m’avait assignée à l’arrière.

C’est alors que je remarquai que l’escorte à côté de moi avait un visage familier. Il sembla me reconnaître lui aussi, et son expression s’éclaira.

« Oh, c’est toi ? Tu es là aussi ? Ça me fait plaisir de te voir ! »

« Ça faisait un moment. Moi aussi, je suis content de te voir. »

C’était Gwak Seok, le bavard qui m’avait guidé trois jours plus tôt. Au moins, ce convoi de protection ne serait sans doute pas ennuyeux.

Tout en bavardant de ceci et de cela, je remarquai quelque chose.

L’homme vêtu de gris, qui s’était affairé jusqu’au dernier moment, se frayait un chemin entre les chariots. Je le suivis du regard pour voir où il allait, et le vis monter dans la voiture arrière, au milieu du convoi.

Un convoi de protection était censé transporter des marchandises en toute sécurité. Pourquoi l’homme qui tenait les comptes se joignait-il au voyage ?

Était-ce simplement ainsi que fonctionnaient les grands convois de protection ?

Quand je posai la question à Gwak Seok d’un ton désinvolte, il haussa les épaules et répondit qu’il n’en savait rien non plus. C’était la première fois qu’il participait à un convoi où les deux capitaines d’escorte, le chef de l’agence et même l’intendant en chef voyageaient tous ensemble.

En l’entendant, je reportai mon attention sur l’autre voiture. Pourtant, j’eus beau regarder autour de moi, personne ne semblait se diriger vers elle.

Je cherchai le chef de l’agence, me demandant s’il comptait y monter, mais un cheval noir avait déjà été amené jusqu’à lui, avec les rênes à la main. Il semblait avoir l’intention de voyager à cheval.

Quelqu’un se trouvait-il déjà à l’intérieur ?

Au moment où le convoi achevait de se mettre en place, le capitaine d’escorte à l’avant cria de nouveau depuis le milieu de la cour. Ma Jeongsan avait alors enfourché son propre cheval et s’était dirigé vers notre arrière-garde.

« En route ! »

Les deux éclaireurs de tête franchirent le portail principal.

Le groupe d’escortes qui ouvrait la marche les suivit, puis le premier chariot de marchandises se mit lentement en mouvement. Les autres s’élancèrent ensuite les uns après les autres.

Notre groupe, à l’arrière, démarra un peu plus tard.

En franchissant le portail, je vis le convoi s’étirer sur la grande route.

La formation occupait toute la rue, jusque-là déserte à l’aube. Quelques volets clos s’ouvrirent discrètement, et quelqu’un passa la tête par la porte d’une boutique.

Vu de l’arrière, le convoi avait fière allure.

Sept chariots de marchandises et deux voitures, des escortes postées entre eux et des porteurs qui suivaient sur le côté. Tout au loin, les éclaireurs à cheval n’étaient plus que de petites silhouettes.

La longue file sinueuse passa deux croisements de la grande route. On aurait dit qu’elle occupait tout un quartier de la ville tandis qu’elle avançait lentement.

Le convoi suivit la grande route pendant quelque temps. Bientôt, une imposante porte de la ville apparut devant nous.

Elle ressemblait à la porte sud par laquelle j’étais entré pour la première fois, mais elle était bien plus grande que la porte est.

Une tour à deux étages s’élevait au-dessus de la porte, et plusieurs drapeaux flottaient dans le vent de l’aube. Des gens chargés de ballots et des charrettes formaient déjà une file devant le passage, attendant leur tour.

À l’approche du convoi, les personnes dans la file s’écartèrent naturellement.

Quatre soldats montaient la garde devant la porte. L’un d’eux s’avança vers l’avant de notre convoi et sembla poser brièvement une question.

Le capitaine d’escorte de tête sortit quelque chose de sa robe et le lui tendit. Le soldat le prit, y jeta un coup d’œil, puis le lui rendit aussitôt à deux mains.

Le soldat se contenta d’examiner brièvement le convoi. Contrairement à ce qui s’était passé à la porte sud, il n’ouvrit pas les chariots et ne vérifia pas le visage de chacun.

Un autre soldat, depuis l’intérieur de la porte, leva la main pour nous laisser passer. Les éclaireurs de tête traversèrent le passage, puis le convoi s’y engagea à leur suite, en une longue file.

Quand notre groupe arriva à l’entrée du passage, je jetai un regard en arrière.

À l’intérieur des murs, les rues de Geonnyeong s’étendaient tranquillement sous la lumière de l’aube. D’ici, on ne voyait pas l’endroit où se dressaient les pavillons. Il n’y avait que des rangées de toits qui se chevauchaient, se fondant au loin en un seul point flou.

Abok devait être quelque part là-bas.

J’espérais qu’il n’arriverait jamais rien qui pousse ce garçon à partir pour Yeongpa. J’espérais que l’auberge où il courait entre la cuisine et les tables pour servir du thé chaud aux clients resterait un endroit à sa mesure pour le reste de sa vie.

J’espérais qu’il vivrait ainsi, qu’il ouvrirait un jour sa propre petite boutique, prendrait une épouse et aurait deux ou trois enfants.

Mon regard se porta ensuite au-delà des murs de la ville, vers les contreforts. Quelque part, derrière ces montagnes, se trouvait le village de Jang Sam.

Qu’était devenue cette peau de tigre ?

Jang Sam l’avait-il apportée à Geonnyeong pour la vendre à une boutique de cuir ? Avait-il reçu suffisamment d’argent ? De quoi permettre à sa famille de passer une saison sans souci ?

Je n’avais croisé leur chemin que brièvement, mais ils avaient été les premiers à m’offrir un repas chaud. J’espérais que leur vie serait elle aussi épargnée par les difficultés.

Le passage se rapprocha, et je tournai de nouveau la tête vers l’avant. Le convoi s’y enfonçait pas à pas.

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