Chapitre 13
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Élevé par un épéiste impitoyable ◈
Chapitre 13 : Instinct de survie
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En y regardant de plus près, je commençai à remarquer une bizarrerie après l’autre.
Ses cheveux emmêlés et sa barbe hirsute rendaient son âge difficile à deviner, mais il avait peu de rides autour des yeux. Il semblait dans la force de l’âge.
Le poignet qui dépassait de sa manche était épais, et le dos de sa main était couvert de callosités.
Et ce n’était pas tout.
Ses épaules étaient assez larges pour laisser deviner une force considérable, et un long bâton de bambou lisse reposait en biais près de ses pieds.
Il avait quelque chose de mauvais. Le genre d’homme qui, tenté par l’argent d’autrui, préférerait le voler plutôt que mendier.
Peut-être gardait-il ce bâton pour fendre le crâne de quiconque tenterait de lui dérober ses aumônes.
Mais pourquoi un homme comme lui mendiait-il ?
Alors que j’allais m’approcher pour engager la conversation, je vis quatre personnes avancer lentement vers lui, au bout de la rue.
Le mendiant tourna lui aussi les yeux dans leur direction.
Je m’arrêtai naturellement pour observer la scène.
Les silhouettes qui approchaient portaient des capes sur les épaules et des chapeaux coniques enfoncés jusqu’aux yeux. Leurs pas étaient légers et réguliers, et leurs robes ne se balançaient pas tout à fait comme celles des passants.
En les observant attentivement, je trouvai qu’ils étaient habillés comme les gens que j’avais vus assis à l’auberge la veille. Ils étaient trois, me semblait-il, mais ils étaient quatre, cette fois.
S’agissait-il des mêmes personnes que la veille, ou d’autres ?
Le groupe s’arrêta près du mendiant et se mit à lui parler. Celui-ci prit part à la conversation.
Ma curiosité s’éveilla.
Je cherchai un endroit où m’attarder. Par chance, un étal de rue se trouvait non loin.
Deux ou trois clients se tenaient devant. Si je me glissais parmi eux, le groupe ne me verrait pas pendant un moment.
Je m’y dirigeai.
J’essayai de garder les yeux rivés sur l’étal, mais mes pieds et mes épaules restaient tournés vers l’endroit où se trouvait le mendiant.
Même arrivé devant l’étal, je restai là un moment, à jeter des coups d’œil dans sa direction.
« Bienvenue ! »
Une voix s’éleva de l’autre côté de l’étal. Ce n’est qu’alors que je tournai le regard vers elle.
Une pile de galettes fraîchement cuites trônait sur le dessus. Elles étaient rondes et plates, chacune à peu près de la taille de la paume d’un adulte, dorées et parsemées de graines de sésame.
Un homme corpulent s’affairait près d’un brasero. Il aplatit encore une fois une boule de pâte avec la paume, puis la colla contre la paroi intérieure du brasero dans un flac.
On aurait dit une sorte de crêpe ou de pain plat. Une odeur savoureuse s’élevait avec la vapeur.
« J’en prends une. »
« Bien, monsieur. Dix wen. »
Je désignai l’une des galettes sur le dessus. L’homme hocha la tête, enveloppa une galette chaude dans un morceau de tissu et me la tendit. J’ouvris ma bourse, payai et la pris.
Je jetai de nouveau un coup d’œil vers le mendiant.
J’entendais parfois des voix : ils parlaient donc bel et bien, mais ils étaient trop loin pour que je distingue leurs paroles.
Une idée me vint alors.
Dans les montagnes, j’avais un jour envoyé de l’énergie dans mes yeux pour observer de petits animaux au loin. J’en avais aussi fait circuler dans mes pieds, ce qui m’avait permis de bondir de trois ou quatre zhang d’un seul élan.
Si c’était possible, pourquoi pas avec mes oreilles ?
Je mobilisai aussitôt l’énergie de mon dantian et la dirigeai lentement vers mes oreilles.
L’instant d’après, tous les sons alentour se précipitèrent sur moi.
La pâte qui gonflait et se fendillait dans le brasero en grésillant. Les clients à côté de moi qui bavardaient entre eux.
Les appels du marchand aux passants. Tout se déversa dans ma tête en même temps.
J’eus le vertige et ne pus m’empêcher de froncer les sourcils.
Je fermai les yeux, régulai ma respiration et commençai à trier peu à peu les sons, couche après couche. Les plus proches restèrent proches, les plus lointains s’éloignèrent.
Il me fallut encore un peu d’effort pour isoler une voix familière du reste.
Cette voix féminine, aiguë.
C’était bien le groupe de l’auberge.
Je mordis dans la galette et tendis l’oreille sans en avoir l’air.
« … Après avoir appris toutes ces atrocités, comment pourrions-nous laisser passer ça ? Et puis, n’est-ce pas le grand héros Go qui nous a indiqué où se trouvait le chef de la Bande des Serpents Noirs ? »
Un soupir profond et pesant retentit, suivi d’une voix rauque. Elle semblait appartenir au mendiant.
« Ha. Maintenant, c’est moi que l’on réprimande. »
Le mendiant continua de maugréer.
« Je vous l’ai dit uniquement parce que la jeune dame m’a supplié avec tant d’insistance. Je n’aurais jamais cru que vous prendriez la tête de ce salaud pendant la nuit pour la faire rouler dans la rue. »
Ma galette se figea dans ma bouche.
Si la Bande des Serpents Noirs avait été une bande de voyous faisant la loi dans les rues, ils devaient compter au moins plusieurs dizaines d’hommes.
Leur art martial ne m’avait pas paru particulièrement impressionnant, mais affronter des dizaines de personnes n’avait pas dû être une mince affaire.
Ces gens étaient-ils vraiment si forts ?
Je sentis aussi un frisson me parcourir. J’étais certain de les avoir entendus dire qu’ils feraient semblant de n’avoir rien vu. Pourtant, ils avaient traqué la bande et l’avaient éliminée.
Je devinais presque l’obstination cachée derrière cette voix aiguë. Peut-être ne pouvait-elle pas trouver le repos avant d’avoir réglé son compte à quiconque devenait sa cible.
Quoi qu’il en soit, si ce qu’il disait était vrai, Abok serait heureux de l’apprendre. Il n’aurait plus à se retrouver pris entre ces deux voyous.
La femme à la voix aiguë reprit la parole, mais un homme plus âgé l’interrompit d’une brève remarque. En y repensant, je reconnus la voix de celui qu’ils avaient appelé « oncle martial » à l’auberge.
Il parla brièvement, apparemment pour la convaincre, et le mendiant conclut bientôt la conversation comme si tout cela appartenait déjà au passé.
Alors que j’allais retirer mon énergie intérieure, persuadé que leur échange touchait à sa fin, le mendiant reprit la parole.
« Nous avons découvert où il se trouve. »
« Enfin. »
« Il y a environ un mois, on aurait aperçu dans un village à trois jours d’ici un ancien qui lui ressemblait. Nous n’avons pas réussi à localiser son logis, mais il se trouverait dans ce village. »
Wudang semblait poursuivre quelqu’un. Sans m’en rendre compte, je me concentrai davantage encore sur les sons. J’entendis quelqu’un prendre une longue inspiration régulière.
« Grand héros Go, pourriez-vous nous y conduire en personne ? »
« Bien sûr. Quand partons-nous ? »
Un bref silence s’installa.
« Inutile de tarder. Partons tout de suite. »
Le froissement des robes retentit, puis l’oncle martial reprit la parole.
« Toutefois, si ce pauvre taoïste ne fait pas le poids face à cet homme, je vous demande de veiller sur ces enfants, grand héros Go. »
« Oncle martial ! »
« Comment pouvez-vous dire ça ? »
La voix aiguë de la jeune femme et celle d’une autre femme, que je n’avais pas encore entendue, s’élevèrent en même temps. La personne qui s’était jointe à eux était donc une femme, elle aussi.
« Sœur cadette Cheongnim. La plus jeune. Est-ce ainsi que l’on s’adresse à son oncle martial ? »
Une autre voix masculine se mêla à la conversation. C’était celle de l’homme qui avait réprimandé sa sœur cadette à l’auberge.
« L’oncle martial nous a parlé de cette possibilité au mont Wudang. Est-il juste de la remettre en question maintenant ? »
Après un instant de silence, la voix du frère aîné s’adoucit.
« … Et l’oncle martial ne perdra pas contre cet homme. Ne vous inquiétez pas. »
Quelqu’un inspira. Son souffle trembla légèrement.
Malgré ses paroles, cet homme ne devait peut-être pas être certain que l’oncle martial l’emporterait.
« Grand héros Go, partons sans attendre. »
« Allons-y. »
Leurs robes froissèrent tandis qu’ils s’éloignaient vers la porte Est.
Je tournai légèrement la tête. Quatre silhouettes en cape et en chapeau conique, accompagnées d’un mendiant en haillons, disparurent ensemble au bout de la ruelle.
Le bol vide qui se trouvait aux pieds du mendiant avait lui aussi disparu. Il avait dû le ranger quelque part.
Il y avait vraiment toutes sortes de gens en ce monde.
Je retirai lentement l’énergie accumulée dans mes oreilles et la guidai jusqu’à son emplacement naturel, mon dantian. Je sentis l’énergie dispersée se rassembler de nouveau.
Après avoir salué le marchand, je croquai dans ma galette refroidie et repris le chemin de l’auberge.
En marchant, je passai en revue les informations que je venais d’entendre.
Un mendiant qui n’en avait pas l’air poursuivait un ancien avec des artistes martiaux.
« Hum… »
Plus j’y pensais, plus ma poitrine se glaçait.
Des nuits passées dans les montagnes me revinrent à l’esprit.
La nuit où Hyeonam avait abattu cinq artistes martiaux. Et celles où Hyeonam était parfois rentré couvert de sang.
Ils avaient bien parlé d’un ancien. Un ancien ressemblant à l’homme qu’ils recherchaient avait été aperçu dans un village situé à trois jours de là.
Hyeonam était parfois parti acheter du millet. Si on l’avait vu à cette occasion, je ne pouvais pas dire si cela remontait à environ un mois. Dans les montagnes, les jours s’étaient écoulés presque tous de la même manière pendant dix ans.
Ce n’était sûrement pas lui.
Non. Que cet ancien soit Hyeonam ou non, je n’avais rien à gagner à me mêler davantage à cette affaire.
Dans trois jours, je partirais avec le convoi de protection pour Yeongpa. D’ici là, je n’aurais aucune raison de revoir ces gens.
Je serrai d’une main la galette froide, avec son tissu, et me hâtai de rentrer à l’auberge.
* * *
Quand j’entrai dans l’auberge, Abok, qui se reposait à une table dans un coin, m’accueillit.
Il se leva d’un bond et se précipita vers moi. La foule du déjeuner était apparemment partie et l’auberge était calme.
« Vous voilà, monsieur. Alors, vous avez vraiment réussi ? »
La clarté de ses yeux me soulagea un peu du poids qui m’oppressait la poitrine.
Une telle coïncidence était impossible. Même si l’homme qu’ils poursuivaient était vraiment Hyeonam, cet ancien reposait déjà quelque part dans les montagnes, dans une tombe de terre.
C’était moi qui avais abattu cet ancien fou. Même s’ils marchaient trois jours, fouillaient un village désert de fond en comble et revenaient, qu’est-ce que cela aurait à voir avec moi ?
Peut-être me remercieraient-ils, même.
Cette pensée fit naître un sourire en coin sur mes lèvres.
« Je voulais vous montrer ça. »
Je sortis de mes vêtements le jeton d’escorte et le lui présentai dans la paume. Les quatre caractères de l’Agence d’escorte Fidèle étaient gravés bien distinctement sur ce petit jeton de bois, à peine plus long que deux phalanges.
Abok le fixa, bouche bée.
« Ouah… ! Vous en avez vraiment obtenu un. Vous avez vraiment réussi. »
« Oui. »
« En quoi consistait l’épreuve ? Vous avez combattu un escorteur ? »
« Nous avons échangé un ou deux coups, c’est tout. »
Ce n’était pas tout, mais je n’avais pas besoin d’entrer dans les détails pour me vanter. Abok avait déjà les yeux brillants, impatient d’en savoir plus.
Il désigna une table un peu plus loin.
« Il n’y a presque plus de clients. Asseyez-vous et racontez-moi tout. Vous avez l’air d’avoir transpiré. Je vais vous apporter du thé. »
Me souvenant de la galette froide que je tenais, je la lui tendis, avec le tissu.
« J’ai acheté ça tout à l’heure. Vous pourriez la réchauffer ? »
Abok la prit et partit vers la cuisine. Peu après, il revint avec la galette bien chaude et une tasse de thé brûlant.
Quand j’en mordis un morceau, le parfum du sésame et des ciboules s’épanouit enfin dans ma bouche.
Abok s’installa en face de moi, les yeux brillants.
Je reniflai en le voyant ainsi et lui racontai brièvement mon duel contre le chef d’escorte Ma.
Je lui expliquai comment le chef d’escorte Ma m’avait affronté, sabre large à la main, combien son arme m’avait paru lourde lorsqu’elle avait frappé la mienne, et comment j’avais mis fin au duel en lui entaillant légèrement l’intérieur de la cheville.
Abok m’écouta bouche bée du début à la fin. Même lorsque je croquai dans ma galette, il resta la bouche ouverte.
Il reprit vite ses esprits et se mit à parler sans s’arrêter. Il me raconta combien il était difficile de devenir escorteur à l’Agence d’escorte Fidèle, combien de clients avaient essayé avant moi et que j’étais le premier qu’il voyait y parvenir.
Ses louanges à n’en plus finir me mirent mal à l’aise. Je bus une gorgée de thé et changeai nonchalamment de sujet.
« Au fait, j’ai entendu dire que le chef de la Bande des Serpents Noirs avait perdu la tête. »
Abok ouvrit de nouveau de grands yeux, puis hocha la tête, comme si cela lui semblait logique.
« Les rumeurs courent depuis l’heure du déjeuner. Quelqu’un dit l’avoir vu, puis un autre affirme aussi l’avoir vu. On raconte que le quartier général de la bande était sens dessus dessous. C’est sûrement pour ça que ces salauds n’ont pas remis les pieds dans les rues depuis hier. »
Ce n’était donc pas un mensonge. Pensant à ces gens, je l’interrogeai d’un ton désinvolte sur Wudang.
« Ah, vous parlez des gens de Wudang. »
Abok posa ses deux mains sur la table et réfléchit un moment avant de me raconter ce qu’il avait entendu.
« Je n’en sais pas grand-chose, mais les clients parlent parfois du mont Wudang. Ils disent qu’il y a un temple taoïste au sommet, où l’on cultive la Voie et pratique l’épée. Certains racontent que des immortels y vivent et que les taoïstes franchissent les montagnes avec pour seule arme leur épée. Des histoires comme ça. »
Abok haussa les épaules.
« J’ai entendu dire qu’ils formaient une grande secte. Et vous avez vu la tête des salauds de la Bande des Serpents Noirs hier, pas vrai ? Rien qu’en entendant le nom de Wudang, toute la bande a blêmi. À voir leur réaction, ce n’est pas un endroit ordinaire. »
Je hochai la tête en l’écoutant. J’en profitai pour l’interroger aussi sur le mendiant.
Abok acquiesça aussitôt.
« Ah, les mendiants. Alors, il y a… »
Il s’interrompit pour se gratter la tête, puis leva un doigt.
« J’ai entendu dire que les mendiants avaient aussi leurs propres groupes. Comment ça s’appelait déjà ? La Secte des Mendiants, peut-être. Ils ont beau mendier, ils pratiquent aussi les arts martiaux. »
Il baissa ensuite un peu la voix.
« On dit qu’ils sont les premiers à apprendre les nouvelles du monde martial. Comme ils sont assis partout dans les rues, ils entendent toutes sortes de choses. »
Ils étaient les premiers à apprendre les nouvelles ?
Plus j’en entendais, plus mes pensées s’échauffaient.
Si Wudang poursuivait Hyeonam et que la Secte des Mendiants les avait aidés…
Je comprenais alors pourquoi Hyeonam n’avait cessé de changer d’endroit pendant dix ans, tout en rentrant couvert de sang à chaque fois.
Plus j’y pensais, plus tout s’emboîtait.
Mais qu’y pouvais-je, maintenant ? Même si tout cela était vrai, Hyeonam était déjà enterré.
Je voulais croire que je ne serais pas davantage mêlé à cette histoire.
Mais c’étaient eux qui, disait-on, apprenaient les nouvelles du monde martial avant tout le monde. Avaient-ils pu suivre la trace de cet étrange artiste martial qui avait tué un tigre d’un seul coup d’estoc, depuis la route de montagne jusqu’au village de Jang Sam, puis jusqu’ici, à Geonnyeong ?
Ils pourraient peut-être aussi me retrouver. Cette voix aiguë semblait résonner à mon oreille.
Comment me traiteraient-ils, alors ? J’avais hérité intact de l’art de l’épée de Hyeonam. Même si je n’avais jamais noué de lien de maître à disciple avec ce maudit ancien, pas même à la fin, me verraient-ils comme son élève ?
Pouvais-je espérer leur bienveillance ?
Pour avoir offert sans réfléchir une gorgée d’eau à un ancien mourant, j’avais payé dix ans de ma vie. Je refusais catégoriquement de payer deux fois le même prix.
Je terminai la dernière bouchée de galette froide et vidai ma tasse de thé.
« Merci. Ça m’a été utile. »
« Bien, monsieur. Revenez ce soir. »
Abok rassembla la vaisselle vide et se leva comme pour me raccompagner.
Je devais décider de la conduite à tenir.
Je montai à l’étage et entrai dans ma chambre. Ma tenue d’artiste martial était soigneusement pliée à l’endroit où je l’avais laissée.
Je la déplaçai, m’assis en tailleur sur la literie et régulai ma respiration avant d’entamer ma circulation d’énergie.
Du dantian au dantian. C’était étrange de sentir l’énergie qui s’était dispersée se rassembler de nouveau en un seul point.
Pourtant, après l’avoir fait circuler un moment, je crus en percevoir une quantité légèrement inférieure à celle d’avant.
Ce fut pareil après un nouveau circuit.
Intrigué, je concentrai ma conscience sur mon dantian et regardai à l’intérieur. La différence était minime, mais la quantité avait bel et bien diminué d’environ deux pour cent.
La scène de tout à l’heure me revint à l’esprit. Ce bref instant où, devant l’étal, une galette à la main, j’avais écouté le mendiant et les gens de Wudang. C’était la seule fois où j’avais utilisé mon énergie intérieure.
Et pourtant, deux pour cent avaient disparu.
Je restai assis là un long moment.
Même si elle s’échappait comme l’eau d’un récipient fêlé, n’était-ce pas beaucoup trop ?
Deux pour cent me permettraient de faire trois ou quatre pas de plus au moment crucial. Ces quelques pas pourraient faire la différence entre la vie et la mort.
Une fois le convoi de protection parti, je devrais voyager près d’un mois au milieu d’autres personnes. Ce serait peut-être ma dernière occasion, avant un moment, de faire circuler mon énergie sans m’inquiéter.
Yeongpa était à environ un mois de route, disait-on. Ce serait un mois à utiliser mon énergie sans pouvoir la renouveler.
Avant d’entreprendre un tel voyage, je ne pouvais pas me permettre de la laisser s’échapper un pour cent à la fois.
Je résolus de ne plus quitter l’auberge à la légère pendant les trois jours qui me restaient, et de rester dans ma chambre à me consacrer entièrement à la circulation de l’énergie.
Je régulai de nouveau ma respiration et fis circuler l’énergie depuis mon dantian. Du dantian, elle remonta le long de ma colonne jusqu’au sommet de ma tête. Puis elle redescendit le long de mon visage et de ma poitrine avant de revenir au dantian.
* * *
Quand j’ouvris les yeux, une lumière pâle filtrait par la petite fenêtre.
Pendant trois jours entiers, à l’exception des repas et du sommeil, j’étais resté dans ma chambre à faire circuler mon énergie du matin au soir.
Toujours allongé, j’examinai mon dantian. L’espace qui était vide trois jours plus tôt était désormais rempli à plus de neuf dixièmes, avec encore un peu de place.
Ça suffirait.
Je dépliai les jambes et me levai pour enfiler l’uniforme d’escorte que j’avais plié à l’avance. Le tissu rêche en chanvre frotta contre ma peau.
J’attachai mon épée à ma taille. Je glissai le jeton d’escorte bien au fond de mes vêtements et y nouai ma bourse. Je vérifiai encore une fois près du lit et sous la literie pour m’assurer de n’avoir rien oublié.
Je jetai un regard circulaire à la chambre. J’y étais resté trois jours, pourtant rien n’avait changé depuis mon arrivée. Cela me rendit le cœur un peu plus léger.
Je refermai la porte et descendis.
L’auberge était calme, sans doute parce qu’il était tôt.
Abok sortit de la cuisine, me reconnut et s’empressa de venir, un torchon sur l’épaule.
« Vous partez déjà ? »
« Le convoi de protection part à l’heure du Dragon. »
Abok marqua une pause, puis joignit soigneusement les mains devant lui.
« J’ai entendu dire que Yeongpa était loin. J’espère que vous arriverez à bon port. »
Ses yeux semblaient presque embués. Pendant trois jours, Abok s’était empressé d’aller et venir entre la cuisine et les tables pour prendre soin de moi.
C’était étrange de comprendre que l’affection pouvait naître en si peu de temps.
Après une brève hésitation, j’ajoutai une dernière chose.
« Si jamais tu ne supportes plus cet endroit, viens à Yeongpa. »
Abok cligna des yeux. Il était si attendrissant que je tendis la main pour lui tapoter la tête.
Il cligna de nouveau des yeux, puis un sourire s’étira lentement sur son visage.
« Oui… ! Je viendrai, c’est certain ! »
Je hochai une dernière fois la tête et franchis le seuil de l’auberge.
La rue n’était pas encore éveillée. La plupart des boutiques avaient toujours leurs volets fermés, et quelques lanternes brillaient faiblement sous les avant-toits.
L’air froid et vif de l’aube me pénétra les narines.
Quand je me retournai, une petite main m’adressa un long signe d’adieu. Je lui répondis de la main.
Après avoir contemplé une dernière fois l’auberge, je me retournai et pris lentement la direction de l’agence d’escorte.
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