Chapitre 11
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Élevé par un épéiste impitoyable ◈
Chapitre 11 : Un mouvement
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Le chef d’escorte Ma leva son sabre de bois d’une main. Elle était plutôt épaisse. Ses doigts larges et noueux enserraient la poignée, qui paraissait presque dérisoire dans cette main trop grande.
Mais ce fut tout. Sa posture était parfaitement stable.
Face à lui, je reculai en diagonale. Je laissai pendre mon épée de bois et abaissai mon centre de gravité.
« Attaque le premier. »
Ma Jeongsan ramena son sabre au centre de son corps et le tint à la verticale.
« J’arrive. »
Après une brève inspiration, je bondis du sol.
La pointe de mon épée fila droit vers la poitrine du chef d’escorte par le chemin le plus court.
Frrr !
À cet instant, le sabre de bois siffla comme un essaim d’abeilles qui fondait sur nous. Celui du chef d’escorte jaillit en diagonale et frappa le plat de ma lame.
Crac !
La force de son sabre lourd dévia ma poussée. Je faillis lâcher mon arme.
Je serrai les dents et raffermis ma prise. Sans briser l’élan, je m’engouffrai dans sa garde et dirigeai la pointe de mon épée vers son poignet.
Mais il réagit vite. Au lieu de poursuivre son attaque, il interrompit brusquement son mouvement et ramena son sabre au centre. Avant que ma pointe n’atteigne son poignet, la lame solide en barra la route.
Il n’était pas facile à affronter.
Je reculai, rectifiai ma posture, puis repartis aussitôt à l’assaut.
Cette fois, je fendis l’air d’un coup vertical. Le chef d’escorte inclina son sabre et détourna ma lame qui s’abattait.
Je suivis le mouvement dévié vers le bas et visai de nouveau l’intérieur de son poignet.
C’est alors que cela se produisit.
En prenant la poignée de son sabre pour axe, le chef d’escorte imprima une légère torsion à son poignet. La lame, sous mon épée qui glissait dessus, changea d’angle et la repoussa vers l’extérieur juste avant qu’elle n’atteigne son poignet.
Fouish.
La pointe de mon épée ne rencontra que le vide.
L’échange terminé, le chef d’escorte resta sur place sans faire le moindre grand mouvement. Sa posture était exactement la même qu’au début.
Je reculai encore et repris mon souffle.
Crac ! Crac !
Nous échangeâmes plusieurs passes brèves de cette façon.
Sa maîtrise du sabre n’avait rien d’ordinaire.
Pourtant, le poids de son arme me parut étrangement excessif. Je le voyais s’arrêter un peu au-delà du point où il aurait dû.
Au début, je crus à une habitude ou à une erreur. Mais quelqu’un capable de dévier sans effort une épée fluide comme la mienne ne pouvait manquer à ce point de contrôle.
Peut-être avait-il l’habitude de manier un sabre large, voire une arme encore plus imposante.
Je décidai de retourner cette force contre lui. Je poussai sur le sol et me lançai de nouveau en avant.
Je visai sa poitrine d’une estocade rapide. D’un pas qui souleva la poussière, je me glissai dans son angle mort. Comme prévu, le sabre du chef d’escorte fusa de côté pour frapper mon épée.
En un souffle, je ramenai l’arme qui rebondissait au-dessus de ma tête et la fis décrire une courbe vers son épaule. Tout en taillant, je déplaçai mes pieds en diagonale le long de la trajectoire de l’épée, établissant l’axe de rotation.
Le sabre du chef d’escorte revint au centre et bloqua mon attaque.
Un choc violent remonta le long de mon poignet.
Je laissai l’épée rebondir en une estocade vers son flanc, et mon corps suivit le mouvement de l’arme.
Mon jeu de jambes s’enfonça d’un pas supplémentaire dans l’arc. Le sabre du chef d’escorte plongea lui aussi vers mon flanc.
Épée et sabre restèrent emmêlés, sans qu’aucun ne s’écarte. Frapper, dévier, estoc, parade, puis frapper encore.
Crac ! Crac ! Crissement !
Mon corps et mes pieds se déplaçaient par petits mouvements au rythme de l’épée, tandis que les deux armes tournaient et échangeaient leur place en s’entrecroisant. Le jeu de jambes du chef d’escorte se faisait de plus en plus complexe, mais sa posture ne se brisa jamais.
À chaque estoc ou coup de taille, j’ajoutais un peu plus de force.
Lors des deux premiers échanges, ou presque, les parades du chef d’escorte cédèrent légèrement. Sous le poids supplémentaire, son sabre fut repoussé vers l’intérieur d’une bonne largeur de main au-delà de sa position habituelle.
Mais il s’adapta rapidement. Il ajouta la même force à son sabre en défense et le ramena à sa position initiale.
À mesure que mon épée s’alourdissait, le sabre qui lui faisait face gagnait lui aussi en poids à chaque échange.
Chaque fois que le chef d’escorte parait et ramenait son sabre, celui-ci s’arrêtait un peu plus loin que le point visé. La force qu’il mettait dans ses parades le ralentissait légèrement lorsqu’il le retirait.
C’était suffisant.
Je glissai de nouveau le pied dans sa garde et avançai d’une estocade. Comme prévu, son sabre s’abattit pour la contrer.
Juste avant que sa lame ne touche mon épée, je relâchai légèrement mon poignet et inclinai ma lame.
Crac !
Alors que l’épée qu’il s’attendait à rencontrer s’effaçait, son sabre, chargé de toute la force qu’il y avait mise, passa à côté. Ma pointe fut projetée loin sur le côté, entraînant mon poignet et mon épaule dans sa rotation.
Frrr !
Suivant cet élan, je tournai comme une toupie autour du pied planté dans sa garde.
Mon pied extérieur décrivit un large arc et, au terme de la rotation, mon corps s’abaissa naturellement.
L’épée qui rebondissait partit largement sur le côté, décrivit un arc au-dessus de ma tête en longeant mon épaule, puis s’abattit vers le sol.
En accompagnant cet arc de retour vers le bas pour achever ma rotation, je balayai de mon épée l’intérieur de la cheville du chef d’escorte, sous mon corps abaissé.
Le chef d’escorte tressaillit et se figea sur place.
Je reportai mon poids sur mon pied d’appui et me redressai. Puis je retirai mon épée et reculai.
Ma Jeongsan me fixa. Son expression avait bien changé. La tension autour de sa bouche s’était dissipée, et son regard, jusque-là sévère, s’était considérablement adouci.
Tenant nonchalamment son sabre de bois le long du corps, il s’approcha de moi.
« C’est un mouvement impressionnant. Ton épée est très vive. »
Je reçus ces paroles sans savoir quoi répondre.
Voilà longtemps que personne ne m’avait complimenté. Peut-être depuis cette aube de mon enfance où j’avais accompagné Père sur le rivage et remonté un bar de la taille de mon avant-bras.
Sur le chemin du retour, tandis que je serrais ses écailles épaisses, un sourire à peine perceptible avait étiré les lèvres de mon père, d’ordinaire si impassible.
Dix ans s’étaient écoulés depuis. Je n’avais jamais entendu ces mots de la personne avec qui j’avais passé toutes ces années.
« Merci. »
Pour une raison ou une autre, je me sentis plus léger.
« Je m’appelle Ma Jeongsan. J’espère que nous nous entendrons bien pendant cette mission d’escorte. »
« Je ferai de mon mieux. »
Le visage de Ma Jeongsan se détendit davantage. Avec un sourire satisfait, il leva une main vers l’escorte qui se tenait non loin.
« Emmène-le à l’intérieur. »
Je suivis l’escorte à travers la clairière et découvris la cour intérieure, au-delà d’un court couloir.
Plusieurs pièces se trouvaient d’un côté. À la table devant elles était assis un homme d’âge mûr, les cheveux parsemés de gris, avec du papier et un pinceau posés devant lui.
Il avait l’air différent des escorteurs. Même au premier coup d’œil, ses épaules semblaient étroites et ses mains bien entretenues.
Un boulier d’environ trente centimètres reposait soigneusement à côté de lui, près de petits ballots de tissu et de jetons en bois empilés.
Ses vêtements étaient eux aussi bien plus soignés. Comme les escorteurs, il portait un emblème brodé sur le côté gauche de la poitrine, mais le tissu était plus fin et d’un gris plus sombre.
Peut-être Hyeonam aurait-il ressemblé à cela sans la folie.
Il avait l’air instruit ; c’était sans doute lui qui s’occupait des comptes et des registres de l’agence.
À mon approche, l’homme leva son pinceau sans même regarder dans ma direction.
« Nous avons un candidat reçu dès le début de la journée. Quel est ton nom ? »
« Jin A-pyeong. »
Il parcourut les papiers, désigna un espace vide et y nota quelque chose. Puis il défit un ballot de tissu posé à côté de lui et déposa sur la table un vêtement et un petit jeton de bois.
Au moment de prendre le vêtement, je me souvins d’une question que je devais poser.
« J’ai entendu dire que l’escorte se rendait à Yeongpa. J’ai des affaires à y régler. Cela vous conviendrait-il si je ne vous accompagnais que jusque-là ? »
Ce ne fut qu’alors que l’homme leva les yeux vers moi.
« L’escorte va de toute façon à Yeongpa. Ça ne change rien. »
Il répondit d’un ton indifférent, comme si cela lui était égal. Mon salaire serait toutefois réduit de moitié. Je recevrais deux taëls d’avance et trois autres à mon arrivée à Yeongpa.
Quand je lui dis que j’avais compris, il ajouta une ligne sur le papier.
Je l’observai brièvement, puis examinai les vêtements qu’on m’avait remis.
C’était un vêtement de chanvre au tissage serré. Un petit emblème était brodé sur le côté gauche de la poitrine, le même que celui que j’avais vu sur les vêtements des gens à l’intérieur de l’agence d’escorte.
Le vêtement était épais et lourd dans ma main. Le tissu était assez dense et rêche pour durer sans mal deux ou trois saisons.
J’examinai également le petit jeton de bois posé à côté. Long d’environ deux phalanges, il portait les quatre caractères « Agence d’escorte Fidèle » gravés dessus.
« Tu dois garder le jeton de l’escorte sur toi en permanence. Fais attention : si tu le perds, tu devras rembourser l’agence. »
Je lui demandai combien il me faudrait payer si je le perdais. L’homme me dévisagea un instant, les yeux plissés, puis me répondit :
« Cinq cents pièces. »
À peu près le prix de trois ou quatre tenues.
On posa ensuite sur la table deux petits lingots d’argent, mon avance.
Ils pesaient lourd dans ma main. Comme Abok l’avait dit, cette agence d’escorte ne semblait pas maltraiter ses employés.
« Présente-toi à la porte principale à l’heure du Dragon dans trois jours. »
L’homme parcourut une nouvelle fois les papiers.
« Il est indiqué que tu manies l’épée. As-tu besoin d’autre chose ? »
« Non. »
« Alors, c’est tout. À dans trois jours. »
Comme s’il n’avait plus rien à ajouter, l’homme baissa la tête et pressa fermement son front entre ses deux mains.
Je rassemblai les vêtements dans une main, et le jeton de l’escorte et les lingots d’argent dans l’autre.
« Par ici. »
Je suivis l’escorte à travers la cour intérieure et pénétrai dans un autre couloir. Il menait dans une direction différente de celle par laquelle j’étais arrivé.
Nous marchions depuis un moment dans le passage étroit et ombragé quand l’escorte prit la parole, l’air de rien.
« Ça faisait longtemps que le chef d’escorte n’avait pas dit qu’un candidat avait exécuté un mouvement aussi réussi. D’habitude, l’épée des candidats vole au bout de deux ou trois échanges, et c’est terminé. »
« Il est incroyablement fort. J’ai cru que ma main allait s’ouvrir en deux. »
Nous continuâmes à bavarder tranquillement. Il s’appelait Gwak Seok. Il avait vingt-cinq ans et avait rejoint l’agence d’escorte un peu plus d’un an auparavant.
« Ça fait quoi, de travailler pour une agence d’escorte ? »
« Ce n’est pas mal. Avant, j’errais sans appartenir à aucune école martiale, mais impossible d’en vivre. »
Gwak Seok secoua la tête.
« Tu sais ce qui arrive quand on vit en artiste martial errant ? Un type dormait avec un œil ouvert. Il avait tellement peur qu’on le poignarde pendant son sommeil qu’il n’arrivait pas à fermer un œil, et à la longue, c’est resté comme ça. »
Il ajouta en plaisantant qu’il valait bien mieux accepter des petits boulots dans une agence d’escorte de sa ville natale et partir de temps en temps en mission.
Ses paroles me poussèrent soudain à réfléchir à mon propre avenir.
Comment gagnerais-je ma vie une fois arrivé à Yeongpa ?
Si tout s’était passé comme prévu, j’aurais appris à pêcher auprès de Père. J’aurais passé ma vie à attraper des poissons, épousé une fille d’un village voisin et eu des enfants.
Mais en serais-je encore capable ? Pendant dix ans, j’avais tenu une épée au lieu d’un filet. Était-il trop tard pour la poser et faire autre chose ?
Pourtant, je ne voulais pas errer sans école martiale, comme Gwak Seok venait de le raconter. Yeongpa était une ville assez grande ; il devait bien y avoir une ou deux agences d’escorte.
Travailler comme escorteur ne serait peut-être pas si mal non plus.
Sans que je m’en rende compte, Gwak Seok était passé à un autre sujet. Il en avait peut-être assez de guider des candidats toute la journée, car il était très bavard.
Ma Jeongsan maniait un grand sabre large. Cette mission d’escorte était d’une ampleur sans précédent. Plus de vingt escorteurs temporaires devaient se rassembler à l’heure du Dragon, trois jours plus tard.
Au bout du passage, une porte étroite apparut. Gwak Seok tendit la main vers le verrou quand une question me vint à l’esprit et que je la lui posai aussitôt.
« Combien de personnes ont réussi aujourd’hui ? »
« Jusqu’à midi, toi seul. Certains jours, pas une seule personne ne passe. »
Moi seul.
Peut-être que ce vieil Hyeonam m’avait finalement bien enseigné l’épée.
Je m’inclinai brièvement. Gwak Seok me rendit mon salut, tira le verrou et ouvrit la porte.
« À dans trois jours. »
Derrière moi, j’entendis le verrou coulisser pour se remettre en place.
Le soleil s’était élevé au-dessus de nous, et les ombres s’étiraient, courtes, sous mes pieds.
En milieu de journée, les rues étaient assez fréquentées. De la vapeur montait de chaque échoppe, tandis que l’odeur de l’huile qui chauffait s’échappait de sous l’auvent d’une maison.
J’envisageai de faire un tour, mais l’uniforme martial que je tenais à la main me parut soudain encombrant.
Après tous ces efforts, je commençais aussi à avoir faim. Mon estomac se creusait.
Quand je vivais dans la montagne, je n’avais jamais eu hâte de passer à table.
Qu’est-ce qu’Abok me conseillerait aujourd’hui ?
Je pris d’un pas vif la direction de l’auberge, le long de la grand-route.
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