Chapitre 60
North Water Street, devant les portes de la demeure Zhen.
Su Chongxiao avait appris des serviteurs de la famille Zhen, qui se remettaient peu à peu, où Su Qingli était partie. Il prit donc la boîte en bois contenant le fruit huai et se prépara à se rendre dans l'allée Chengyu pour la retrouver.
« Second Oncle ! Second Oncle ! » Su Qingli arriva en bondissant joyeusement depuis l'autre bout de North Water Street, telle un oiseau en plein vol.
La servante Yuyao peinait à suivre la cadence.
« Tu as ramené Ding Songyan chez lui ? » Su Chongxiao laissa échapper un soupir de soulagement, bien que son attitude extérieure restât aussi légère et éthérée que d'habitude.
Su Qingli cligna des yeux.
« Comment le sais-tu ? »
« Quiconque te croise est obligé de se retourner. Et en le faisant, il reconnaît naturellement Ding Songyan à tes côtés. » Su Chongxiao se sentait souvent exaspéré. Sa nièce était assez vive d'esprit quand elle le voulait, mais lorsqu'elle choisissait de ne pas faire fonctionner son cerveau, elle était remarquablement distraite.
Il leva la main gauche, montrant la boîte en bois.
« Retournons au Pavillon Tianyang. Tu pourras manger le fruit huai en chemin. »
« Ren Youyang n'en voulait pas ? » Su Qingli était assez surprise.
Su Chongxiao lui jeta un coup d'œil.
« Il est devenu divin après sa mort. Le fruit huai ne lui est plus d'aucune utilité.
« D'ailleurs, ne l'as-tu pas aidé considérablement ? »
« Je voulais juste voir s'il pouvait survivre assez longtemps pour devenir un Grand Maître. » Su Qingli n'admettrait jamais avoir agi par un élan de compassion.
Elle prit la boîte contenant le fruit huai, les yeux pétillants, et fit signe à son second oncle.
« Second Oncle, j'ai appris un secret énorme ! »
Su Chongxiao pencha l'oreille avec une expression perplexe.
« Tu ne dois le dire à personne d'autre. J'ai promis au Maître de secte Tao que cela resterait au sein de la famille Su. » Su Qingli posa ses conditions avant de murmurer : « L'affaire de la famille Zhen implique l'ancien maître de secte de la Voie de la Coupe du Sage, Yan Yong, disparu depuis des lustres. Il a trouvé le Kunlun perdu et est entré dans le palais du Théarque Céleste... »
Le dos de Su Chongxiao se raidit instantanément. Il dit à Su Qingli d'une voix basse et grave : « Attends que nous soyons sur le bateau. »
Comment une telle chose pouvait-elle être discutée dans la rue ? Même à voix basse. Même avec le Grand Royaume Illusoire du Vide !
Ne laissant aucune chance à Su Qingli de protester, Su Chongxiao dit à la maîtresse et à la servante avec une expression sévère : « Une fois de retour au Pavillon Tianyang, je vous donne un quart d'heure pour faire vos bagages. Ensuite, nous embarquons et nous partons. »
« Ne sommes-nous pas censés aller aux quais ce soir ? » Le visage de Su Qingli était empreint de confusion.
Su Chongxiao jeta un coup d'œil à Yuyao, puis regarda à nouveau sa nièce.
« Je fais confiance à la parole du Maître de secte Tao. Mais je ne fais confiance à personne d'autre.
« Si ce n'est maintenant, quand ? »
Voyant son second oncle user de son autorité d'aîné, Su Qingli dit en hésitant : « Alors laisse-moi aller voir Ding Songyan une dernière fois. C'est le premier ami que je me suis fait en voyageant dans le jianghu. Je ne peux pas partir sans lui dire au revoir.
« Yuyao... Yuyao, va préparer mes affaires ! »
À mesure qu'elle parlait, Su Qingli retrouvait sa confiance, adoptant une posture qui signifiait : soit tu acceptes de me laisser y aller, soit je m'éclipserai toute seule.
Su Chongxiao sentit une migraine arriver. Il soupira.
« Va et reviens vite. Si tu prends plus de temps qu'il n'en faut pour brûler un bâton d'encens, va directement aux quais de la ville est. Yuyao aura tes affaires prêtes. »
« Second Oncle, tu es le meilleur~ » Su Qingli le loua avec un éclat de rire dans les yeux.
Elle rendit la boîte contenant le fruit huai à Su Chongxiao et fit volte-face, s'élançant hors de North Water Street.
« Prends-le et mange-le en chemin, avant qu'autre chose ne tourne mal ! » Su Chongxiao ne put maintenir son élégance habituelle et l'appela.
Su Qingli se retourna gracieusement en pleine course, tout sourire.
« J'aurai besoin de temps pour m'adapter après l'avoir mangé. J'ai peur de défoncer la porte de Ding Songyan !
« Je le mangerai une fois sur le bateau~ »
Elle laissa derrière elle un sillage de rires et disparut de North Water Street.
Su Chongxiao secoua la tête, impuissant. Il ne pouvait qu'en vouloir à son frère aîné et à sa belle-sœur d'avoir autant gâté l'enfant.
Il se tourna et ordonna à Yuyao : « Retourne immédiatement au Pavillon Tianyang et fais les bagages. »
......
Les quais de la ville est.
Un navire-tour glissait vers le centre de la rivière, se préparant à descendre le courant.
Dans une cabine au niveau supérieur, Qi Xiaoxiang était assise près de la fenêtre, observant tranquillement les portes de la muraille de la ville.
Dans un grincement, la porte de la cabine s'ouvrit. Qiu Chen entra, de nouveau vêtu d'une robe de lettré à col rond et d'une toque carrée.
Après qu'il eut fui avec Qi Xiaoxiang dans le bosquet, ils avaient fait un large détour, effacé leurs traces, puis s'étaient faufilés de nouveau vers les quais pour embarquer sur ce navire-tour, préparé sous le nom d'une certaine firme marchande.
Qiu Chen regarda Qi Xiaoxiang avec tendresse et dit doucement : « Mes condoléances. »
À cet instant, il ne savait comment la réconforter. Il sentait que n'importe quel mot ne ferait que raviver sa douleur.
Qi Xiaoxiang hocha légèrement la tête sans parler.
Qiu Chen réfléchit longuement, trouvant enfin quelque chose à dire : « Où est votre maître de secte ? »
Qi Xiaoxiang détourna son regard de la fenêtre et fixa Qiu Chen.
« Le maître de secte a dit plus tôt qu'il avait ses propres moyens de quitter cet endroit. Il nous a dit de ne pas attendre et de nous retrouver à Xinfu City. »
Xinfu City se trouvait dans les montagnes profondes au nord de la rivière, à la jonction des royaumes de Zhao, Gan et Yu — une zone de non-droit notoire où aucun des trois ne régnait.
Qiu Chen soupira.
« Je me demande comment votre maître de secte s'en est sorti cette fois. »
Après tout, il avait une part dans tout ce qui avait été gagné.
« Inconnu pour l'instant. » Qi Xiaoxiang se leva et dit d'un ton égal : « Je vais voir les gens de notre secte. »
Voyant que l'état de Qi Xiaoxiang semblait s'être quelque peu amélioré, Qiu Chen eut un rire autodérisoire.
« J'ai toujours eu la langue bien pendue, pourtant, pour une raison quelconque, chaque fois que je suis seul avec toi, Sœur Xiaoxiang, je deviens maladroit avec les mots — je ne trouve jamais la bonne chose à dire. C'était la même chose tout à l'heure. Je souffre clairement pour toi, pourtant je ne savais pas comment l'exprimer. »
Qi Xiaoxiang jeta un coup d'œil à Qiu Chen sans répondre, son expression inchangée.
Elle marcha lentement vers la porte.
Qiu Chen fredonna une ligne d'opéra pour lui-même, par autodérision.
« Quand le faux est pris pour le vrai, le vrai devient faux... »
Tout en fredonnant, il se tourna vers la fenêtre, observant les murailles de la préfecture de Dingjiang.
Pour lui, ce dernier semestre avait été merveilleux — assez merveilleux pour lui donner des envies de retraite du jianghu.
Soudain, une pointe d'épée émergea de sa gorge, laissant couler un filet de sang rouge vif.
« Hgh... hgh... » Qiu Chen lutta pour se retourner, voulant voir qui se tenait derrière lui, mais la courte épée qui le clouait l'en empêchait.
Plaf. La vie le quittant, Qiu Chen s'effondra sur la petite table près de la fenêtre.
Cela lui permit de se retourner et de faire face à Qi Xiaoxiang alors qu'elle retirait sa courte épée.
Qi Xiaoxiang lui dit sans une once d'émotion : « Je cultive l'Écriture de la Coupe du Sage et de l'Abandon de la Sagesse. Bien sûr que tu te sentirais la langue nouée. »
Tap. Une goutte de sang cramoisi glissa le long de la pointe de son épée et tomba sur le pont. Puis une autre.
Les yeux de Qiu Chen étaient grands ouverts, remplis d'une angoisse confuse et d'incrédulité. De ses yeux, de ses oreilles, de sa bouche et de son nez, des « graines-mites » rouges semblables à des fourmis sortirent une à une.
Qi Xiaoxiang le regarda avec un détachement glacial.
« La Qi Xiaoxiang d'autrefois était certes bienveillante, résiliente et forte — pitoyable, et digne de pitié. Mais elle est morte dans ce repaire de démons. Ce qui vit maintenant n'est rien de plus qu'un démon qui a choisi de chuter, qui aide les méchants, qui est habile à exploiter la compassion des autres. »
Un très léger sourire étira lentement le coin des lèvres de la femme.
La lumière dans les yeux de Qiu Chen se figea.
Il rendit son dernier souffle.
Les « graines-mites » qui voletaient dans la pièce tombèrent au sol les unes après les autres, immobiles.
Qi Xiaoxiang essuya sa courte épée sur l'ourlet de ses vêtements, trouva un volume relié sur le cadavre, sortit par la porte de la cabine et fit un signe de tête aux disciples de la Voie de la Coupe du Sage qui montaient la garde en haut de l'escalier en bois.
« Nettoyez ça. »
Elle rangea son épée, feuilleta le volume, puis se tourna et marcha jusqu'au bout du couloir, arrivant à la pièce située à l'extrémité. Elle poussa la porte en bois.
À l'intérieur, le sol était recouvert d'un tapis épais brun foncé de style désert occidental. Sous les pieds, c'était doux et silencieux. Près de la fenêtre, quelqu'un se tenait dos à Qi Xiaoxiang — portant une veste blanc oignon de printemps brodée de garnitures argentées sur une jupe de gaze jaune oie pâle. Des cheveux noirs pendaient librement dans son dos, longs et lustrés.
Qi Xiaoxiang se figea un instant, puis s'inclina précipitamment.
« Maître de secte, quand êtes-vous revenue ? »
Ji Hanyi se tourna partiellement, souriant chaleureusement, et hocha la tête.
« J'étais ici avant que tu n'embarques. Bien joué. »
Qi Xiaoxiang baissa la tête et dit avec la plus grande déférence : « Cela fait partie intégrante de mon travail. »
Après avoir étudié Qi Xiaoxiang un instant, le sourire sur le visage de Ji Hanyi s'effaça progressivement. Elle se retourna pour observer les quais de la ville est tout proches.
« As-tu obtenu l'Écriture du Dieu Mite ? »
« Je l'ai, mais il manque la méthode de forgeage des ouvertures. » Qi Xiaoxiang tendit des deux mains le volume qu'elle avait trouvé sur le corps de Qiu Chen, attendant que son maître de secte le prenne. « Qiu Chen a également apporté des modifications à certaines parties du texte. »
Ji Hanyi acquiesça brièvement.
« Peu importe. Laisse l'écriture sur la table et va-t'en. »
« Oui, Maître de secte. » Qi Xiaoxiang s'avança et posa l'Écriture du Dieu Mite sur le bureau équipé de pinceaux, d'encre, de papier et d'une pierre à encre.
Une fois qu'elle fut partie et eut refermé la porte, rendant à la pièce sa solitude silencieuse, Ji Hanyi tourna son regard vers un autre navire-tour qui levait l'ancre et mettait les voiles.
Les voiles de ce navire étaient à moitié gonflées par le vent alors qu'il s'éloignait lentement des quais de la ville est. Sur son pont se tenait un homme âgé et grand.
Le vieil homme portait une robe droite en tissu fin et un foulard Huayang, ses cheveux et sa barbe étaient entièrement blancs et ses traits austères et archaïques. Dans sa main, il tenait un pinceau, notant des entrées dans un registre.
Comme s'il sentait le regard de Ji Hanyi, il leva la tête et regarda dans la direction correspondante.
Ji Hanyi esquissa un léger sourire et hocha la tête.
Le vieil homme inclina légèrement la tête, détourna son regard et retourna à l'écriture dans son registre.
......
Allée Chengyu, dans la cour de la famille Ding.
Zheng Zhuxi était retournée à la tour de guet après avoir confirmé l'état de Ding Songyan. Seul Xu Chang’an restait, observant Ding Songyan avec incrédulité.
« Frère Ding, quand as-tu fait la connaissance de Zheng Zhuxi ?
« Vous semblez être... réellement liés ? »
Ding Songyan jeta un regard en coin à son compagnon.
« Je l'ai rencontrée quand je suis allé à la Secte de la Nuit Radieuse pour signaler une affaire. »
« L'affaire de la demeure Zhen ? » Xu Chang’an fit une démonstration de surprise.
Ding Songyan sourit. « L'affaire de la demeure Zhen est réglée. »
Xu Chang’an se détendit à cette nouvelle, l'illumination se faisant jour.
« Je le savais. Je me demandais pourquoi seule cette partie de la ville avait eu droit au tonnerre et à la pluie. »
Après son exclamation, il jeta un coup d'œil furtif vers la maison.
« La petite sœur Qingyan n'est-elle pas là ? »
Pourquoi ne pars-tu pas déjà ? J'ai besoin de manger les restes du Chaos ! Ding Songyan répondit avec impatience : « Elle est allée aider ma mère à copier des sutras. »
Les sentiments chaleureux qu'il avait eus quelques instants plus tôt s'étaient maintenant transformés en agitation.
« Oh, oh. » Le visage de Xu Chang’an s'assombrit de déception.
« J'ai des choses à faire. Retourne d'abord chez toi », pressa Ding Songyan.
Sans Qingyan dans les parages, Xu Chang’an partit sans la moindre réticence.
Ding Songyan ferma rapidement la porte de la cour et tira le verrou. Puis il retourna à l'intérieur et inspecta soigneusement les environs.
Il craignait sincèrement que la démone ne surgisse à tout moment.
......
À l'intérieur de la cabine du navire-tour.
Ji Hanyi détourna son regard des eaux de la rivière, agitées et ondulantes, et s'assit. Face à un miroir en argent à face de verre, elle releva soigneusement ses cheveux en un chignon net.
Puis elle sortit une épingle à cheveux en argent, une pièce correctement travaillée bien que sans perle ni fleur, avant de la glisser lentement en place.
Ji Hanyi vérifia son reflet des deux côtés alors qu'un sourire apparaissait sur son visage. Elle se leva, leva légèrement son poignet pâle et fourra une grosse masse de substance jaune, semblable à un sac, dans sa bouche.
......
Sentant le calme et la chaleur de l'après-midi, écoutant les cigales et les aboiements de chiens à l'extérieur de la fenêtre, Ding Songyan ferma les yeux, serra les dents et avala le petit morceau de restes du Chaos.
Sa bouche, sa gorge et son estomac ressentirent immédiatement une chaleur brûlante, comme s'ils étaient en feu et s'effondraient vers l'intérieur.
Quelques respirations plus tard, un pouvoir mystérieux et écrasant éclata, déferlant vers chaque recoin du corps de Ding Songyan, attirant tout vers son noyau, provoquant une douleur intense.
L'esprit et l'âme de Ding Songyan ressentirent la même chose, pourtant il découvrit qu'une partie de sa conscience s'était dissoute dans le vide, observant son propre corps d'en haut, regardant ses changements avec un détachement glacial.
À l'entrée de l'allée Chengyu, Su Qingli tapota sur ses orteils dans une série de pas agiles, arrivant légèrement devant la cour de la famille Ding.
Elle était sur le point de frapper à la porte quand un sentiment d'effroi écrasant monta en elle, et elle recula instinctivement.
Elle ne put s'empêcher de lever la main droite pour se protéger les yeux.
À l'intérieur de la maison, Ding Songyan endura l'agonie violente et vit sa peau prendre des teintes plus profondes de jaune, ses cinq organes visibles à travers l'air entre eux, rouges comme le feu.
À l'intérieur de son corps, des grappes de radiance fantomatique se coalescèrent, ainsi que de nouveaux organes étranges et des méridiens qui n'avaient jamais existé auparavant.
Ce pouvoir informe se répandit vers l'extérieur, créant encore plus de points et d'orbes de lumière dans le vide au-delà, en nombre incalculable, surpassant les étoiles.
Les jambes de Ding Songyan devinrent d'abord sombres, puis étendirent quatre jambes supplémentaires, presque invisibles.
Elles se plantèrent dans les six directions — au-dessus, en dessous, à gauche, à droite, devant et derrière — gelant complètement les courants d'air dans la pièce.
Sur le dos de Ding Songyan, quatre ailes fantomatiques de couleurs différentes éclatèrent avec un bruit sourd : l'une était le printemps, luxuriant de verdure bourgeonnante et de croissance vitale ; l'une était l'été, étouffant et embrasé par un feu persistant ; l'une était l'automne, doré avec des céréales abondantes, le ciel haut et l'air vif ; et l'une était l'hiver, mille milles de glace et de neige dérivante.
Finalement, au centre du front de Ding Songyan, une masse de chaos sombre prit rapidement forme, tournant sans cesse, attirant ses traits dans ses profondeurs.
Hundun, Chaos : le résultat de sa consommation ? Établir les Six Directions, Diviser les Quatre Saisons, Manifester la Voie et sa Vertu, Bannir les Démons et Écarter le Mal, et Unifier Toutes Choses.
Fin du Volume 1 — Ces jours insouciants de la jeunesse