Chapitre 54
Sous une pluie battante qui soulevait des rideaux de brume vaporeuse, Tao Wenshu traversait les cours les unes après les autres, à la recherche de Ji Hanyi, Yan Yong et Ding Songyan, tout en levant occasionnellement les yeux vers le ciel.
Une fois que la pluie se calmerait un peu plus et que les nuages sombres se dissiperaient davantage, elle serait en mesure d'utiliser l'Art de l'Orientation de la Grande Ourse — un art secret dérivé de l'Écriture des Étoiles Célestes — pour verrouiller la trace de la démone de la Voie de la Coupe du Sage qu'elle venait d'affronter.
Bien qu'elle et les membres des bureaux de la préfecture et du comté n'aient pas encore reçu de renforts, les pratiquants orthodoxes au sein de la préfecture de Dingjiang auraient dû, selon leurs estimations initiales, être suffisants. Il y avait elle-même, Lin Hansheng, Yi Qincang dont les flèches tirées depuis les hauteurs équivalaient à celles d'un Grand Maître, et Su Chongxiao, qui n'était pas susceptible de causer des problèmes et pouvait même être enrôlé avec les bons arguments. C'était plus qu'il n'en fallait pour gérer Zhen Qianfan et quiconque la Voie de la Coupe du Sage avait envoyé.
Si la Voie de la Coupe du Sage avait envoyé un Maître Suprême du Royaume Ciel-Homme, les choses ne seraient jamais arrivées à ce point. Une fois qu'ils auraient confirmé où Yan Yong était détenu, il aurait pu prendre d'assaut la demeure Zhen cette nuit-là même, secourir rapidement la cible, puis créer le chaos, sacrifier quelques-uns de ses disciples et fuir la préfecture de Dingjiang.
Les estimations restaient des estimations. Ce que Tao Wenshu n'avait pas anticipé, ce furent deux développements imprévus cette fois-ci. Le premier était que le Gang du Petit Bateau avait des liens avec quelqu'un suspecté d'être un diable de la Secte du Vaisseau Chaviré, qui se trouvait infiltrer la demeure Zhen précisément à ce moment pour assouvir une vengeance, créant un massacre interne à grande échelle qui coûta la vie à beaucoup de gens qui n'auraient jamais dû mourir.
Si cela avait été la seule variable, la situation aurait été gérable. Lorsque Lin Hansheng et Tao Wenshu s'étaient concertés, ils avaient prévu des imprévus. Ils estimaient qu'avec la présence de Ren Youyang de la Secte du Vrai Esprit, si les choses devenaient vraiment dangereuses, ce cultivateur récemment classé de l'Art Divin Inutile sur la Liste de l'Orchidée Fraîche pourrait devenir un atout majeur. De plus, le massacre mutuel avait directement impliqué Su Chongxiao, qui aurait autrement nécessité de la persuasion pour intervenir, leur épargnant un effort considérable.
Ce qui a vraiment pris Tao Wenshu et les autres au dépourvu fut la seconde surprise : le « prisonnier » suspecté d'être l'ancien maître de secte de la Voie de la Coupe du Sage, Yan Yong, pouvait encore manifester la puissance du Royaume Ciel-Homme. En s'appuyant sur l'Art Divin de la Transmutation du Ciel et de la Terre, il avait forcé une altération de la météo sur la zone, offrant à Ji Hanyi un environnement exploitable qui lui permit de s'élever temporairement d'un Grand Maître du Royaume du Dharma perfectionné au quasi-Royaume Ciel-Homme.
Si Yan Yong possédait une telle capacité, pourquoi était-il resté docilement emprisonné ?
C'était le développement que Tao Wenshu n'avait absolument pas su prévoir, et c'était la raison pour laquelle elle n'avait pas réussi à coincer Ji Hanyi et à l'y maintenir.
...
Aux quais de la ville est, Li Zhi changeait constamment de position, utilisant divers entrepôts pour se protéger des flèches de Yi Qincang.
Voyant plusieurs escouades de constables en patrouille et de disciples de la Secte de la Nuit Radieuse se précipiter depuis la porte de la ville pour l'encercler, il libéra soudainement son jeu de jambes à vitesse divine, laissant des images rémanentes derrière lui alors qu'il balayait un large demi-cercle. Il quitta ensuite les quais en piétinant et chargea dans la direction opposée — vers la porte de la ville.
Au sommet de la tour de guet de la ville est, Yi Qincang vit cela et fut frappé par une réalisation soudaine. Il ordonna urgemment au disciple de la Secte de la Nuit Radieuse à ses côtés : « Faites sonner les tambours ! Fermez toutes les portes ! »
Le disciple de la Secte de la Nuit Radieuse n'osa pas tarder. Il saisit deux baguettes et frappa le grand tambour au sommet de la tour de guet de toutes ses forces.
Frapper le gong était un signal d'avertissement ; battre le tambour était l'ordre de fermer les portes !
Yi Qincang comprit enfin pourquoi Li Zhi semait le chaos sur les quais. Au-delà d'attirer une partie des forces officielles, il empêchait également la porte est de se fermer, de peur que les autres malfaiteurs ne soient piégés dans la ville et capturés comme des poissons dans un tonneau.
Boum ! Boum ! Boum !
Les battements de tambour secouèrent les cieux, résonnant au loin. Les piétons sur les rues principales se figèrent d'abord, puis se précipitèrent sur les côtés de la route, libérant le passage pour éviter la calamité.
La voie martiale prospérait depuis des milliers d'années. Des situations similaires se produisaient de temps à autre, et le peuple était habitué depuis longtemps, sachant comment réagir.
Tant qu'il ne s'agissait pas de soldats dévastant la ville ou de Grands Maîtres et plus s'affrontant en combat, tout le reste était gérable.
Boum ! Boum ! Boum !
Les battements de tambour s'accélérèrent. Les soldats, les constables et les disciples de la Secte de la Nuit Radieuse à chaque porte commencèrent à disperser les foules à proximité, tentant de fermer simultanément la porte de la barbacane et la porte principale de la ville.
Li Zhi laissait des images rémanentes, se faufilant comme un serpent, évitant les salves de flèches rapides de Yi Qincang.
Il atteignit bientôt la porte est et se dirigea droit vers deux chevaux de charrette.
Il roula sous le ventre des chevaux, puis tendit les deux mains et saisit chaque cheval par une patte.
« Tuez ! »
Le corps gonflé, désormais clairement un géant imposant, Li Zhi laissa échapper un rugissement excité et souleva les deux chevaux à l'envers, les faisant tournoyer dans les airs.
Cela le protégea du barrage de flèches de Yi Qincang et de sa compagnie. Les deux chevaux hennirent et devinrent inertes.
Puis Li Zhi balança sauvagement ces deux « armes » massives, chargeant depuis la porte vers la sortie de la barbacane.
Tous ceux qui tentaient de le bloquer furent envoyés valser, comme s'ils avaient été frappés par un taureau en furie.
Sprintant vers l'entrée de la barbacane, Li Zhi se retourna et chargea vers le mur extérieur, empêchant les constables, soldats et disciples de la Secte de la Nuit Radieuse qui arrivaient de fermer la porte.
Juste comme ça, il balança les deux chevaux morts d'avant en arrière à l'intérieur de la barbacane, rendant impossible la fermeture de la porte intérieure ou extérieure.
Voyant cela, Yi Qincang quitta la tour de guet est sans hésitation, descendant rapidement et se dirigeant vers la tour de flèches de la barbacane.
...
Dans l'une des cours de la demeure Zhen.
Ding Songyan pressa tout le poids de son corps sur la dague, essayant d'enfoncer la lame à travers l'orbite oculaire de Yan Changqing, dans son cerveau, pour détruire son esprit.
Tout en sondant la barrière formée par le qi invisible, Ding Songyan poursuivit sa stratégie quelque peu efficace consistant à attaquer le cœur.
Il grogna entre ses dents serrées à l'attention de Yan Changqing, aux yeux sombres et sans expression : « Quand j'ai appris que tu avais obtenu les restes du Chaos, ma première réaction fut l'envie. Mais ensuite, je me suis mis à réfléchir.
« Ces restes du Chaos peuvent accommoder tous tes arts martiaux, et apparemment, ne causeront pas la régression de ton royaume. Alors pourquoi as-tu choisi de les faire sortir en contrebande et de les cacher quelque part ?
« Si c'était moi, je les aurais dévorés sur-le-champ ! Je ne donnerais jamais la moindre chance à quelqu'un d'autre d'en bénéficier !
« Sûrement que le Théarque Céleste originel est plus puissant que le progéniteur de ta maudite Voie de la Coupe du Sage ? »
À cet instant, Ding Songyan sentit la barrière invisible sous la dague se relâcher légèrement à nouveau.
Avec une expression quelque peu tordue, il laissa échapper un rire.
« J'ai visé juste, n'est-ce pas ? Même si tu as l'air de ne montrer aucune réaction.
« Tu as définitivement consommé une portion suffisante des restes du Chaos à ce moment-là. Et le résultat fut que le pouvoir et l'unicité du Théarque Céleste originel ont dépassé tes attentes, n'est-ce pas ? Même si tu as mangé aussi prudemment que possible, le Chaos a quand même commencé à t'assimiler ?
« Ha ! C'est une supposition que je n'ai formée qu'après avoir vu l'état misérable de tes organes tout à l'heure !
« C'est la vraie raison pour laquelle tu es si grièvement blessé, n'est-ce pas ? »
Ding Songyan rit encore plus fort. La dague dans sa poigne s'enfonça un peu plus profondément.
Une trace de douleur apparut enfin sur le visage de Yan Changqing.
Ding Songyan sentit le qi qu'il utilisait commencer à se dissiper. Préparant sa dernière réserve de qi, il força jusqu'à ce que ses yeux sortent de leurs orbites et grogna : « Ta prudence et ton conservatisme ont fait que la quantité n'était pas suffisante pour te tuer. Toutes ces années, tu as lentement digéré les restes du Chaos. Jusqu'à récemment, en ayant digéré assez, tu as enfin récupéré une parcelle de capacité. Ai-je raison ?
« Tu avais initialement prévu de rester sur place, d'attendre jusqu'à ce que tu aies pleinement digéré les restes du Chaos. Ou du moins jusqu'à ce que tu puisses faire plus que simplement influencer la météo, plus que simplement utiliser des empreintes du Cœur Céleste pour contrôler les faibles. Mais Zhen Qianfan ne pouvait plus attendre. Il a délibérément laissé cette copie du Classique Secret des Montagnes et des Mers être volée par la Voie de la Coupe du Sage, et tu n'as pas eu d'autre choix que de retourner son stratagème à ton avantage, en m'utilisant pour atteindre ton but !
« Toutes ces instructions et ces arrangements, et tout ce que tu as dit — ce n'était que de la diversion !
« Et tu ne te souciais même pas de savoir si je réussissais ou si j'étais découvert. Tu avais seulement besoin de saisir un moment crucial. Quand Zhen Qianfan a fait semblant de te laisser t'échapper, tu me contrôlerais pour m'ordonner d'ouvrir ton ventre et d'extraire l'excès de restes du Chaos !
« Ton stratagème était aussi simple que ça. Plus un stratagème est simple, plus il est difficile à perturber ou à faire dérailler. Tant que tu pouvais saisir ce moment clé — tant que l'excès de restes du Chaos cessait de t'entraver et avant que Zhen Qianfan et la Voie de la Coupe du Sage ne puissent réagir — tu serais un Maître Suprême à part entière, ne craignant personne ! »
Ayant poussé son attaque psychologique jusque-là, Ding Songyan sentit la barrière invisible ne plus céder de terrain.
L'expression douloureuse demeurait sur le visage de Yan Changqing, pourtant les coins de sa bouche se courbèrent lentement vers le haut.
Il semblait se moquer de Ding Songyan.
Et alors si tu as compris ?
Combien de temps ton qi peut-il encore tenir ?
Une fois que tes deux réserves seront épuisées, je te contrôlerai à nouveau et je te ferai m'aider à recouvrer mes forces !
Voyant cela, Ding Songyan changea rapidement de tactique. Pressant toujours la dague vers le bas de toutes ses forces, il dit entre ses dents serrées : « Tu l'as remarqué tout à l'heure, n'est-ce pas ? Ce qui m'a brièvement libéré de ton empreinte du Cœur Céleste n'était pas seulement l'intention d'épée de la Secte de la Nuit Radieuse, c'était aussi l'empreinte du Cœur Céleste de ta chère disciple.
« Tu veux deviner ? Ta chère disciple peut-elle sentir les changements dans son empreinte du Cœur Céleste ?
« Avec ses capacités, a-t-elle une chance de se débarrasser brièvement de la Secte de la Nuit Radieuse et de venir ici pour te rendre une "visite" ?
« Je ne peux pas te tuer, mais sûrement qu'elle le peut ? »
L'expression de Yan Changqing changea légèrement, mais la barrière invisible ne fit que vaciller un instant.
Les pensées de Ding Songyan s'emballèrent. Une nouvelle idée le frappa, et il laissa échapper un rire froid.
« J'ai été un idiot !
« Pourquoi est-ce que je gaspille tous ces mots ? Je pourrais simplement prendre un morceau de restes du Chaos et l'avaler sur-le-champ ! Avec la force temporaire d'un Grand Maître, serais-je encore incapable de te tuer ?
« Mes attaques psychologiques ont fonctionné tout ce temps, mais seulement à peine. C'était délibéré de ta part, n'est-ce pas ? Tu me guidais, m'empêchant de penser dans cette direction ? »
Même alors qu'il parlait, sa main gauche tâtonnait déjà vers l'estomac de Yan Changqing — vers l'objet jaune dépassant de l'intérieur — essayant d'en détacher un petit morceau directement.
L'expression de Yan Changqing montra enfin une fluctuation évidente. Ding Songyan sentit la dague percer soudainement la majeure partie de la barrière invisible restante, s'enfonçant dans la chair.
Le visage de Yan Changqing se contorsionna de douleur. La main gauche de Ding Songyan entra en contact avec l'objet jaune, sentant des textures à la fois glissantes et rugueuses simultanément.
Pendant un moment, il ne put en arracher un morceau. Il ne pouvait que continuer à essayer.
Les mots attaquant le cœur ne cessèrent jamais de sortir de sa bouche, revenant au bluff dans lequel il était le meilleur.
« Tu es si doué dans l'art de la numérologie — pourquoi n'as-tu pas pu prévoir que te réfugier sous Zhen Qianfan mènerait à cela ?
« Pourquoi Zhen Qianfan t'a-t-il soudainement trahi ? Lui aurais-tu vraiment dit ce que tu avais obtenu de ta propre bouche ? »
Ce n'étaient pas seulement des bluffs — c'étaient des doutes que Ding Songyan avait accumulés tout du long, des questions auxquelles il n'avait toujours aucune réponse. Il les lança simplement toutes en même temps, laissant Yan Changqing y réfléchir, laissant son esprit vagabonder vers les implications terrifiantes.
L'œil intact de Yan Changqing bougea soudainement, comme si quelque chose lui était venu à l'esprit.
Ding Songyan sentit la barrière invisible sous la dague sombrer rapidement dans le chaos.
C'est si efficace que ça ? Ding Songyan n'eut pas le temps de réfléchir davantage. Suivant le même fil, il grogna une fois de plus : « As-tu déjà envisagé — pourquoi était-ce toi qui as trouvé le Kunlun disparu et toi qui es entré dans le palais du Théarque Céleste ? »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, Ding Songyan vit l'œil unique de Yan Changqing s'écarquiller, et sentit la barrière de qi invisible commencer à s'effondrer.
Un effondrement momentané !
Ça a marché !
Ding Songyan n'hésita pas. Il mit toute la force de son corps derrière la dague, déversant chaque dernière goutte de qi et canalisant toute la force du ciel et de la terre qu'elle commandait dans la lame.
La dague en acier perça rapidement couche après couche de résistance et plongea entièrement dans l'orbite oculaire de Yan Changqing.
Ne croyant toujours pas que c'était fini, Ding Songyan fit pivoter la dague plusieurs fois.
L'autre œil de Yan Changqing resta grand ouvert, rempli de confusion et de haine.
Sa gorge émit un gargouillis, comme s'il essayait de dire quelque chose. Mais à la fin, sa tête bascula sur le côté, toute vie et tout souffle le quittant complètement.