Chapitre 277
Le vent glacial et la pluie froide rendaient Flame Capital mordante. Le ciel s’assombrissait de bonne heure et une fine brume semblait flotter dans l’air.
Ding Songyan tenait au-dessus de lui et de la Douzième Dame un immense parapluie muni d’un mécanisme dissimulé, tandis qu’ils arpentaient lentement plusieurs rues autour de l’Allée de la Rivière cachée.
Il y avait bien moins de monde dehors, et les étals dépourvus d’auvents avaient été démontés, donnant à cette ville d’ordinaire si animée un air froid et tranquille.
La Douzième Dame Luo, qui tenait à deux mains sa chaufferette en cuivre, promena le regard sur les boutiques de la rue avant de déclarer : « Au-delà de ce périmètre, même si Tan Guanchan cultive les arts des Théarques Célestes, il ne peut pas repérer la demeure Liu, dans l’Allée de la Rivière cachée, comme source du chaos.
Elle jugeait les autres à son aune.
Avec Ding Songyan, elle avait parcouru toutes les rues et ruelles dans le périmètre sans trouver la moindre maison qui éveillât leurs soupçons.
Douzième Dame, tu crois que ton royaume est à la hauteur de celui de Tan Guanchan ? La puissance, c’est une autre affaire. Tan Guanchan a vécu deux ou trois cents ans ; non seulement il a porté ses arts martiaux à la perfection, mais il n’a cessé d’innover. Il a accompli des choses extraordinaires avec une simple Graine de Démon… Ding Songyan réfléchit un instant, puis dit : « On ne peut pas exclure que Tan Guanchan ait déjà atteint la Plateforme de l’Esprit.
La Douzième Dame Luo ne le contredit pas. Elle hocha gravement la tête et déclara : « À en juger par les idées et les méthodes dont Tan Guanchan a fait preuve avec la Graine de Démon, ce serait étrange qu’il ne soit pas devenu un Sage.
— Mais s’il s’est mêlé au choix des consorts, c’est forcément pour replonger le monde dans le chaos, accumuler le mal et atteindre d’un seul coup le Royaume de la Plateforme de l’Esprit.
— Peut-être que quelque chose a mal tourné et qu’il est resté coincé entre la Plateforme de l’Esprit et le Royaume Ciel-Homme, sans jamais achever sa transformation, dit Ding Songyan, pensif. C’est peut-être pour cela que personne n’a vu son second visage depuis toutes ces années…
La Douzième Dame Luo réfléchit un instant.
— Ce n’est pas impossible.
Les ancêtres de sa secte avaient vu naître plus d’un Sage et laissé de nombreux écrits sur la voie menant à la Plateforme de l’Esprit.
— Alors, poursuivons encore quelques rues. La Douzième Dame Luo tendit la main pour sentir la pluie fine et glacée que le vent poussait sous le parapluie.
Même si Tan Guanchan a atteint la Plateforme de l’Esprit, la Douzième Dame est sûre de pouvoir parer quelques-unes de ses attaques et tenir jusqu’à l’arrivée des renforts ? Et plusieurs Maîtres Suprêmes de Flame Capital réunis pourraient-ils venir à bout d’un Sage ? Ding Songyan déduisit l’écart entre un Sage et un Homme céleste de l’attitude et des choix de la Douzième Dame. La Nuit Radieuse n’avait absolument aucun document à ce sujet, et les rumeurs du jianghu étaient si exagérées, si extravagantes, qu’elles ressemblaient davantage à des contes.
Ouf… Ding Songyan expira lentement, apaisant la peur qui venait de l’envahir.
Si Tan Guanchan est déjà un Sage, la Douzième Dame pourra peut-être tenir jusqu’à l’arrivée des secours, mais moi, pauvre passant pris dans la bataille, je risque de ne pas y survivre. Pourtant, tôt ou tard, je devrai l’affronter. Si je prends peur maintenant, alors même que la Douzième Dame m’accompagne, j’aurai forcément le dessous lorsque nos esprits et nos volontés s’affronteront, même si j’accomplis de grandes choses d’ici là…
Tandis que ses pensées allaient et venaient, Ding Songyan répondit d’une voix basse et égale : « D’accord.
La Douzième Dame Luo lui jeta un regard, hocha la tête d’un air approbateur et dit simplement : « Nous ne sommes pas à l’époque d’avant la rupture entre le Ciel et la Terre, quand tous les grands êtres possédaient des pouvoirs immenses et pouvaient déplacer les montagnes, assécher les mers, détruire les villes et détourner les fleuves, bien au-delà des rêves des mortels.
— Même un Sage qui prendrait d’assaut le palais impérial de l’empereur Jianwu s’exposerait à de grands risques. Et si plusieurs Maîtres Suprêmes veillaient sur le palais, il pourrait bien être retenu. Hum, les Sages eux-mêmes ne se valent pas tous. Chacun a ses points forts.
Ding Songyan médita ses paroles tout en tenant le parapluie de papier huilé et en marchant aux côtés de la Douzième Dame, en direction des rues plus éloignées de l’Allée de la Rivière cachée.
La Douzième Dame Luo jeta un regard en arrière vers l’Allée de la Rivière cachée et eut un petit rire.
— À l’époque, je ne savais pas que tu en étais l’auteur. Je ne l’ai compris que plus tard.
— J’ai un art qui me permet de pénétrer dans les rêves, et je voulais comprendre pourquoi Hu Chaohui avait réagi si étrangement… Ding Songyan lui raconta toute l’histoire, sans rien omettre, y compris le regard du Théarque Céleste et les changements qu’il avait provoqués.
Devant la Douzième Dame, rien de tout cela n’était plus un secret.
La Douzième Dame Luo poursuivit lentement son chemin, l’écoutant attentivement sans l’interrompre. Ce ne fut qu’une fois Ding Songyan arrivé au bout de son récit qu’elle soupira.
— Tu as hérité du Chaos. Ce genre de chose risque de se reproduire. Pas souvent, mais tu ne peux pas te permettre de baisser la garde.
Avant que Ding Songyan ait pu répondre, la marchande prit un air nostalgique.
— Il y a quatre ans, je suis passée par Ditai. Ma Voie du Nom et de la Réalité avait alors bien progressé, aussi ai-je fait un détour exprès pour remercier le taoïste Mingyu. J’ai vu les statues des Théarques Célestes qu’ils vénèrent depuis des millénaires.
— Le « nom » des Théarques Célestes s’attarde encore, majestueux et sublime, et a même insufflé un peu de « réalité » aux statues. Cette « réalité » était terrifiante, mais ne correspondait pas tout à fait à l’idée que je me faisais de la « réalité » des Théarques Célestes.
— En quoi était-elle différente ? demanda Ding Songyan en marchant à la gauche de la Douzième Dame.
La Douzième Dame Luo réfléchit un instant, puis répondit lentement : « Elle manquait un peu… de vie.
— De vie ? Ding Songyan fronça inconsciemment les sourcils.
La Douzième Dame Luo acquiesça légèrement.
— Hum. Pour être honnête, je suis assez étonnée que tu aies pu attirer le regard du Théarque Céleste.
Ding Songyan se remémora ce regard et dit, comme s’il racontait l’histoire ou se parlait à lui-même : « Ce regard était terrifiant, lui aussi, mais il ne contenait ni joie ni colère, aucune émotion. Rien que de l’indifférence… froide.
La Douzième Dame Luo resta silencieuse, incapable de répondre. Ce sujet dépassait leurs connaissances à tous deux et les limites que la Grande Étendue sauvage pouvait supporter à l’époque.
En voyant les flaques s’écouler dans les rigoles de part et d’autre de la rue et les dalles de pierre rincées par la pluie, Ding Songyan changea de sujet.
— Une statue peut-elle, elle aussi, attirer un peu de « réalité » au moyen du « nom » ?
— Comment crois-tu que les divinités de l’encens apparaissent ? répliqua la Douzième Dame Luo avec un sourire. Pour qu’une statue produise seule un peu de « réalité », il faut peut-être plus de mille ans d’offrandes et d’encens continuels. La plupart des divinités de l’encens actuelles sont des êtres vivants qui ont cultivé les arts correspondants. On peut aussi emprunter la voie du dieu-fantôme et attirer l’encens, mais on se retrouve alors lié par lui.
Cette voie pourrait s’offrir à frère Youyang. Dans nos dernières lettres, il n’avait pas l’air très attiré par l’encens… Ding Songyan demanda pensivement : « La statue de Dangkang vénérée au Temple Dangkang a-t-elle, elle aussi, un peu de « réalité » ?
Cet ordre avait plus de mille ans et comptait un grand nombre de fidèles.
— C’est l’un des atouts que le Temple Dangkang garde pour protéger son quartier général. On dit qu’il est proche du rang de Sage, mais soumis à de lourdes restrictions. Je ne l’ai pas vu moi-même, alors je ne saurais pas te le décrire, confirma la Douzième Dame Luo, avant d’ajouter : Ce n’est pas le Dangkang d’autrefois, seulement un Dangkang de l’encens. Mais lui aussi meurt tous les huit cents ans, puis renaît de la masse d’encens. La durée de cet intervalle est un secret du Temple Dangkang, que les étrangers ne peuvent pas connaître.
Ding Songyan et la Douzième Dame discutèrent de la sorte tout en parcourant les rues plus éloignées de l’Allée de la Rivière cachée. Ils en arrivèrent progressivement au bout, sans avoir trouvé la moindre piste.
— Je me demande si le Souverain Démon se cache trop bien ou si je me suis trompé de piste, dit Ding Songyan avec un rire amer.
Avant que la Douzième Dame Luo ait pu répondre, Ding Songyan aperçut Liu Cheng à environ trois cent quatre-vingt-cinq mètres de là. En vêtements de deuil, il venait du nord, longeant le Bassin d’Or. Il ne tenait pas de parapluie, et la pluie froide tombait autour de lui.
Un paquet sur le dos, Liu Cheng remarqua lui aussi Ding Songyan.
Son frère juré d’un autre nom se promenait vers le Bassin d’Or sous la pluie éparse de l’hiver, partageant son parapluie avec cette Douzième Dame Luo.
L’un portait une tenue de combat noire et tenait Frostshade ; l’autre, une veste courte croisée à col montant, rouge cramoisi, aux manches étroites, et une jupe longue à deux pans du même ton. Enveloppée dans une épaisse cape rouge bordée de blanc, elle semblait parfaitement à l’aise.
Liu Cheng se sentit aussitôt gêné, ne sachant s’il devait d’abord les éviter en faisant mine de ne pas les avoir vus, ou aller ouvertement les saluer par politesse.
Avant qu’il ait pu se décider, son regard croisa celui de Ding Songyan.
Ne pouvant plus hésiter, Liu Cheng s’avança d’un pas vif et sourit : « Qu’est-ce qui t’amène au Bassin d’Or, frère Ding ?
— Et vous devez être la marchande Luo ? J’ai beaucoup entendu parler de vous.
Tu as entendu dire que la marchande Luo a envisagé de te tuer ? grommela Ding Songyan intérieurement. Après avoir échangé quelques politesses, il demanda : « Où étais-tu passé, chef Liu ? Pourquoi n’y a-t-il aucun membre de ta bande avec toi ?
— La piste s’est refroidie et le Bureau de l’Interdiction martiale a dû suspendre l’affaire pour le moment. Ils m’ont demandé de rapporter ce que mon parrain avait laissé au Temple Shilin, expliqua simplement Liu Cheng.
Il avait craint que retourner à l’endroit où son parrain était mort et trier ses affaires ne le pousse à trahir quelque chose malgré lui. Il n’avait donc emmené aucun membre de sa bande et était parti seul.
Les affaires de Hu Chaohui, mises sous scellés plus tôt… le Temple Shilin… Ding Songyan demanda à Liu Cheng d’ouvrir son paquet et examina les objets un à un, laissant discrètement la Douzième Dame, à ses côtés, y jeter elle aussi un coup d’œil. Puis il demanda, pensif : « Chef Liu, quelle raison ton parrain a-t-il donnée pour aller se reposer au calme au Temple Shilin ?
— Il disait que, depuis l’attaque, il faisait sans cesse des cauchemars et craignait d’avoir un trouble mental. Il voulait donc séjourner quelque temps au temple pour rééquilibrer son corps et son esprit, et apaiser son âme grâce au zen, répondit Liu Cheng. À l’époque, il avait accompagné son parrain lors de sa visite au Temple Shilin.
L’attaque remontait à plus tôt, mais il était allé se reposer au Temple Shilin peu après le chaos provoqué par le regard du Théarque Céleste, et il avait en plus invoqué sa crainte d’un trouble mental. N’importe qui d’attentif trouverait ça suspect, non ? En creusant un peu, on découvrirait que Hu Chaohui se trouvait dans l’Allée de la Rivière cachée cette nuit-là… Et, d’après Liu Cheng, Cheng Yuping avait trouvé la chatte blanche Zhouxue deux ou trois jours après que Hu Chaohui avait décidé de se retirer au Temple Shilin… Le regard de Ding Songyan vacilla. Il sourit à Liu Cheng et demanda : « Qui était présent quand il a donné cette explication ?
Liu Cheng sursauta et, au ton comme à l’attitude de frère Ding, devina vaguement quelque chose. Il répondit avec gravité :
— Nous étions quatre : mon parrain, moi, le moine surveillant du Temple Shilin, Faxin, et le moine chargé d’accueillir les visiteurs, Huineng.
Le moine surveillant assistait l’abbé et s’occupait des diverses affaires profanes du monastère.
Le moine chargé d’accueillir les visiteurs, Huineng… celui que le Bureau de l’Interdiction martiale a interrogé ? Je l’ai observé avec mes Pupilles Étoile-Bougie et mon Cœur céleste sans rien remarquer d’anormal… Le moine Faxin ne figure pas parmi ceux qui ont été examinés. Il n’a probablement pas été revu depuis qu’on a décidé du retrait de Hu Chaohui. C’est un Dharma Realm Grandmaster d’une force considérable, un pilier de la Secte hétérodoxe du Corps et de la Volonté… Ding Songyan hocha légèrement la tête, posa encore quelques questions, puis dit : « Merci de me l’avoir raconté, chef Liu. »
Voyant que frère Ding n’expliquait pas pourquoi il posait ces questions et ne révélait rien de ce qu’il avait appris, Liu Cheng prit congé avec tact et repartit vers l’Allée de la Rivière cachée.
L’affaire concernait les Deux-Visages ; il ne convenait pas qu’un chef de bande de bas rang comme lui s’en mêle.
Le silence de frère Ding sur les détails était une façon de le protéger.
En regardant Liu Cheng s’éloigner, la Douzième Dame Luo murmura : « Il a la tête sur les épaules.
La marchande sourit soudain avec douceur et dit à Ding Songyan : « J’ai entendu dire que les repas végétariens du Temple Shilin étaient bons. Il est presque l’heure du dîner. Allons les goûter.
Ding Songyan, qui savait que la Douzième Dame Luo commençait à soupçonner le Temple Shilin et son moine surveillant Faxin, hocha la tête avec un sourire.
— D’accord. »