Complices

Dans la chambre, ni spacieuse ni exiguë, Ding Songyan contempla le cadavre de Sun Feiyang, les yeux grands ouverts. Son regard balaya la pièce et s’arrêta sur un mur criblé d’entailles et de perforations. Il était sur le point de s’effondrer.

C’était le mur qui bordait le passage.

Pour Ding Songyan, sa plus belle réussite dans ce combat, celle qui avait poussé ses capacités à leurs limites, avait été d’utiliser l’Épée de l’Unité de la Voie pour maintenir Evil Beyond Measure Sun Feiyang entièrement sous sa coupe. Il ne lui avait laissé aucune chance de percer le mur pour s’échapper, ni même d’endommager davantage la chambre.

Un affrontement au Royaume du Dharma accompli qui n’avait presque pas abîmé les alentours relevait de l’impensable !

Pour le reste, tout s’était déroulé comme prévu : l’Épée des rêves avait éveillé une faiblesse mentale et tendu un piège ; l’Intention de l’Épée de la Bougie avait résisté aux pensées mauvaises et aux Huit Vents ; Établir les six directions avait brièvement entravé les ailes invisibles de Sun Feiyang, le laissant suspendu, à la merci de son adversaire ; Ramener toutes choses à l’unité avait dissipé les méfaits illusoires ; l’état de Cœur céleste avait imité un Maître Suprême et éveillé sa peur ; l’Intention de l’épée de l’hiver l’avait trompé, puis l’Intention de l’épée de l’été avait résonné avec le qi de la flèche transperçant le soleil, transformant la lenteur en vitesse. Tout cela avait exigé tout son savoir, toute son ingéniosité et tous ses efforts, mais était resté relativement à sa portée.

L’Épée de l’Unité de la Voie, elle, était une tout autre affaire. Même si le Royaume du Chaos lui permettait de lire les forces à distance et si l’état de Cœur céleste lui faisait percevoir le qi du vide, ce qu’il venait d’accomplir était extraordinairement difficile à son niveau actuel. Il se demanda même si la pression d’un combat à mort n’avait pas fait progresser un peu son escrime.

Pfiou… Ding Songyan expira. La fatigue le submergea soudain.

Lui et Sun Feiyang n’avaient échangé que quelques dizaines de coups, mais, dans son esprit, le combat avait duré un jour et une nuit entiers.

Il avait appris à l’avance que Sun Feiyang excellait dans l’Épée pourfendeuse de la foi et le Perce-paroles malveillantes, et qu’il recourrait au Doigt fondant le métal lorsque sa vie serait en danger. Avec les conseils de la douzième dame Luo, il avait élaboré des parades pour garder son escrime à l’abri de leurs effets. Sans cette préparation, vaincre un Sun Feiyang blessé, dont les arts étaient contrés par ceux de la Nuit Radieuse, n’aurait pas été difficile. Mais le maîtriser complètement et le tuer, c’était une autre histoire.

Sans tenir compte des avantages liés aux arts et de la connaissance que chacun a de l’autre, je dois être à peu près aussi fort que Sun Feiyang à son apogée. Assez pour figurer parmi les dix premiers de la Prison du Dieu maléfique, mais pas dans les trois premiers. Dans la Liste de l’Orchidée Fraîche, hormis celui qui occupe la première place, les trois premiers pourraient faire jeu égal avec moi. La victoire dépendrait de notre manière de combattre ce jour-là. Mais je ne les ai pas affrontés, alors je peux me tromper… Ding Songyan ne canalisa pas tout de suite l’esprit de Sun Feiyang. Il remonta d’abord à la surface par le passage secret.

La Liste de l’Orchidée Fraîche ne regroupait que des talents martiaux de moins de trente ans. Son actuel numéro un était un Kuafu de vingt-huit ans, dont l’art unique lui permettait de manier brièvement une véritable puissance du Royaume Ciel-Homme.

Il arrivait qu’un siècle voie naître quelques Maîtres Suprêmes de moins de trente ans, mais aucun n’avait émergé dans cette génération. Non, il y en avait une : Ji Hanyi, la Démoniaque aux neuf maléfices. Toutefois, les factions hérétiques étaient exclues de la Liste de l’Orchidée Fraîche, et presque personne ne savait qu’elle avait percé.

Feng Yining, le Véritable Phénix ensorceleur du monde, avait été retirée de la Liste de l’Orchidée Fraîche après trois années passées sans sortir de sa retraite à la vie à la mort. Jusque-là, elle avait toujours occupé la première place. Ren Youyang était actuellement quatorzième.

De retour dans la maison principale, Ding Songyan acheva d’un coup d’épée désinvolte les deux disciples inconscients de la Voie du Mal Accumulé. Il s’attarda un moment pour s’assurer que leurs fantômes avaient été entièrement détruits.

Désormais, personne ne savait à quoi ressemblait l’intrus ni ce qu’il portait. Les témoins qui viendraient plus tard ne verraient que ce que Ding Songyan voudrait leur montrer.

Après avoir réglé le sort de l’autre disciple de la Voie du Mal Accumulé de la même façon, il laissa tranquille le garde du bâtiment arrière et retourna dans la chambre souterraine. Il ouvrit ses yeux de yin et observa le fantôme de Sun Feiyang. La peur se lisait sur son visage, mais une lueur de défi subsistait dans son regard.

« Vous, l’Esprit maléfique Fei Biru et les autres, êtes-vous venus à Flame Capital pour l’Examen de la Grâce de l’Orchidée ou pour la sélection des consorts ?

— La sélection des consorts, répondit sèchement le fantôme de Sun Feiyang.

En regardant le fantôme de ce vieux tigre décharné et sauvage, Ding Songyan sentit le dégoût l’envahir.

Il avait appris à l’avance les atrocités commises par Sun Feiyang. C’était ainsi que l’Épée des rêves avait éveillé certains de ses véritables souvenirs et l’avait entraîné à l’intérieur. Être témoin de la méchanceté de ces souvenirs avait rendu Ding Songyan malade et profondément troublé.

Dire que le plus éminent Émissaire maléfique était inhumain ne suffisait même pas.

Je pensais que mes limites morales étaient assez souples, mais je n’arrive quand même pas à avaler ça… Ding Songyan posa une autre question, d’une voix glaciale : « Qui cherchez-vous à faire entrer au palais ?

— Je l’ignore. Les arrangements ne seront pris qu’à l’arrivée du Maître de la Voie à Flame Capital. » Le fantôme de Sun Feiyang secoua la tête.

Le Souverain Démon ne fait pas confiance à ses subordonnés déloyaux, déshonorables, sans cœur et sans foi. Il garde pour lui les informations cruciales… Pas étonnant qu’il ait mis au point la méthode de la Graine de Démon. C’est le seul moyen de garantir votre loyauté et votre obéissance… Même cela n’empêche pas certains petits malins d’avoir soudain une inspiration… Pendant le combat, Ding Songyan avait examiné Sun Feiyang avec ses Pupilles Étoile-Bougie et confirmé qu’il ne portait aucune Graine de Démon.

Cela lui fit soupçonner que Tan Guanchan ne pouvait créer qu’un nombre très limité de Graines de Démon.

Autrement, à sa place, Ding Songyan en aurait implanté une chez chaque membre de la Voie du Mal Accumulé.

Il changea de sujet et demanda : « Avec quelles factions collaborez-vous pour la sélection des consorts ?

— L’Ordre du Gouffre du Retour… » répondit avec hésitation le fantôme de Sun Feiyang.

C’était l’une des neuf supérieures parmi les vingt et une Voies hérétiques.

Ding Songyan n’en fut pas particulièrement surpris. Enfin, il aurait peut-être l’occasion d’obtenir du Qi véritable du Gouffre du Retour et de condenser son ouverture externe, sans courir le risque que sa sœur indigne lui impose son propre qi véritable.

Le fantôme de Sun Feiyang tremblait violemment, comme terrorisé. Se rappelant son hésitation, Ding Songyan fronça légèrement les sourcils et exigea d’une voix basse et sévère :

« Qui d’autre ?

Le fantôme de Sun Feiyang ne put plus se retenir.

« L’Ordre du Chamanisme, aussi.

Tu cachais vraiment quelque chose… C’était la première fois qu’un esprit canalisé par Ding Songyan lui dissimulait délibérément la vérité.

Les autres fantômes me disent tout ce qu’ils savent, honnêtement et sans rien garder pour eux. Et toi, tu peux encore mentir et cacher des choses ?

Est-ce l’effet de l’Art divin du Mal accumulé ? La trahison, la déloyauté et la tromperie deviennent votre Voie même. Même la mort ne peut vous les faire oublier…

Heureusement que je ne compte pas seulement sur la canalisation des esprits. Chasser les démons et repousser le mal peut l’intimider et le soumettre…

« Y a-t-il quelqu’un d’autre ? » insista Ding Songyan, sans rien laisser au hasard, l’air sévère et imposant.

Pendant ce temps, il se remémora ce qu’il savait de l’Ordre du Chamanisme.

L’une des douze inférieures parmi les vingt et une Voies hérétiques, cette organisation faisait remonter son héritage à Qiangliang.

Qiangliang tenait un serpent dans sa bouche et un autre dans sa main. Il avait une tête de tigre, un corps humain, quatre sabots et de longs coudes. Il communiquait avec tous les esprits, maîtrisait les incantations de guérison et les malédictions répressives, et se tenait à la tête de tous les chamans.

L’Ordre du Chamanisme reposait sur deux arts fondateurs : l’Invocation divine et l’Art de la communion avec les esprits, ainsi que l’Écriture secrète des chamans. Ses membres étaient surtout actifs dans le Royaume de Ba, où ils affrontaient sans cesse l’Ordre de la sorcellerie gu et la Secte de la cultivation du Serpent.

Toutefois, contrairement à ces deux factions, l’Ordre du Chamanisme répandait aussi son enseignement dans d’autres royaumes. Il ne se limitait pas au Royaume de Ba.

Le fantôme de Sun Feiyang secoua vivement la tête.

« Plus personne.

Ils ne collaborent pas avec la Voie de la Coupe du Sage ? Alors pourquoi la Démoniaque Ji craignait-elle un malentendu ? L’implication de l’Ordre du Chamanisme est préoccupante. Les chamans ont toutes sortes de méthodes bizarres, et beaucoup de leurs arts secrets sont inconnus des étrangers… Cela pourrait être une information cruciale… Ding Songyan lui demanda des précisions sur leur coopération, mais le fantôme de Sun Feiyang affirma qu’ils avaient seulement pris contact avec l’Ordre du Gouffre du Retour et l’Ordre du Chamanisme, en attendant l’arrivée du Souverain Démon. Il ne savait même pas où se cachaient les membres de ces deux factions.

Plus important encore, l’Esprit maléfique Fei Biru, dont les déplacements étaient plus difficiles à suivre, s’occupait des contacts avec les deux factions. Sun Feiyang n’était que sa petite main et ignorait presque tout des détails. C’était lui qui avait tenté d’assassiner Liu Cheng.

« À part vous et Fei Biru, quels autres membres puissants de la Voie du Mal Accumulé se trouvent à Flame Capital ? » demanda Ding Songyan.

« Je suis le seul Émissaire maléfique ici. Je ne sais rien des Émissaires des Huit Vents ni des Émissaires de l’Intention maléfique. Kong Wanzhen est à Flame Capital, en revanche. Personne ne sait exactement où il se cache. » Sous la pression de Chasser les démons et repousser le mal, le fantôme de Sun Feiyang s’était montré bien plus loquace. En outre, trahir ses condisciples lui plaisait.

L’Immortel hérétique Kong Wanzhen… L’un des quatre Hommes célestes de la Voie du Mal Accumulé est ici aussi. Et le Souverain Démon n’est pas encore arrivé : la moitié de leurs plus hauts dirigeants va donc s’occuper de cette affaire. Ils la prennent manifestement au sérieux… Ding Songyan l’interrogea quelque temps sur l’Immortel hérétique, puis changea de sujet.

« Quelle est exactement la puissance de Tan Guanchan ?

« Le Maître de la Voie est au sommet du Royaume Ciel-Homme. » Le fantôme de Sun Feiyang semblait visiblement effrayé en parlant de Tan Guanchan. « Mais je n’ai jamais vu son deuxième visage.

Même le plus éminent Émissaire maléfique ne peut être certain du véritable royaume du Souverain Démon… Je vais devoir revoir mon estimation à la hausse… Ding Songyan l’interrogea en détail sur tout ce qui concernait Flame Capital.

Voyant le fantôme de Sun Feiyang s’amincir et pâlir, il passa à une autre question.

« C’est vous qui avez donné Ciel et Terre en Calamité à Bai Zhaolin et organisé son départ pour le mont du Lac Alpin ?

« Oui. » Le fantôme de Sun Feiyang acquiesça sans honte.

La voix de Ding Songyan s’assombrit sans qu’il s’en rende compte.

« Qui était le Zhourao infiltré dans la Nuit Radieuse ?

« Jiao Li, le Kunpeng dans la paume, le Grand Maître du Royaume du Dharma le plus puissant parmi les Zhourao. » Sun Feiyang dénonça son complice sans la moindre hésitation.

« Pourquoi l’aiderait-il ? » demanda Ding Songyan.

Le fantôme de Sun Feiyang se mit soudain à rire, d’un rire plein de malveillance.

« Le Royaume de Gan veut lui aussi tirer parti de la sélection des consorts. Ce qu’ils ignorent, c’est que le Maître de la Voie compte aussi s’en prendre à eux. Des porteurs de Graines de Démon sont déjà infiltrés parmi leurs trois espèces supérieures.

Les trois espèces supérieures du Royaume de Gan étaient les Géants, les Exemplaires et les Zhourao.

Le Souverain Démon veut-il plonger le monde entier dans le chaos ? Ce serait un mal immense… Ding Songyan grava dans sa mémoire le nom de Jiao Li, le Kunpeng dans la paume, puis réfléchit à sa prochaine question.

« Qui était l’assassin de la Voie de l’Esprit Yu chargé de tuer Tao Wenshu ?

Le fantôme de Sun Feiyang secoua la tête.

« Nous avons payé et ils ont envoyé un assassin. J’ignore qui ils ont dépêché.

Pfiou… Ding Songyan souffla, puis demanda avec une pointe de curiosité : « Avez-vous rompu le contrat et refusé de régler le solde à la Voie de l’Esprit Yu ?

« La Voie de l’Esprit Yu exige un acompte de tous les autres, mais nous fait payer d’avance la totalité. Un jour ou l’autre, nous les tuerons tous ! » lança le fantôme de Sun Feiyang entre ses dents serrées.

Quel scélérat… Ding Songyan réfléchit un instant, puis demanda : « Pourquoi envoyer un véritable Deux-Visages comme Fu Yangquan à la Préfecture de Dingjiang ? Comparé à un Deux-Visages créé avec une Graine de Démon, il est plus égoïste et traître, moins obéissant et plus susceptible de causer des ennuis.

Avec son allure de vieux tigre décharné et sauvage, Sun Feiyang fixa Ding Songyan et demanda d’une voix tremblante : « Qui est Fu Yangquan ?