Chapitre 99
Leurs réactions étaient pour le moins difficiles à comprendre, mais Paike était satisfait du résultat.
Guan Li avait l’air amusé. « Qu’est-ce que tu espérais ? »
« Les larbins qui se sont battus contre moi auparavant… Et je doute que ma réputation se soit autant répandue ces derniers jours, alors que j’étais en retraite. » Paike le fit remarquer.
« Je ne crois pas que ce soit ta réputation. Ils ne savaient probablement même pas qui tu étais, dit Guan Li. Un cultivateur de Topaze intermédiaire s’est approché d’eux sans avoir l’air content. Forcément, ça les a effrayés. »
« Tu as peut-être raison », concéda Paike. Il baissa les yeux vers les deux filles qui se tenaient devant eux, visiblement nerveuses. Il devrait sans doute les mettre à l’aise.
« J’ai entendu dire que vous étiez les amies de ma sœur », commença Paike. Il se félicita en les voyant toutes deux se détendre.
« Vous êtes Kong Paike ? » demanda avec enthousiasme la fille qu’on avait aidée à se relever. Ses yeux brillaient d’une telle intensité qu’il faillit reculer d’un pas.
« C’est moi. » Paike ne comprenait pas ce qui se passait, mais commençait à se sentir un peu mal à l’aise.
« Votre sœur est tellement géniale ! s’exclama-t-elle en s’avançant. Et vous lui ressemblez beaucoup, surtout quand elle… »
L’autre fille l’attrapa par le col et la tira en arrière alors qu’elle s’apprêtait à faire un pas de plus. Elle lui chuchota quelque chose à l’oreille, mais Paike n’eut aucun mal à comprendre : « Tu ne sens pas qu’il est de Topaze intermédiaire ? Montre un peu de respect. »
Elle relâcha son amie, puis se tourna vers Paike et s’inclina. « Je m’appelle Mei Lian, et voici Shen Ru. »
« Enchanté de faire votre connaissance », répondit Paike en s’inclinant à son tour, à la bonne profondeur. Malgré tout le temps passé loin de la cour familiale, il n’avait pas oublié ses bonnes manières.
Shen Ru s’inclina à son tour à la hâte. « C’est un honneur de vous rencontrer. »
« Nous devons y aller. Je vous en prie, transmettez nos salutations à Liming et dites-lui qu’elle pourra toujours compter sur notre soutien ! » lança Mei Lian avant d’entraîner Shen Ru dans la rue.
« Je ne suis pas sûr d’avoir compris ce qui vient de se passer », dit Paike à Guan Li.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda une voix derrière eux. Paike se retourna et vit Liming qui s’approchait.
« Apparemment, Mei Lian et Shen Ru voulaient que je te dise qu’elles te soutiennent sans réserve », répondit Paike, toujours complètement perplexe, mais prêt à transmettre le message.
« Hmmm ? Vraiment ? » Liming parut surprise. « Eh bien, c’est une bonne nouvelle. Merci de me l’avoir transmise. »
Paike ignorait si c’était vraiment une nouvelle ; cela ressemblait davantage à des salutations qu’autre chose, mais peu importait. « Bien sûr. Comment ça s’est passé, ces derniers jours ? »
Il vérifia son niveau de cultivation, mais elle était toujours au rang Rubis.
« J’ai progressé, répondit-elle avec un sourire. Je crois avoir compris ce dont j’ai besoin, et je suis tout près d’y arriver. »
« Je suis content de l’entendre. » Paike espérait qu’elle avait raison, mais n’allait pas la contredire devant tout le monde. « Le récit de Taka t’a aidée ? »
Le visage de Liming se plissa de déplaisir. « Je crois. Et toi ? Ta leçon s’est bien passée ? »
« Assez bien pour que je n’en aie probablement plus besoin, déclara Paike. J’irai peut-être à une dernière leçon pour tout vérifier, mais je crois ne plus être en danger. »
Liming poussa un cri de joie, puis reprit contenance. « C’est une excellente nouvelle, grand frère. Mais je sens que tu as aussi autre chose à m’annoncer ; c’est pour ça que je suis venue. Je voulais voir quels cultivateurs indépendants de Topaze intermédiaire étaient passés au domaine, savoir s’ils accepteraient une alliance et qui il faudrait aller voir. Je n’arrive pas à croire que mon propre frère ne m’ait pas dit qu’il allait franchir une nouvelle étape ! »
« Euh, désolé ? » Paike se frotta l’arrière de la tête. Il supposait qu’elle avait disparu sans prévenir juste après lui avoir assuré qu’elle pouvait compter sur son aide. « Guan Li me dit que les choses se passent bien ? »
« D’une certaine façon. Pour l’instant, la situation tient, mais je n’ai qu’un temps limité. »
« Tu veux que je demande à Li Feng s’il est prêt à agir plus tôt ? proposa Paike. On n’a peut-être même plus besoin de lui, maintenant. »
« Non, ça ne servirait à rien. Si je ne peux pas tenir la situation, ça n’en vaudra pas la peine. Tu te retrouverais seulement empêtré là-dedans, ce qui irait à l’encontre de toute la raison pour laquelle j’ai pris les choses en main au lieu de vous laisser faire. »
« Je ne crois pas que ce soit la raison, dit Paike. Tu as pris les choses en main parce que tu le voulais. »
« Si, c’est bien ça », répondit Liming, mais Paike ne la crut pas vraiment.
« Tu n’étais pas en colère contre eux ? » demanda Paike.
« Si, et beaucoup d’autres le sont aussi. C’est seulement parce que tu es comme tu es que tu ne t’en rends pas compte », répondit Liming.
Paike se tourna vers Guan Li, qui haussa les épaules. Lui non plus n’avait visiblement pas compris.
« Vous non plus, à ce que je vois, soupira Liming. Il y a une raison pour laquelle tant de gens se rangent de mon côté avant même que j’atteigne le rang Topaze. Les autres monopolisent les ressources au point qu’on ne peut même pas les racheter. »
« Mais n’est-ce pas le but de la secte ? demanda Paike. Faire en sorte que tout le monde ait sa chance ? »
« En étant ici, nous avons tous notre chance, mais eux considèrent aussi cela comme une épreuve. Ils veulent que les meilleurs réussissent », objecta Liming.
Pour Paike, cela restait le but de la secte : les plus forts obtenaient les ressources, et on ne pouvait pas s’appuyer excessivement sur la fortune familiale pour prendre l’avantage. Il aurait été naïf de croire que la richesse d’une famille ne jouait aucun rôle. Malgré tout, sans la secte, quelqu’un comme Guan Li n’aurait peut-être jamais rien appris de la cultivation ; cela justifiait qu’on veille à ce que tout le monde puisse venir ici, au lieu de laisser les familles seules assurer la formation.
Perdre les trois premières années de formation d’un cultivateur semblait considérable. Pourtant, pour ceux qui allaient devenir précieux aux yeux de leur famille, ce n’était presque rien au regard de leur espérance de vie. En revanche, cela faisait toute la différence pour ceux qui n’avaient pas de famille : ils pouvaient ainsi nouer des alliances auxquelles ils n’auraient autrement jamais eu accès.
« Ton sens de la justice est toujours intéressant, Liming, intervint Guan Li. Je ne trouve pas que ce soit différent de la rue. Si ça se trouve, c’est bien plus équitable ; pourquoi t’attendrais-tu à ce que les choses soient différentes de ce qu’elles sont ? »
Paike fut soulagé de ne pas avoir à répondre.
Liming ouvrit et referma la bouche à plusieurs reprises. « Tu sais quoi ? Je ne crois pas que ça vaille la peine de vous expliquer ça à tous les deux. Je suis simplement contente que tu m’aides. À ce propos… »
Elle s’interrompit en regardant par-dessus l’épaule de Paike.
Il se retourna et aperçut un nuage familier qui descendait en piqué, bien trop bas pour être un nuage naturel.
Paike s’inclina tandis qu’une vieille femme descendait l’escalier de nuages qui s’étendait jusqu’au sol.
« Garçon, tu n’étais pas chez toi, alors j’ai dû venir te chercher ! » le réprimanda l’Ancienne Song. « Nous n’avons pas de temps à perdre ; j’ai des recherches à mener ! »
« Veuillez m’excuser, Ancienne », dit Paike, gardant un ton formel devant les autres. « Je suis simplement sorti refaire mes provisions. »
Il leva un doigt pour prévenir toute protestation sur le temps perdu, puis se tourna vers ses compagnons pour les présenter. « Voici ma petite sœur, Kong Liming. »
L’Ancienne Song hocha la tête, et Liming s’inclina respectueusement. « Je suis ravie de vous rencontrer, Ancienne Song. »
« Il est toujours intéressant de rencontrer un membre de la lignée Kong », dit l’Ancienne Song, faisant clairement allusion au Père.
« Et voici Guan Li, mon colocataire dont je vous ai parlé », acheva Paike. Il voyait bien que l’Ancienne Song ne s’y intéressait pas vraiment au premier abord, mais le fait qu’elle lui fasse assez confiance pour l’écouter était bon signe. Liming et Guan Li finiraient probablement par compter. Même si elle semblait moins intéressée par la politique que certains, Mère lui avait toujours parlé de l’importance des présentations.
Au sommet, l’empire était un tout petit monde. Il y avait peut-être des centaines de familles, mais quand on vivait des milliers d’années, il était presque impossible de ne pas connaître la plupart d’entre elles. Ainsi, faire tôt la connaissance de ceux qui pourraient rejoindre ses rangs constituait un grand avantage, car les occasions ne se présentaient pas souvent. Tisser de tels liens était aussi une faveur — modeste, en l’occurrence —, mais Paike voulait rendre un peu de ce que l’Ancienne lui avait déjà tant appris.
« Ah, le cultivateur naturel. Je vais garder un œil sur vous », dit l’Ancienne Song à Guan Li. Il ne sut que répondre, mais s’inclina correctement. À force de côtoyer Paike et les autres, il commençait manifestement à en prendre l’habitude.
« Excuse-moi, on a besoin de moi. Nous reprendrons cette conversation plus tard, petite sœur, dit Paike. À plus tard, Guan Li. »
Il se tourna vers l’escalier de nuages et le gravit aux côtés de l’Ancienne Song. Tandis qu’ils s’éloignaient, il commença à lui raconter certaines de ses découvertes de la semaine écoulée. Il y avait beaucoup de choses dont il ne lui avait pas parlé, comme sa manière de recueillir le qi en ouvrant son dantian ; il devait donc garder certains détails pour lui. Il aurait voulu lui parler des points d’attache permettant de refermer le dantian, mais ce serait pour plus tard. Maintenant qu’il avait trouvé une solution, il avait moins de raisons de garder cela secret.
Il lui parla de l’élan accru qu’il avait acquis dans sa Cultivation physique et de ses expériences sur les particules.
Elle écouta ses explications avec une attention passionnée, sans insister pour obtenir davantage de détails quand il était évident qu’il gardait certaines choses pour lui. Elle changea toutefois de sujet.
« Même si tu dis que tu avais le même facteur de qi qu’avant ta rencontre, cet esprit a éveillé mon intérêt. Et je crois que comprendre ton attachement pourrait être important pour déchiffrer le reste de ton énigme. »