Chapitre 98
Il lui fallut un certain temps ; chaque nœud était minutieux et frustrant, mais il persévéra.
C’était peut-être une énorme perte de temps, mais il était certain qu’il apprendrait quelque chose en allant jusqu’au bout.
Quand il eut terminé, il ouvrit les yeux et regarda autour de lui dans la chambre de cultivation. Rien n’avait changé. Il se leva et s’étira. Son corps n’était pas engourdi après être resté assis si longtemps, mais il ne s’engourdissait plus ainsi, de toute façon.
Paike fit apparaître un bouclier éphémère devant lui et le maintint en place. Sans hésiter, il le frappa de toutes ses forces. Les tuiles écailleuses sous ses jointures amortirent le choc, mais il fut ravi de constater que le bouclier s’était moins fissuré qu’il ne s’y attendait.
Il plongea au plus profond de lui-même pour examiner sa cultivation. Après un rapide coup d’œil, il confirma qu’il avait bel et bien atteint la Topaze intermédiaire. Paike s’autorisa un sourire en quittant la chambre. Du progrès, enfin du progrès.
Paike salua Guan Li d’un signe de tête tandis qu’il fouillait leur réserve à la recherche de nourriture. Son colocataire était assis sur l’une de leurs chaises, un livre ouvert sur les genoux.
« Qu’est-ce que tu as là ? » demanda Paike en sortant une pomme.
« C’est l’art que je compte apprendre, répondit Guan Li en refermant le livre sur son doigt pour garder sa page. Il mobilise les bons méridiens pour notre projet. Je pense qu’il sera très efficace. »
« Tu en as déjà choisi un ? » demanda Paike.
« J’avais tout mon temps, répondit Guan Li. Tu as un peu disparu pendant quelques jours. »
« Quelques jours ? » s’étonna Paike. Il ne pensait pas avoir cultivé aussi longtemps. « Combien de temps suis-je resté là-dedans ? Je suis bien sorti une fois ; c’était quand ? »
« Avant-hier, répondit Guan Li.
— Vraiment ? » Paike en fut surpris ; il n’aurait pas cru que nouer les liens lui prendrait autant de temps. Certes, il s’était laissé porter par le rythme de son travail, mais ça ne lui avait pas semblé long du tout.
« Tu n’as pas raté grand-chose. Le cours de cultivation physique est intéressant, mais, pour l’essentiel, il n’y a eu que des escarmouches, les factions établies essayant d’affermir leur pouvoir, expliqua Guan Li. Les amis de Liming tiennent bon pour l’instant, mais ils subissent une forte pression. Je dirais qu’environ la moitié de notre classe a rejoint une faction à ce stade. Les autres se sont soit ralliés à Liming, soit restent indépendants.
— Même les garçons ? » demanda Paike.
« Oui. Ils ont essayé de se tourner vers Li Feng, mais il leur a dit qu’il s’en fichait et les a envoyés auprès d’elle, répondit Guan Li. Ils n’avaient pas beaucoup d’autres options. Xia Jun se remet encore, Wu Chen ne parle à personne, et Han Saiyan ainsi que Ren Shu ont rejoint des factions où certains membres de leur famille siégeaient ou occupaient des postes de direction. »
« Eh bien, le tableau est plutôt sombre, dit Paike en passant en revue dans sa tête les autres candidats les plus prometteurs. Ils étaient soit non-combattants, soit déjà ralliés à une faction, soit tombés en disgrâce. Il se demanda comment se portait la fille de l’Impératrice de l’Ombre ; cela faisait un bon moment qu’il ne l’avait même pas aperçue.
— Comme tu étais absent, quelques personnes m’ont posé des questions sur toi. Je leur ai dit que tu soutiendrais ta sœur, et ça a semblé donner un petit coup de pouce à sa cause, mais je crois que tout le monde le savait déjà, dit Guan Li.
— C’est bien, merci. » Paike n’aurait pas pu faire mieux lui-même.
« Tu as progressé ? demanda Guan Li. J’ai l’impression que quelque chose a changé. »
« Oui, répondit Paike avec un sourire. Tu as devant toi le cinquième cultivateur de Topaze intermédiaire de la secte extérieure. »
Guan Li resta bouche bée un instant. « Je ne savais pas que tu étais si près de progresser. Vu les autres, j’aurais cru qu’il te faudrait encore plusieurs mois. Je pensais que tu travaillais sur de la cultivation physique ou quelque chose comme ça. »
« Non, je suis presque sûr d’avoir franchi un palier, mais je ne sais pas vraiment si la méthode que j’ai employée pour progresser est la méthode habituelle. La plupart des gens suivent encore les méthodes classiques, mais je n’ai pas obtenu de manuel de cultivation, alors je ne sais pas ce qu’on y enseigne, dit Paike.
— On dirait bien que tu as progressé, même si j’ai du mal à croire que tu l’aies fait aussi vite. Pourquoi n’as-tu pas pris de manuel ? demanda Guan Li. Tu aurais sûrement pu t’en offrir un, avec l’aide de ta famille ou en dépensant des points de secte. »
Pourquoi ne l’avait-il pas fait ? Paike était presque certain que cela ne lui aurait pas convenu, mais il aurait probablement été judicieux d’apprendre quelque chose ; pourtant, il ne l’avait pas fait.
« Je suppose que je voulais trouver par moi-même. Tout ce que nous avons découvert montre clairement que beaucoup de documents destinés aux nouveaux cultivateurs sont des explications simplifiées, conçues pour aider davantage de cultivateurs à atteindre l’étape suivante. Ce n’est pas parce qu’une méthode est accessible au plus grand nombre qu’elle est la meilleure. En fait, je suis certain que ce n’est pas la meilleure méthode, dit Paike. C’était une justification a posteriori, mais il trouvait son raisonnement solide, même s’il n’y avait pas réfléchi consciemment sur le moment.
— Et tu pensais pouvoir faire mieux ? » demanda Guan Li avec un sourire moqueur. Paike lui lança le trognon de sa pomme ; Guan Li se pencha sur le côté en riant.
Comme si Guan Li allait le juger parce qu’il avait tenté quelque chose de nouveau. C’était absurde.
« Ça va tout changer, tu sais, affirma Guan Li.
— Je sais, répondit Paike. En effet, tout changerait ; il n’était plus seulement une étoile montante. Il était une puissance de la secte extérieure. S’il n’avait pas été aussi âgé… Paike chassa cette pensée ; il ne pouvait pas s’attarder sur ce qui aurait pu être.
« Allez, mettons-nous à creuser tes méridiens, dit Paike en s’asseyant. Ils passèrent en revue les préparatifs et il lui donna quelques conseils. Rongé par une jalousie dévorante, il regarda Guan Li creuser chaque méridien en à peu près le temps qu’il lui avait fallu pour manger sa pomme.
Tout lui venait si facilement que Paike se dit que Guan Li en aurait peut-être même une centaine une fois terminé. Vraiment, certains étaient doués de naissance.
***
Quand Guan Li eut terminé, ils se mirent aussitôt à les tester. Ils dressèrent des tableaux pour classer les effets de chacun des neuf archétypes sur le fonctionnement du Qi. Heureusement, celui-ci semblait assez indépendant de l’instrument, mais l’endroit où le méridien était extrudé semblait avoir une certaine influence.
Cela dit, malgré l’existence de neuf archétypes, les méridiens présentaient de nombreuses variantes qui entraînaient de légères différences.
Paike pensait qu’ils infléchissaient le Qi qui les traversait, mais qu’avec suffisamment de techniques de Qi, il pourrait obtenir le même fonctionnement que n’importe quel autre méridien de cet archétype. Il lui faudrait beaucoup d’efforts pour le prouver.
Guan Li n’en était pas convaincu. Selon lui, les archétypes n’étaient en réalité que des familles et, s’ils en apprenaient davantage sur la nature du Qi, ils pourraient tout faire avec n’importe quel méridien. Seules la destination du méridien et la maîtrise seraient alors vraiment importantes, hormis les raccourcis.
Ils débattaient encore en quittant la maison pour refaire leurs provisions et acheter de la nourriture.
« Je parie un mois de corvée de cuisine que j’ai raison, finit par proposer Guan Li.
— Nous ne le saurons jamais aussi vite, rétorqua Paike.
— Bien sûr que si. Si je trouve un contre-exemple et que je donne le même effet à deux méridiens, j’aurai raison, dit Guan Li.
— Non, ça montrerait seulement qu’il y a un certain chevauchement, pas qu’ils peuvent tout faire, objecta Paike.
— Hmmm, fit Guan Li. Je me suis un peu coincé tout seul, pas vrai ? Et si j’adoucissais mon affirmation ? Je pense que les capacités des méridiens se recoupent beaucoup ; avec assez de travail, on peut obtenir des recoupements non seulement au sein d’un même archétype, mais aussi entre différents archétypes.
— Non, répliqua Paike. Je pense que c’est probablement vrai ; je ne parie pas là-dessus. Mais je ne crois pas non plus que ce soit pratique : le processus serait trop lent. S’ils sont déjà aussi optimisés, ce n’est pas pour rien. »
Ils auraient pu continuer à discuter ainsi indéfiniment, mais on les interrompit. La rue s’agitait : une altercation semblait dégénérer. Une fille que Paike ne reconnaissait pas se tenait au-dessus de son amie, étendue par terre. Face à elle, plusieurs cultivateurs ne semblaient pas avoir de bonnes intentions.
Paike hésita, ne sachant pas s’il devait intervenir. En temps normal, il aurait voulu aider les personnes en difficulté. S’il s’était agi de mortels, il se serait interposé sans la moindre hésitation.
Cependant, il savait que les cultivateurs avaient besoin d’adversité. Ils avaient besoin de lutter, et il ne voulait pas les priver de l’occasion de surmonter des obstacles en intervenant sans raison valable.
« Hé, c’est une amie de Liming, dit Guan Li.
— Elle fait partie de sa faction ? » demanda Paike en s’avançant. C’était l’excuse qu’il lui fallait. Si elles étaient sous la protection de sa sœur, elles ne cherchaient pas à relever un défi. Les autres pouvaient aller chercher ailleurs. La secte était censée représenter un défi pour ceux qui le désiraient. Sinon, ils devaient partir ou trouver quelqu’un qui les protégerait ici.
Paike avait entendu dire que certains disciples ne restaient dans l’enceinte que le temps nécessaire, puis gagnaient les terres de la secte extérieure à mesure qu’ils devenaient plus forts. Ils vivaient des ressources du pays, affrontant des bêtes et des esprits toujours plus puissants. D’autres ne tentaient jamais d’intégrer la Grande Secte ou n’obtenaient pas de bourse pour s’y rendre, et accomplissaient plutôt leur service militaire.
« Oui, mais je ne connais pas leurs noms. Je crois que ce sont des fabricants de talismans en formation, dit Guan Li. » Paike accéléra le pas. Cela expliquait beaucoup de choses : les alchimistes étaient généralement plus efficaces au combat. Les talismans, eux, n’étaient pas très efficaces dans les premiers royaumes, tant que leur fabricant n’avait pas appris de meilleures formations.
Quand il fut assez près, Paike lança : « Veuillez excuser cette interruption. »
Il s’efforçait de rester poli ; cela donnait presque toujours de meilleurs résultats.
Le groupe agressif tourna aussitôt son attention vers lui. Leur chef se retourna, l’air furieux. Mais après avoir détaillé Paike, il blêmit et s’inclina profondément.
« Excusez-moi. Je viens de me rappeler que nous avions quelque chose à faire ailleurs ! » lança le garçon. Sans se redresser complètement, lui et ses amis s’empressèrent de déguerpir. La fille aida son amie à se relever, puis elles restèrent là, embarrassées, à regarder Paike avec nervosité.
Paike se tourna vers Guan Li. « Eh bien, c’était bizarre. »