Paike quitta son cours de spiritualité le lendemain et se dirigea immédiatement vers la bibliothèque de la secte, son jeton de jade glissé à sa ceinture. Il était relativement optimiste après l'instruction du matin. Ils n'avaient pas eu d'autre session de cultivation, il n'avait donc pas eu à subir le regard désapprobateur de l'aîné Chu ni le poids de l'échec. Au lieu de cela, ils avaient discuté des canaux de qi qu'il avait déjà tracés, et il s'était rendu compte qu'il ne s'en était pas aussi mal sorti qu'il le pensait.
Certes, autour des zones plus délicates comme ses mains, ses doigts et ses pieds, il y avait un enchevêtrement qu'il devrait finir par corriger. Mais le cœur du travail n'était pas si mauvais. Il semblait qu'il avait obtenu des résultats légèrement supérieurs à la moyenne pour une première tentative. Malheureusement, ils n'étaient pas arrivés aux mesures correctives durant ce cours, mentionnant seulement qu'il était possible de les réparer et qu'améliorer constamment la forme de ses voies de qi était une part importante de la cultivation. Cela lui avait redonné espoir.
Ce dont ils avaient discuté, en revanche, c'était du traçage des méridiens, ce qui l'avait envoyé à la bibliothèque avec son jeton de jade. Pour tracer un méridien, il fallait avoir une technique en tête. La plupart des étudiants n'avaient pas encore accès à la bibliothèque. Plus tard, ils pourraient y accéder, mais il était encore tôt et personne n'avait la puissance nécessaire pour effectuer des missions de secte. Ainsi, pour l'essentiel, le cours avait été consacré à la révision de la théorie.
Si Paike pouvait apprendre quelque chose maintenant, il prendrait une longueur d'avance sur tout le monde — ou presque. Beaucoup avaient déjà reçu des instructions de leur famille. Cela dépendait de la précocité de leur éveil dans l'année. Ce n'était pas quelque chose dont il pouvait se permettre de s'inquiéter, cependant ; tout avantage maintenant l'aiderait à tenir le rythme aussi longtemps qu'il le pourrait.
Ses actions allaient à l'encontre du conseil de l'aîné de ne pas se précipiter dans le choix des techniques. Les méridiens étaient des choses complexes, et ils étaient exigeants quant à la manière dont ils étaient créés et à leur finalité. Mais il ne pensait pas que cela s'appliquait à lui. Les méridiens comportaient plusieurs variables différentes, mais en fin de compte, ils constituaient le chemin entre le spirituel et le physique, permettant au qi d'une personne d'affecter le monde par le biais d'une technique quelconque. Tous les arts n'en avaient pas besoin, mais la plupart des exploits surhumains l'exigeaient.
Les méridiens étaient des chemins tracés depuis le dantian jusqu'à une partie du corps, que ce soit les bras, la colonne vertébrale, le cœur, la tête, les jambes ou toute autre douzaine de parties. L'emplacement déterminait le but de la technique. Les attaques provenaient généralement des bras, le renforcement du cœur, et ainsi de suite.
Ce n'était cependant pas la seule chose à considérer. Il y avait aussi l'harmonisation du méridien. Il pouvait être harmonisé avec l'un des cinq éléments primaires. Beaucoup préféraient un méridien harmonisé avec l'eau pour la guérison, ou peut-être qu'un méridien de feu ou de bois serait meilleur pour l'attaque ou le renforcement. Mais cela ne voulait pas dire que les harmonisations se limitaient à ceux-là. C'étaient simplement les plus populaires. Il existait des harmonisations presque infinies sous forme de variantes. Des choses comme une harmonisation avec le vent, ou même des harmonisations stellaires ou lunaires pour certains méridiens, étaient tout à fait possibles, bien que légèrement rares dans les premiers royaumes.
Le méridien était un concept fascinant, mais aussi pratique. Les méridiens formaient une connexion avec le monde qui permettait au qi de circuler avec une harmonisation. Le motif créé par le qi formait une technique. Tout comme le feu qu'il avait bloqué le premier jour avec sa brume de qi dispersée et maladroite.
Il se rendait à la bibliothèque pour obtenir un art — une sorte d'art généralement utilisé comme une combinaison d'une ou plusieurs techniques, ce qui formerait une fraction d'un style de combat. Il ne s'agissait pas nécessairement toujours de combat ; les cultivateurs artisans étaient également très demandés. Quelqu'un devait fabriquer les pilules et raffiner les trésors naturels en quelque chose d'utilisable.
Quel que soit le type de méridien avec lequel il voulait expérimenter, son niveau de talent le forçait à choisir la voie la plus facile. Cela limitait considérablement ses options. De plus, ce n'était pas comme s'il avait beaucoup de choix s'il voulait suivre le rythme du mieux qu'il pouvait. Il n'y aurait pas moyen d'éviter les risques pour lui.
Pour l'instant, il ne s'attendait pas à obtenir plus qu'un art à technique unique. Avec un peu de chance, il pourrait en trouver un non harmonisé, car le processus d'harmonisation semblait extrêmement fastidieux. Il devrait forcer son qi le long du méridien encore et encore tout en gardant certains concepts à l'esprit pour forcer l'harmonisation. Cela pourrait être remplacé plus tard, mais avec son qi lent, il pouvait s'attendre à ce que cela prenne des mois pour harmoniser un méridien là où beaucoup de gens pouvaient le faire en quelques heures. Donc, s'il pouvait trouver quelque chose de non harmonisé, ce serait l'idéal.
Il ne serait peut-être pas possible pour lui de maintenir cette stratégie à l'avenir, mais pour l'instant, c'était peut-être son meilleur pari.
Pour l'instant, l'aîné Chu avait suggéré d'utiliser les méridiens les plus courts et les plus fins possibles lorsqu'ils apprenaient encore à les tracer. Lorsqu'ils en ajouteraient d'autres, ils pourraient devenir plus complexes et peut-être même restructurer d'anciens méridiens à des niveaux de cultivation plus élevés. Mais s'ils atteignaient un jour ce point, leurs choix initiaux n'auraient plus autant d'effet.
Guan Li les arrêta après le cours pour poser une question. Si leurs choix initiaux n'avaient aucune importance parce qu'ils pouvaient toujours changer les choses, pourquoi se souciaient-ils de ce qu'ils faisaient ? Liming et Paike expliquèrent qu'il y avait plusieurs raisons.
L'une d'elles était que la grande majorité des cultivateurs ne dépassaient jamais le stade suivant. Moins de 10 % des cultivateurs de Rubis atteignaient le stade de Topaze, et des pourcentages similaires passaient de Topaze au stade suivant, et à partir du troisième stade, encore moins atteignaient le quatrième stade ou au-delà. Il valait donc mieux ne pas faire un choix en supposant que l'on pourrait le remplacer plus tard, car on pourrait rester coincé avec pour le reste de sa vie.
Guan Li ne semblait pas très réceptif à cette idée, et sa confiance inébranlable dans le fait qu'il dépasserait le stade de Rubis rendait ces préoccupations relativement insignifiantes. Bien sûr, Paike devait admettre que les chances de Guan Li de dépasser le stade de Topaze étaient bien, bien supérieures à la moyenne. Un cultivateur naturel comme lui serait une déception s'il stagnait en dessous du quatrième royaume au minimum. Paike, en revanche… Eh bien, s'il ne tirait pas profit de chaque avantage possible, il était peu probable qu'il atteigne le stade de Topaze, et encore moins qu'il le dépasse.
La deuxième raison, cependant, était que non seulement vous seriez coincé avec vos méridiens, mais ces choix actuels étaient ce que vous utilisiez pour obtenir les avantages qui vous propulseraient vers ces royaumes supérieurs. Ainsi, même avec tout le potentiel du monde, une personne qui le gaspillait et choisissait des arts frivoles ou mal adaptés pourrait ne jamais atteindre ce point. Ces erreurs pourraient être la raison même pour laquelle une personne stagne.
Cela semblait plus logique à Guan Li, et Paike fut soulagé de voir que son nouvel ami prenait les cours au sérieux. Mais il expliqua qu'il voulait vérifier quelque chose et laissa ses amis derrière lui, se dirigeant vers la bibliothèque.
Lorsqu'il franchit les portes, il trouva un disciple plus âgé de la secte extérieure qui l'attendait pour l'accueillir. Le jeune homme studieux ne correspondait pas du tout à l'image qu'il se faisait d'un cultivateur. Ses lunettes et sa carrure mince firent penser à Paike qu'il pourrait le battre dans un combat, même en étant un royaume en dessous.
C'était quelqu'un qui avait renoncé à dépasser le stade de la secte extérieure et avait décidé de prendre un poste à temps plein plutôt qu'un rôle d'étudiant. Malgré son rang inférieur, le disciple semblait tout à fait satisfait d'être un gardien du savoir pour la secte. Il guida Paike à travers la bibliothèque, expliquant avec enthousiasme l'agencement des lieux tandis qu'ils marchaient.
Paike se retrouva assis sur le sol à côté de l'une des étagères pour débutants, parcourant divers livres, essayant de trouver un art qui lui correspondait. Les arts du feu tape-à-l'œil ne lui semblaient pas appropriés. Pas plus que les styles gracieux de l'eau. Peut-être un art de la terre ? Cela ne semblait toujours pas juste.
Finalement, il trouva quelque chose d'intéressant. C'était non harmonisé et ne nécessitait qu'un seul méridien, mais le livre contenait bien plus que l'art lui-même. Il y avait la technique, mais aussi des instructions approfondies sur la façon de l'utiliser, comment la faire durer le plus longtemps possible et comment l'intégrer au combat. C'était comme un guide de combat pseudo-formel.
La technique elle-même consistait à créer un disque flottant de qi compacté. C'était assez simple mais semblait être très polyvalent, et l'auteur de l'art avait clairement mis beaucoup d'efforts et de réflexion pour expliquer pourquoi une chose aussi simple pouvait être si efficace. Paike ne pouvait qu'être d'accord. Quelque chose comme ça pourrait être utilisé pour bloquer des attaques physiques et potentiellement faire bien plus par la suite. Cela semblait être exactement ce qu'il recherchait.
Faisant marquer son jeton pour l'emprunt, il repartit avec une copie du livre sous le bras. Il lui restait plusieurs heures avant le cours de cultivation physique du soir, alors il rentra chez lui pour tenter d'éveiller la technique.
Cependant, alors qu'il rentrait, il trouva sa sœur qui l'attendait.
« Liming », la salua-t-il alors qu'elle se mettait à sa hauteur. « Que puis-je faire pour toi ? »
« Eh bien, dit-elle, je voulais te demander un peu d'aide, si cela ne te dérange pas. »
Paike baissa les yeux et fronça les sourcils. Il voulait commencer à travailler sur l'ouverture de son méridien immédiatement, car il s'attendait à ce que cela lui prenne beaucoup de temps, mais, eh bien, il ne pourrait pas s'y mettre maintenant. Pas avant le cours de cultivation physique.
« Bien sûr. De quoi s'agit-il, sœur ? »
« Eh bien... je cherche une ressource spécifique avec une harmonisation spécifique pour mon projet le plus récent. Et eh bien... j'ai peut-être trouvé un certain endroit qui pourrait en avoir », dit-elle.
Paike fronça les sourcils. Sa petite sœur avait toujours été une étudiante particulièrement douée pour certains types d'alchimie. Bien qu'elle n'ait jamais eu son propre four à pilules, elle avait souvent emprunté ceux de la famille pour faire des expériences — dont beaucoup n'avaient pas abouti, mais certaines si. Beaucoup d'aînés de sa famille l'avaient saluée comme une jeune génie et déploraient que son véritable intérêt se porte sur le combat.
À en juger par sa nervosité, il était clair qu'elle voulait aller récolter quelque chose dans les zones sauvages de la secte extérieure, ce à quoi Paike s'attendait tôt ou tard. Bien sûr, il avait pensé qu'ils auraient un peu de temps pour s'installer avant qu'elle ne l'entraîne dans une aventure, mais, eh bien, acquérir de l'expérience pratique était une bonne idée. De plus, peut-être trouveraient-ils d'autres trésors qu'il pourrait utiliser.
Il avait toujours entendu des rumeurs selon lesquelles beaucoup de zones sauvages de la secte extérieure étaient parsemées de trésors à trouver et pour lesquels se battre. La philosophie selon laquelle la compétition engendrait les guerriers les plus forts était profondément ancrée.
« Devrions-nous y aller seuls, ou as-tu quelqu'un d'autre que tu veux emmener ? »
« Juste nous », dit-elle avec un léger sourire. « Je pense qu'il pourrait y avoir plus que ce que je cherche là-bas. Peut-être quelque chose qui pourra t'aider aussi. »
« Que cherches-tu ? » demanda Paike alors qu'ils continuaient à marcher.
« Un peu de Corail du Voile Funeste. D'après ce que j'ai lu, il devrait pousser par ici. J'ai vérifié, et il semble qu'il y ait une puissante concentration de qi environnemental non loin d'ici. Le corail que je cherche ne se rassemble que dans de tels endroits », dit Liming d'une voix confiante. « Il émane un sentiment d'effroi, et je veux le récolter avant que les autres ne surmontent leur peur et ne réalisent ce qui se trouve juste devant notre porte. »
« Eh bien, laisse-moi juste ranger ceci d'abord », dit Paike. Cela semblait risqué, mais il faisait confiance au jugement de sa sœur lorsqu'il s'agissait de localiser des trésors. Elle s'y connaissait.
« Ah ! Tu as choisi un art à apprendre ? » demanda Liming, une pointe d'excitation dans la voix.
« Oui. Il contient la technique que je veux, une que je pourrais apprendre et qui serait utile. As-tu jeté un œil à la bibliothèque toi-même ? »
Liming secoua la tête. « Pas encore. J'ai quelques arts en tête que les aînés à la maison m'ont conseillé de chercher. Mais je ne suis pas encore prête à en pratiquer aucun, donc je ne suis pas pressée. De plus, j'espère que mon projet le plus récent me permettra de mieux harmoniser les méridiens que je pourrais avoir besoin de tracer. »
Paike hocha la tête en signe de compréhension et disparut dans la section des garçons du département de logement pendant quelques minutes. Il déposa le livre chez lui tout en prenant quelques fournitures de guérison mineures que lui et Guan Li avaient achetées le premier jour. Il trouva sa sœur qui l'attendait à la sortie de la section de logement, et ensemble, ils se dirigèrent un peu plus bas sur la montagne pour trouver la vallée dont elle avait parlé.