Lorsque le cours commença enfin, l'anxiété de Paike, née du rêve de la veille, s'était dissipée. Il savait depuis longtemps que les rêves pouvaient avoir autant d'impact que le monde éveillé. Cependant, c'était la première fois qu'il y était confronté lui-même. S'éveiller d'un voile de brume et de mystère avait occupé son esprit tout le reste de la matinée.
Paike avait passé un bon moment à fixer le jeton dans sa main, en réfléchissant à un plan. Ainsi, lorsqu'il franchit la porte du bâtiment des cours, il était concentré. En jetant un coup d'œil autour de lui, il vit qu'il était l'un des premiers étudiants arrivés, mais les places furent rapidement occupées au cours des minutes suivantes.
Juste avant l'arrivée de l'Aînée Chu, Liming se précipita à travers la porte et bouscula quelques personnes pour se faufiler à côté de lui. Elle gratifia Paike d'un sourire éclatant et déplaça subtilement sa main pour dévoiler légèrement sa manche. À l'intérieur, il vit l'éclat du jeton de jade. Elle lui adressa un clin d'œil discret, mais avant qu'ils n'aient eu la chance de discuter, l'Aînée Chu arriva.
Un tourbillon d'ombre apparut d'abord près du pupitre, donnant à chacun l'occasion de se taire. Mais, étonnamment, tout le monde ne le fit pas. Un certain nombre de chuchotements persistaient parmi les filles autour de leurs sièges, et Paike pouvait sentir de nombreux regards posés sur sa nuque.
Paike regarda autour de lui, croisant plusieurs regards dirigés vers lui, mais il y décela une bonne dose de curiosité. Cependant, il ressentit également une certaine hostilité de la part de certains. Plus d'une fois, il surprit même quelqu'un en train d'observer sa sœur plutôt que lui.
Il lança un regard curieux à Liming, mais ses yeux étaient fixés sur la forme en train de se matérialiser de l'Aînée Chu. Seule une légère rougeur sur ses joues m'indiqua que quelque chose clochait. Il saisit une demi-phrase avant que l'apparence physique de l'Aînée Chu ne se matérialise complètement, créant un léger claquement d'air qui fit taire la salle.
« ... le monstre a un frère. »
Cette phrase lui glaça le sang. Apparemment, la sœur de Paike ne lui avait pas tout dit. Pour autant qu'il sache, elle n'avait pas vraiment de réputation. Elle était trop jeune pour avoir été impliquée dans une quelconque politique inter-secte significative de leur secte locale. Il devrait l'interroger à ce sujet après le cours. Il y avait une pause d'environ une heure avant le début de la cultivation physique, donc il aurait le temps. Il devait juste s'assurer qu'elle ne sorte pas de son champ de vision.
L'Aînée Chu s'éclaircit la gorge, et les derniers bruissements des étudiants qui s'installaient cessèrent. Contrairement à l'étrange forme sombre qu'elle avait prise dans son rêve, elle était maintenant vêtue d'une étrange combinaison de vêtements gracieux et de laine brute. Cela ressemblait à une tunique de travailleur, qui descendait bien au-delà de sa taille jusqu'au milieu du mollet, où des leggings prenaient le relais. Ses cheveux étaient relevés en chignon. Dans sa main, elle tenait un chapeau de paille comme si elle avait travaillé dans les champs avant de prendre la peine de venir au cours. Personne n'osa cependant commenter son apparence.
« Je suis heureuse de voir que beaucoup d'entre vous ont fait le choix judicieux de venir assister aux leçons gratuites offertes par la secte », déclara l'Aînée Chu.
Paike ne put qu'être d'accord. Même avec le soutien de sa famille, il pourrait toujours tirer profit de leurs explications. Il était heureux de voir que Guan Li avait réussi à venir. Paike avait envisagé de le réveiller plus tôt, mais avait estimé que ce serait impoli.
Pourtant, plusieurs des personnes qu'il avait vues dans son rêve la nuit dernière n'étaient pas là. Peut-être pensaient-ils que revoir les bases n'avait aucune valeur, ou que leurs familles possédaient une méthode de cultivation particulière qu'ils jugeaient supérieure à celle enseignée par la secte. L'absence de Han Sayian était un exemple notable.
La méthode de la secte était très bonne pour les débutants, mais elle devrait finir par être remplacée. En ce qui concernait sa famille, la technique de cultivation du Souffle Impérial qu'ils apprendraient lors de ces leçons était suffisante pour une cultivation au stade Rubis. Peut-être que certaines techniques hautement spécialisées pratiquées par certaines familles ne bénéficieraient pas de celle-ci. Néanmoins, la famille Kong appréciait toujours la polyvalence chez ses disciples et ses membres, les laissant choisir leur propre voie.
L'Aînée Chu venait de finir d'expliquer les bases fondamentales, comme ce qu'était un dantian et comment sculpter des canaux de qi. Elle passa ensuite en revue les techniques de respiration et la méthode de circulation de la technique de cultivation du Souffle Impérial. Paike fit de son mieux pour suivre comme tous les étudiants, mais son qi ne bougeait tout simplement pas. Il essaya, et lentement, le qi poussa dans son dantian depuis le monde qui l'entourait. Néanmoins, la tension superficielle l'empêchait d'y pénétrer complètement. C'était comme verser du miel froid d'un pot. Peut-être que dans quelques jours, il ferait quelques progrès. Cependant, comparé au flux décrit par l'Aînée, c'était déchirant.
Frustré, il continua à tenter cette version de la cultivation. Malgré l'absence de progrès, il n'était pas disposé à risquer de faire quoi que ce soit contre les instructions de l'enseignante alors qu'elle était là pour le voir. Il savait comment s'y prendre à sa manière, en saisissant avidement une masse de puissance d'un seul coup pour la digérer plus tard, plutôt que de l'intégrer harmonieusement dans son esprit comme le décrivait la technique qu'elle enseignait. Ce serait un gaspillage de ne pas au moins essayer d'apprendre cette technique.
Que cela fonctionne réellement était peu probable. Il avait espéré que cela puisse miraculeusement résoudre ses problèmes, mais il savait que ce n'était pas le cas. Pourtant, c'était bien d'avoir une confirmation. Et puis, ce n'était pas la seule chose qu'ils apprendraient dans ce cours. Cela signifiait qu'il valait mieux continuer à essayer et rester dans les bonnes grâces de l'enseignante pour le moment.
L'Aînée Chu circulait dans la classe, aidant les disciples. Lorsqu'elle arriva à sa hauteur, elle le regarda, fit claquer sa langue et passa son chemin sans dire un mot. Paike sentit une bouffée de honte l'envahir. Il ne méritait même pas d'être aidé. Pensait-elle qu'il ne faisait pas d'efforts ? Ou pire, pensait-elle que c'était tout ce dont il était capable ? Elle aurait dû savoir immédiatement, au vu de son âge, que quelque chose n'allait pas chez lui et qu'il ne valait pas son temps. Pourtant, il avait fait face à la déception de ses professeurs pendant très longtemps et n'abandonnait pas.
Finalement, elle mit fin à l'exercice. « Beaucoup d'entre vous ont très bien réussi. D'autres ont besoin de travailler. »
Il sentit ses yeux se poser sur lui, et il tressaillit légèrement. Son regard passa à autre chose en un battement de cils, et elle continua sans lui accorder plus d'attention.
« Demain, nous parlerons de la manière de sculpter et d'harmoniser les méridiens, et de la façon d'entretenir vos canaux de qi. Et pour certains d'entre vous », dit-elle sans s'adresser à personne en particulier, « de la correction des erreurs commises lors de la sculpture de vos canaux de qi. Nous y consacrerons au moins la journée de demain, et peut-être celle d'après. »
Paike fit la grimace. Il savait que les canaux de qi qu'il avait sculptés à la hâte n'étaient pas parfaits. Avec un peu de chance, il pourrait passer du temps de manière productive demain pour corriger cela. Il faudrait beaucoup de temps pour corriger ces erreurs à son rythme actuel, mais c'était tout de même une bonne raison de venir demain, non pas qu'il ait prévu de manquer quoi que ce soit. N'importe quel fragment d'information comme celui-ci pouvait être utile.
Sur ce, l'Aînée Chu les congédia. Elle resta sur place, et plusieurs étudiants au premier rang se précipitèrent pour former une file afin de lui poser des questions. Paike ne voulait poser aucune des questions qui lui trottaient dans la tête, comme pourquoi il était si lent et comment il pouvait faire en sorte que son qi se comporte normalement, pas devant tout le monde. L'Aînée ne saurait probablement rien de plus que ce qu'il avait déjà appris. Alors, sa sœur et lui partirent simplement.
Alors qu'ils marchaient, il l'observa du coin de l'œil. Elle était étonnamment silencieuse, ce qui le força à poser la question qui lui trottait dans la tête depuis le début du cours.
« Qu'as-tu fait pour attirer l'attention de tout le monde, petite sœur ? » demanda-t-il.
Elle rougit très légèrement, au point que s'il n'avait pas passé autant de temps avec elle, il ne l'aurait jamais remarqué. « Rien de spécial. J'ai simplement eu une petite altercation en réclamant ma maison. »
« Je pensais que tu avais dit que ta colocataire et toi aviez fait le ménage sans trop de problèmes ? » demanda Paike, confus. Il était presque sûr qu'elle lui avait expliqué cela.
« Ce n'était pas grand-chose », répondit Liming, mais elle était clairement évasive.
Paike pensa à insister, puis laissa tomber. Si cela venait vraiment de là, elle s'était probablement juste battue avec quelques personnes. Et, voyant qu'elle avait gagné, c'était probablement sans importance. Techniquement, c'était contre les règles, mais si elle n'avait pas été réprimandée, alors elles étaient peut-être plus souples qu'il ne l'avait imaginé. « Si tu as besoin d'aide, fais-le-moi savoir. »
« D'accord. Je sais que je peux compter sur toi », répondit-elle avec un sourire.
Paike sentit une petite fierté monter en lui. Pour l'instant, il serait capable d'aider sa famille au moins un peu plus longtemps.
La cultivation physique commença de manière assez similaire, sauf qu'au lieu d'être dans une salle de classe, ils étaient tous rassemblés autour d'une arène d'entraînement. Beaucoup étaient assis dans l'amphithéâtre, certains s'étirant ou faisant de légers échauffements sur le terrain herbeux. Lorsque l'Aînée Ji arriva, il fit comprendre dès les premières minutes que ce ne serait pas le même cours que celui enseigné par l'Aînée Chu. Le grand homme n'avait clairement pas sa grâce.
« Alignez-vous ! » tonna-t-il. Et sur ce, le cours commença. Il ne fit aucun discours. Ils commencèrent simplement à faire des exercices sans aucune explication. Des choses simples comme des pompes, ainsi que des exercices d'équilibre plus compliqués, consistant à se maintenir dans des positions tordues, firent brûler ses muscles.
Paike était familier avec beaucoup de ces exercices et les enchaînait avec aisance, mais il était clair que beaucoup de ses camarades disciples n'étaient pas aussi préparés. Beaucoup s'effondrèrent ou abandonnèrent. Ceux qui le firent furent immédiatement expulsés du cours et sommés, en termes non équivoques, de ne pas revenir le lendemain.
Évidemment, les futurs cours auraient lieu le soir plutôt que l'après-midi. C'était pour leur donner une chance de travailler les leçons du cours spirituel avant de venir au cours physique. L'Aîné Ji n'approuvait apparemment pas les esprits distraits pendant son entraînement.
Après plusieurs heures d'entraînement exténuant, il retrouva sa sœur et Guan Li près des tonneaux d'eau. Ils prirent chacun une louche et burent. Guan Li avait enlevé sa chemise à un moment donné, et son corps maigre ruisselait de sueur. Il était si mince que Paike pouvait compter ses côtes jusqu'à la clavicule.
« Content que tu aies réussi », dit Paike.
« Il en faut un peu plus que de la douleur pour m'arrêter », répondit Guan Li avec un sourire.
« Ouais, eh bien, espérons qu'on apprenne une vraie cultivation physique demain », dit Paike ; cela ne le dérangeait pas car les exercices n'étaient pas trop difficiles pour lui. « Parce que, eh bien, cela ne peut aider les cultivateurs que jusqu'à un certain point. »
« J'espère que tu as raison. »