Chapitre 10
Paike et sa sœur quittèrent la périphérie des bâtiments établis de la secte et commencèrent à descendre dans la nature sauvage, plus bas sur le flanc de la colline. Selon Liming, la présence qu'elle avait détectée ne se trouvait pas beaucoup plus loin. Paike ne sentait encore rien, mais les sens de sa sœur étaient indubitablement plus aiguisés.
Il y avait une vallée dans cette direction, d'après les cartes sommaires des terrains de la secte extérieure qu'ils avaient étudiées récemment ; ils avaient donc une idée générale de leur destination. Tout en marchant, ils discutaient de manière décontractée.
Liming semblait bien s'entendre avec sa colocataire, ce qui intéressait Paike. Il était curieux de savoir pourquoi cette dernière n'assistait pas aux cours spirituels. Apparemment, sa famille avait des attentes strictes, mais elle suivait les cours physiques. Paike ne l'avait tout simplement pas remarquée la dernière fois.
Ils spéculaient sur ce qu'ils pourraient pratiquer lors du cours de cultivation physique de ce soir. Ils avaient quelques connaissances préalables sur l'éveil physique, mais aucun des deux ne s'y était encore essayé, car il était préférable de le faire sous la supervision d'un instructeur. Ils avaient été envoyés immédiatement à la secte après l'éveil de leur cultivation spirituelle.
Absorbés par leur conversation, qui avait glissé vers l'analyse de leurs concurrents, ils ne remarquèrent pas la présence qui se refermait autour d'eux. Ce n'est que lorsqu'un des sujets de leur discussion apparut sur le chemin devant eux qu'ils réalisèrent que quelque chose clochait.
Le garçon qui se tenait devant eux était plus âgé que Liming mais plus jeune que Paike, comme la plupart des nouveaux membres de la secte. Paike le reconnut grâce à son rêve ; c'était le disciple classé neuvième de la secte extérieure.
Il portait les robes d'un artiste martial et, malgré son jeune âge, il était presque aussi grand que Paike. Ses muscles étaient clairement dessinés sous ses vêtements, et Paike pouvait presque sentir la terre se dégager de lui. Il resta silencieux tandis que Paike et Liming s'arrêtaient à une dizaine de mètres. Autour d'eux, d'autres jeunes cultivateurs martiaux apparurent sur les côtés du sentier — un de chaque côté et deux autres bloquant la retraite. Les quatre laquais étaient vêtus de la même manière que leur chef. Probablement des disciples ou des membres subalternes de sa famille.
« Ren Shu, » dit Paike en faisant un pas en avant pour protéger légèrement sa sœur. « Pourquoi bloquez-vous notre chemin ? »
Ren Shu cligna des yeux comme s'il ne s'attendait pas à être reconnu. « La famille Kong et le clan Ren ont un compte à régler, » dit-il. « Cela ne me procure pas un grand plaisir, car vous n'êtes pas directement impliqués, mais j'ai reçu l'ordre de faire passer un message. »
Paike cligna des yeux. Sa famille avait des amis comme des ennemis, mais la plupart ne ressentaient pas le besoin de se venger. Cependant, cela allait un peu trop loin. Il regarda autour de lui, notant leur environnement. « Nous sommes toujours sous la trêve des aînés pour la première semaine d'orientation. Il n'est pas censé y avoir de duels ou de combats. Même après, ce sont censés être des duels, pas des bagarres pures et simples. Et certainement pas à cinq contre deux. »
L'expression de Ren Shu se durcit. « Ce n'est pas un duel. Ce n'est pas un combat. Juste une petite leçon, en réalité. »
« Tu veux vraiment risquer ça ? » demanda Paike, bien qu'intérieurement, il doutait qu'ils s'en soucient. Pas s'ils étaient allés aussi loin.
« Je ne pense pas que les aînés approuveraient si cela se passait dans l'enceinte de la secte, mais ici, dans la nature, je suis sûr qu'ils fermeront les yeux — tant que personne n'est tué. » Ren Shu fit un geste dédaigneux de la main. « Encore une fois, ce n'est pas mon choix, mais je m'excuse pour ce qui va vous arriver. »
Paike fronça les sourcils. « Si tu le dis. »
En donnant un coup de coude à sa sœur, il lui fit quelques signes de main de leur famille, lui ordonnant de s'occuper des deux à l'arrière. Sans prévenir, il s'élança, alimentant ses mouvements avec le qi stocké dans ses canaux. Ce n'était ni efficace ni conseillé. Le qi devrait être dans le dantian. Mais il lui fallait trop de temps pour le déplacer, alors il s'efforçait d'en avoir toujours un peu de prêt. Ren Shu fut pris au dépourvu, clairement surpris mais pas totalement impréparé. Il fit plusieurs pas en arrière, se donnant une chance de prendre une posture adéquate pour recevoir la charge de Paike.
Paike sentit sa sœur engager les deux à l'arrière tandis que les deux membres du clan Ren sur les flancs se rapprochaient de lui. Il se prépara à ce qui n'allait clairement pas être un combat agréable. Les cinq adversaires étaient au stade précoce de Rubis, à peine meilleurs que des mortels. Pourtant, tout combat entre cultivateurs ne devait pas être pris à la légère.
Il ne fit rien pour dissimuler son approche, assénant un direct écrasant sur les avant-bras levés de Ren Shu. L'élan vers l'arrière amortit légèrement le coup, mais Paike avait un avantage de poids significatif. Même son coup de poing bloqué s'écrasa lourdement contre la garde de son adversaire. Fidèle à son entraînement aux arts martiaux, dès qu'il porta le coup, il enchaîna avec un coup de pied bas, frappant l'extérieur du genou de Ren Shu, le faisant plier. Utilisant cet élan, il pivota pour faire face aux deux adversaires sur les flancs et choisit celui de droite.
Derrière lui, Ren Shu tomba au sol avec un cri de surprise. Il s'était clairement entraîné, mais la brutalité de l'assaut l'avait pris au dépourvu. Paike se sentit presque reconnaissant pour les leçons plus rudes qu'il avait apprises durant le temps supplémentaire de sa croissance.
Courant vers un laquais à l'allure nerveuse, Paike l'intercepta avant que le deuxième gars ne puisse se rapprocher par derrière. Plusieurs frappes rapides furent portées, se terminant par une projection de hanche qui permit à Paike de se retourner et de faire face au laquais numéro deux. Mais à ce moment-là, Ren Shu avait retrouvé son calme et s'approchait également.
Paike recula lentement, s'assurant de garder les trois adversaires en vue, même alors que le premier laquais se relevait. Les deux laquais reculèrent légèrement, flanquant Ren Shu alors qu'ils s'approchaient en groupe. Paike commença à tourner autour d'eux, s'assurant qu'ils ne puissent pas l'attaquer d'une seule direction. Il portait occasionnellement un coup, mais pour l'essentiel, il se contentait de dévier et d'absorber leurs attaques. Encaissant plusieurs coups de poing et de pied dans l'estomac et les jambes, il bloquait ce qu'il pouvait avec ses avant-bras et esquivait les autres.
« Abandonne, » dit Ren Shu après qu'un coup de pied particulièrement méchant eut traversé sa garde, le laissant à peine sortir de la portée du groupe de combattants. « Tu es en infériorité numérique et tu rends cela plus difficile qu'il ne devrait l'être. »
Paike l'ignora et examina les environs, cherchant un quelconque avantage dont il pourrait tirer profit. C'étaient des combattants corrects, mais ils n'avaient pas besoin d'être exceptionnels pour infliger des blessures graves. Être en infériorité numérique était quelque chose pour lequel les mortels, sans techniques ou arts pour gérer de telles situations, n'étaient pas bien équipés.
Si Paike avait eu une sorte de technique de feu à large zone ou quelque chose d'autre orienté vers la défense ou le mouvement rapide, alors plusieurs adversaires auraient pu être plus gérables. Mais pour l'instant, personne n'avait même d'armes — cela viendrait plus tard, à mesure que les gens apprendraient des arts orientés vers le maniement de telle ou telle arme. Pour l'instant, Paike avait de la chance que la plupart des combats soient non létaux.
Il recula de plusieurs pas, risquant un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir sa sœur combattre ses deux adversaires. Elle ne s'en sortait pas beaucoup mieux. Un deux-contre-un était plus gérable qu'un trois-contre-un, mais Liming n'était pas une artiste martiale aussi forte que Paike. Cependant, elle utilisait clairement son qi pour alimenter ses membres bien plus efficacement que lui. Elle devait avoir gravé des canaux de qi pendant le bref moment qu'ils avaient eu après le cours. Malgré le peu de temps dont elle disposait, elle avait dû faire un meilleur travail que lui.
Le premier laquais décida que se contenter de porter des coups de poing occasionnels ne suffisait pas et tenta un plaquage. Paike parvint à peine à esquiver, recevant plusieurs coups à la tête d'un autre adversaire. Ses oreilles sifflaient et sa vision se troubla légèrement sous l'impact. Il savait qu'il manquait de temps — il n'y avait aucun moyen pour lui de gagner. Surtout s'ils amenaient le combat au sol. C'était quelque chose qui n'était pas populaire auprès des cultivateurs de royaumes supérieurs, mais le grappling était une stratégie solide avant que les combattants n'aient accès à des arts puissants.
En pensant au succès de Liming, Paike eut une idée. Il se tourna, acceptant un coup dans le dos, puis s'élança vers l'avant, exécutant un plaquage qui mit le premier adversaire de Liming hors de combat pour quelques secondes, ne lui en laissant qu'un seul sur lequel se concentrer. Il entendit le craquement du cartilage, plus qu'il ne le vit, alors que les doigts raidis de Liming s'écrasaient dans la gorge de son adversaire. Renforcée par le qi, sa main le fit se plier en deux, haletant et se tenant la gorge, luttant pour respirer.
Paike roua de coups son adversaire surpris sous lui, faisant de son mieux pour forcer le qi à travers ses canaux en rythme avec ses frappes. Son flux était lent mais implacablement robuste, et il finit par balayer la défense de son adversaire. Juste au moment où il allait l'achever, Paike fut plaqué au sol, et le combat dégénéra en une bagarre au sol avec deux adversaires. Il semblait que le laquais numéro deux de sa confrontation initiale s'était joint à la mêlée, et maintenant il tenait à peine. Il sentit un pied se connecter avec ses côtes alors que deux autres adversaires s'empilaient sur lui. Se concentrant uniquement sur la défense, Paike n'était même pas capable d'identifier qui le frappait.
Surgissant de nulle part, Liming s'écrasa sur ses attaquants, les faisant se disperser par surprise. Dans la bousculade, Paike parvint à se dégager d'un coup de pied et à se remettre sur pied. Sa sœur éloigna deux combattants de lui. L'un d'eux était Ren Shu. Cela ne laissa que les deux combattants les moins talentueux pour l'affronter. Il aspira avec gratitude des bouffées d'air douloureuses tout en évaluant la nouvelle situation.
Maintenant, c'était un combat injuste en sa faveur. Ils étaient nettement plus petits que lui et ne savaient pas travailler ensemble correctement. Au lieu de le flanquer, ils l'attaquèrent en groupe, lui permettant de les garder tous les deux dans son champ de vision avec peu d'effort.
Paike prépara un coup de pied télégraphié, si évident que le premier adversaire l'esquiva, ne réalisant pas qu'il n'était pas la cible. Son corps bloqua la vue de son allié, et le tibia infusé de qi de Paike s'écrasa dans les côtes du second laquais. L'impact fut brutal — Paike sentit plusieurs côtes se fissurer sous son attaque.
Ce fut le début de leur chute. Avec une ruse après l'autre, Paike les battit à plate couture. Il réussit même à réaliser un mouvement qu'un de ses instructeurs faisait tout le temps et leur cogna la tête l'une contre l'autre. Finalement, l'un d'eux parvint à s'enfuir, laissant l'autre haletant sur ses genoux.
Paike se tourna et vit Ren Shu et un autre laquais toujours en train de combattre Liming. Il s'élança vers l'avant, attrapant le laquais par derrière et l'enveloppant dans un étranglement. Son adversaire lutta en vain alors qu'il perdait lentement connaissance.
Depuis la ligne de touche, Paike encouragea sa sœur, l'acclamant alors qu'elle démantelait son adversaire talentueux mais clairement inexpérimenté. Juste au moment où le corps inconscient de leur dernier adversaire glissa de ses bras, il regarda le disciple de la secte extérieure classé neuvième tomber à genoux, sa volonté de combattre brisée.