Lorsque Paike s'allongea, il s'attendait à mettre une éternité à se calmer et à trouver le sommeil. Mais à sa grande surprise, le stress de la journée n'entrava pas le moins du monde son repos. Sa tête toucha l'oreiller et il fixa le plafond, se demandant s'il parviendrait jamais à s'assoupir. Puis, les ténèbres l'engloutirent.
Il se retrouva une fois de plus en train de gravir les marches menant à la secte.
Pour une raison obscure, un cochon-épée courait à ses côtés en l'insultant. Après une durée indéterminée, sa sœur le portait, et il regarda sa main tranchée s'effacer à mesure qu'ils l'abandonnaient derrière eux. Tout au long de la scène, un calme étrange étouffait toute objection face à cette absurdité.
Un rêve sombre en menait à un autre — des rêves d'échec, de disgrâce et de déception envers sa famille. Il voyait ses frères et sœurs, ses parents, et tous ceux qui lui avaient offert des opportunités qu'il ne méritait pas ; ils lui tournaient tous le dos et l'ignoraient. Ils donnaient raison à tous ses détracteurs. Il ne valait rien et aurait tout aussi bien fait d'abandonner. Peut-être aurait-il mieux fait de quitter la secte des années plus tôt pour vivre comme un simple mortel. Condamné à ne jamais goûter à la vie d'un immortel, ni à ressentir le frisson du qi parcourant son corps comme il en avait rêvé toute sa vie.
Son esprit s'éclaircit soudain. Il était conscient de son corps d'une manière qui ne ressemblait pas à un rêve, et pourtant, il était évident qu'il n'était pas éveillé.
Cette course folle s'arrêta lorsqu'il se retrouva dans une pièce sombre remplie de monde. L'obscurité qui les entourait semblait s'étendre à l'infini, mais l'espace s'arrêtait à peine quelques pas au-delà de la personne la plus éloignée.
Il y avait neuf autres personnes autour de lui, dont l'une lui était très familière. Liming lui fit un petit signe de la main à travers la pièce. Il tenta de s'approcher, mais s'aperçut que ses pas ne le rapprochaient de personne.
En regardant autour de lui, il observa les autres. Ils avaient tous l'air sérieux — jeunes enfants, enfants plus âgés ou jeunes adultes, présentant les signes classiques des cultivateurs talentueux, ceux qui s'étaient éveillés tôt, mais pas au point d'en être handicapés. Il en reconnut beaucoup grâce aux descriptions. Han Saiyan était là, le fusillant du regard.
Puis il y avait les autres : un grand garçon au visage sévère et aux yeux sombres, une épée à la hanche. Paike ne savait pas quel membre du clan Feng il était, mais il savait qu'il en faisait partie. Une jeune femme en robe sombre, le visage couvert, suggérait une affiliation avec l'Impératrice de l'Ombre. Un garçon à lunettes, qu'il identifia comme étant Wu Chen, un prodige de l'alchimie dont il avait entendu parler l'année précédente.
Avant qu'il ne puisse finir d'étudier le reste des occupants de cet espace onirique, une aînée apparut devant eux. Les disciples de la secte extérieure se tournèrent et s'inclinèrent respectueusement.
« Salutations, disciples », dit l'Aînée. Sa voix résonna, haute et claire, perçant la brume onirique qui étouffait leur environnement.
« Salutations, Aînée », répétèrent-ils à l'unisson.
« Je suis l'Aînée Chu, et je suis responsable du programme de la secte extérieure cette année. J'enseignerai également le cours de Culture Spirituelle durant la semaine d'orientation. Vous vous demandez peut-être pourquoi je vous ai tirés de votre sommeil pour vous réunir ici. »
Personne ne parla, et elle poursuivit comme si elle n'avait jamais attendu d'interruption. « L'une des lois de la cultivation est que, à ceux qui ont tout, tout sera donné. À ceux qui n'ont rien, tout sera retiré. » Elle fit une pause, laissant ses mots imprégner l'esprit de ses auditeurs. « Nous, les aînés, aimons aider ceux qui s'aident eux-mêmes. Prouvez que vous utiliserez les ressources que nous vous donnons efficacement, et vous en recevrez davantage. Gaspillez-les, et vous n'en verrez plus jamais.
« Beaucoup crieront à l'injustice et diront que cela rend impossible pour ceux qui sont à la traîne de rattraper leur retard. Ce n'est que du ressentiment. Certes, il est plus difficile de progresser quand on part avec un handicap, mais pourquoi devrions-nous perdre notre temps à aider les paresseux ? De plus, la plupart d'entre vous, sinon la totalité, atteindront un goulot d'étranglement à un certain royaume et n'iront jamais plus loin. Mais il faut se rappeler que la cultivation est un marathon, pas un sprint. Passer au royaume suivant est la seule chose qui compte. Alors, bien que nous vous aiderons davantage que ceux qui ne sont pas performants, il est important de garder à l'esprit que si vous restez bloqués, ralentissez ou trébuchez, vous serez laissés pour compte. »
Elle dit tout cela avec un sourire doux, comme si ses avertissements n'étaient pas tout autant une menace mortelle. En regardant autour de lui, Paike vit que cela produisait l'effet escompté. Tous les jeunes cultivateurs sérieux semblaient encore plus concentrés, déterminés et imperturbables. Il savait que ses paroles encourageraient beaucoup d'entre eux à prendre des décisions stupides et à courte vue, mais cela faisait aussi partie du test. Toutes ces ressources de premier niveau ne représentaient rien pour la secte, mais c'était un terrain d'essai. Ils avaient besoin de personnes ambitieuses, capables de voir sur le long terme. Des gens qui ne craqueraient pas sous la pression, mais qui en sortiraient renforcés.
Peut-être existait-il d'autres manières de procéder. Pourtant, cela correspondait assez bien à son expérience familiale, il se sentait donc à l'aise avec cette approche.
« Li Feng », appela l'Aînée Chu.
Le garçon à l'air sérieux que Paike avait remarqué plus tôt s'avança. « Tu es le premier. Avec le temps le plus rapide pour gravir les marches, tu commenceras au rang un. » Elle lui tendit un jeton de jade. « Chacun d'entre vous dans le top dix en recevra un. C'est un laissez-passer pour les archives, où vous pourrez l'échanger contre une technique commune du stade Rubis. Des récompenses comme celle-ci seront disponibles plus tard, mais pour l'instant, cela vous donnera un léger avantage. Cela ne veut pas dire que vous devez vous reposer sur vos lauriers en espérant que les récompenses liées à votre rang vous propulseront plus loin, mais plutôt que vous devez l'utiliser pour vous offrir une marge de manœuvre suffisante pour tenter quelque chose de plus difficile. N'arrêtez jamais d'explorer. »
Zhao Liantian, l'affiliée de l'Impératrice de l'Ombre, s'avança pour recevoir sa marque également. Puis, l'alchimiste, Wu Chen, fut suivi par une guérisseuse nommée Mei Lingchi. Xia Jun était cinquième, et Kong Liming, sa petite sœur, était la sixième disciple classée cette année.
Paike s'y attendait, mais il fut tout de même surpris d'être classé septième. Il s'avança pour recevoir son propre laissez-passer. Les mots de l'Aînée résonnèrent en lui, un léger bourdonnement dans ses oreilles couvrant son ouïe. Il pouvait obtenir une technique immédiatement. Il ne se sentait pas prêt. Il avait encore tant à faire et à apprendre. Le jeton resterait valide, et avec un peu de chance, il serait bientôt prêt.
Yue Mingli reçut le jeton du huitième rang. Alors qu'elle s'avançait, la lune et les étoiles brillaient au-dessus d'eux. Quelqu'un nommé Ren Shu, vêtu de robes d'arts martiaux, était neuvième, laissant Han Siyan s'avancer en dixième position. Son visage était rouge de colère, furieux d'être le plus faible de la pièce. Paike réprima un sourire narquois.
Une fois les récompenses distribuées, l'Aînée Chu continua de parler. « Votre place n'est pas garantie. La semaine prochaine sera consacrée à l'orientation, où nous donnerons des cours sur les bases de la cultivation spirituelle et physique. Mais après cela, la trêve prendra fin. Nous n'interviendrons plus en cas de conflit excessif. Des duels pourront être lancés pour contester la position de quelqu'un. Vous devrez conserver votre place et vous mettre au défi de progresser. Cela sera annoncé plus tard, mais vous bénéficiez d'un traitement spécial et devez être préparés. »
Paike sentit ses sourcils se froncer d'inquiétude alors que le rêve s'estompait autour de lui. Il se redressa brusquement dans son lit, la sueur coulant sur son front tandis qu'il haletait. Posant ses pieds sur le sol en pierre froide, il se leva et fit les cent pas.
Dois-je vraiment essayer de garder ma place dans le top dix ? Pour l'instant, tout le monde est au même niveau au départ. Mais je ne pourrai jamais rivaliser avec eux à mesure qu'ils progresseront.
Ils étaient tous au stade Rubis précoce, mais certains génies passaient moins d'un mois dans tout le stade Rubis.
Serait-il préférable d'y aller doucement ? se demanda Paike. Avancer étape par étape plutôt que de se précipiter avec des bases fragiles ?
Il n'en était pas sûr, mais il savait ce que sa sœur ferait, et il voulait être assez fort pour l'aider aussi longtemps qu'il le pourrait.
Finalement, il s'assit au bord de son lit et ferma les yeux, se concentrant sur sa respiration et sentant le qi parcourir les canaux qu'il avait creusés à la hâte. Lentement, il commença à les corriger et à les parfaire, réalignant les canaux au plus près de sa forme réelle, poussant ceux près de ses doigts un peu plus loin afin qu'ils ne soient plus juste des enchevêtrements noueux au bout de ses mains.
La méditation était relaxante, et au moment où il ouvrit les yeux, la lumière commençait à poindre à travers sa fenêtre. Alors que l'aube se levait, il décida qu'il verrait bien ce qui arriverait et qu'il relèverait chaque défi à mesure qu'il se présenterait. Et ce premier défi consistait à aller en cours.