Chapitre 72
Contrairement aux autres, Paike ne commença pas à méditer alors qu'il s'asseyait en bordure du groupe. Personne ne lui avait explicitement donné l'ordre de le faire, même si cela était fortement sous-entendu. Mais il comptait bien profiter de cette marge de manœuvre tant qu'il le pouvait.
Il ne lui était pas difficile de croire qu'il tirerait un meilleur profit de l'observation des échos de qi issus des affrontements entre des cultivateurs de royaume intermédiaire se battant sérieusement.
Il pourrait peut-être demander aux membres de sa famille de lui montrer leurs techniques. S'ils avaient du temps et s'ils estimaient qu'il le méritait. Cependant, ce serait très différent.
Il était peu probable qu'ils lui montrent une quelconque technique trop puissante ou qu'ils souhaitaient garder secrète. Ils ne seraient pas non plus disposés à gaspiller beaucoup de qi, donc ils utiliseraient la puissance la plus faible possible. Il les verrait également de près au lieu de les observer à distance.
Cela ne voulait pas dire qu'il ne le demanderait pas quand l'occasion se présenterait ; cela resterait inestimable, mais d'une manière différente. Une manière bien différente.
Car plus que tout, il n'y aurait pas cette intention désespérée qu'il pouvait ressentir même dans les échos de qi qui brillaient à sa vue, à travers les épaisses portes en bois.
Comme il l'avait appris au cours du mois dernier, l'état d'esprit et l'intention comptent plus qu'on ne lui avait enseigné. En observant, il pouvait lire la différence d'intention dans les manœuvres.
Il était assez sûr de pouvoir percevoir la férocité brute chez certains d'entre eux, émanant de l'Aîné Ji affaibli. Ils étaient moins fréquents, ce qui était logique puisque son attention se portait sur la cultivation physique, et qu'une plus grande partie de son qi y était donc consacrée.
Le reste provenait de l'Aînée Chu, et il manquait quelque chose. Non pas qu'elle fût moins compétente, mais plutôt que sa tentative de retarder et de capturer plutôt que de tuer transparaissait.
C'était logique, car elle essayait probablement de retenir l'aîné blessé pour protéger ceux qui se trouvaient à proximité. Elle cherchait peut-être aussi à le capturer. Il pourrait être sauvé avec un traitement approprié.
S'il n'avait pas été blessé, il est peu probable qu'elle eût pu employer une telle stratégie. Mais si elle pouvait tenir assez longtemps jusqu'à l'arrivée des renforts, les Aînés pourraient travailler ensemble et apporter à l'Aîné Ji l'aide dont il avait besoin.
Paike se sentit encouragé par ce choix. Il n'aurait pas été rare que les Aînés ne s'en préoccupent pas. Vu le nombre de personnes en danger, il aurait été acceptable, voire encouragé, d'essayer d'éliminer la menace.
Bien qu'un Aîné du cinquième royaume soit précieux pour l'Empire, il y avait ici de nombreux rejetons de familles et de clans importants. Si l'un d'eux était tué, leurs propres Aînés puissants pourraient venir chercher des représailles. C'est précisément ce cycle de violence que le système des grandes sectes avait été instauré pour éviter.
Ici, si quelqu'un était blessé ou tué, c'était une affaire concernant la jeune génération, ce qui pouvait limiter les actions des Aînés.
Le fait que l'Aîné Ji puisse souffrir d'une malédiction barbare ne l'aiderait guère si les choses tournaient mal. Et le fait que ses pairs lui viennent en aide était un soulagement. L'Aîné Ji méritait mieux, pour ses services rendus à l'Empire, que d'être abattu comme un esprit ancien sauvage.
Après avoir observé pendant un certain temps, Paike fut capable de distinguer les manœuvres d'un troisième combattant. Il n'avait pas pu le dire au début, mais l'autre Aîné qu'il avait vu traverser le ciel en trombe avait dû rejoindre le combat à un moment donné.
En observant, il sentit sa compréhension instinctive des règles régissant le qi s'approfondir. Il glanait une si longue liste d'astuces à essayer, des moyens de contrôler les techniques au-delà de leur activation de base. Comment les adapter à ses besoins.
C'était peut-être de l'orgueil, mais il était assez sûr de voir aussi des choses que les Aînés faisaient mal.
Il avait une perspective unique. Son qi mettait plus de temps à se déplacer, et ce, même lorsqu'il atteignait sa vitesse maximale. Il n'était pas aussi rapide que le qi des autres, même lorsqu'il était simplement poussé. Cela lui permettait de voir des choses que les autres ne voyaient pas.
Des endroits où, avec un peu plus d'attention, ils auraient pu accélérer leur qi un peu plus et frapper plus fort. Une concentration gaspillée à déplacer le qi en ligne droite alors qu'une courbe aurait été préférable.
Alors même qu'il notait ce qui lui semblait être une meilleure approche, une voix dans sa tête le réprimanda pour sa surestimation.
Il était impossible que ces Aînés ne sachent pas qu'ils pouvaient accélérer leur qi au-delà de son mouvement de base avec un peu d'effort. Il devait y avoir une raison pour laquelle ils ne le faisaient pas. Il ne savait tout simplement pas pourquoi. Comment osait-il penser en savoir plus ? Comment lui, un simple échec aux délires de grandeur, pouvait-il juger ses supérieurs ? Alors il regarda.
Mais il ne pensait pas avoir tort. La dissonance entre ce qu'il ressentait et ce qu'il savait provoquait une telle turbulence dans son esprit qu'il changea de position là où il était assis.
Alors il recommença. En regardant chaque écho et en reconstituant les mouvements de qi qui l'avaient provoqué. Ce n'étaient que des fractions de la technique, mais il constata qu'il n'avait pas tort.
Peut-être ne comprenait-il pas comment leur qi fonctionnait, et qu'il était simplement différent. Mais ce n'était pas ça.
Les améliorations étaient mineures, se dit-il, et cela l'aida. Peut-être étaient-ils simplement concentrés sur d'autres choses et laissaient-ils ces imperfections pour plus tard, lorsqu'ils seraient à un stade supérieur et auraient le temps.
Cela l'aida, et il fut capable d'accepter qu'il avait raison. Leurs techniques n'étaient pas parfaites, et il pourrait peut-être les améliorer de certaines manières.
Il ne commença pas tout de suite, mais il y avait tellement plus à tester. Le qi autour de lui était ténu, et il n'allait pas dépenser le sien alors qu'il attendait et ne voulait pas avoir à en rassembler davantage rapidement.
Il manqua presque l'arrivée d'un quatrième combattant dans la bataille, mais cette fois, il vit leur contribution initiale. S'il lisait correctement les échos de qi, la manœuvre visait à éloigner le combat.
Tout au long de sa concentration, les disciples principaux amenèrent de plus en plus de disciples de la secte extérieure dans le groupe jusqu'à ce que les deux cents nouveaux admis soient tous comptabilisés. Il supposa que les disciples des années précédentes étaient rassemblés ailleurs. Les disciples principaux se rassemblèrent ensuite, certains à l'extérieur et d'autres surveillant leurs charges.
Cependant, chaque fois qu'ils ouvraient les portes pour en laisser entrer davantage, Paike obtenait une vue encore meilleure du qi, ce dont il était reconnaissant.
***
Après plusieurs heures, le combat s'était déplacé de l'autre côté de la montagne. Il n'était plus capable de voir autre chose que la plus légère pulsation, et c'était tout.
Le qi s'était également épuisé dans le bâtiment. Personne ne voulait dépenser ses ressources pour le booster alors que tout le monde l'absorbait, donc les enfants ne pouvaient plus cultiver. Mais ce n'était pas grave, car la majeure partie du danger était passée.
« Restez dans l'enceinte et ne vous éloignez pas. » C'était l'ordre qu'ils avaient reçu alors qu'ils étaient libérés pour retourner dans leurs foyers pour la nuit.
Paike rassembla les papiers éparpillés autour de lui avec toutes ses notes. Il avait fini par céder et commencer à tout noter, car il peinait à tout garder en tête.
Personne d'autre ne serait capable de comprendre quoi que ce soit. Ce n'étaient que des mots isolés et des représentations en 2D des flux de qi griffonnés en lignes ondulées et en nœuds. Cela ressemblait à du charabia. À quelques reprises, il surprit les disciples principaux échanger des sourires complices, mais aucun d'eux ne l'arrêta.
Il supposa qu'ils avaient déjà vu quelque chose de semblable auparavant, donc ce n'était pas aussi profond pour eux que cela l'était pour lui.
Après avoir rassemblé sa pile de papiers, il se leva. Guan Li et sa sœur sortaient de leur méditation et le rejoignirent quelques secondes plus tard.
« Avez-vous fait des progrès ? » demanda Guan Li à leur petit groupe.
« Pas vraiment », admit Liming. « J'étais trop nerveuse pour vraiment me concentrer, et il n'y avait pas beaucoup de qi disponible. »
« N'est-ce pas ? » acquiesça Guan Li. « J'ai fini par simplement revoir ma cultivation physique. J'en ai cependant assez. Je ne sais pas comment Paike a pu ne faire que ça pendant des jours d'affilée. »
Paike haussa les épaules. « Ça ne m'a pas dérangé. »
La conversation se poursuivit alors qu'ils partaient, et finalement ils se séparèrent tous en rentrant chez eux. Profitant réellement de leur nouvelle maison, Paike dormit profondément. Avant de sombrer, il ne put s'empêcher de se demander ce qui était arrivé à l'Aîné Ji. Et auraient-ils cours demain ?
***
Le lendemain, il ne fut pas le seul à se présenter au cours, mais il y avait une note épinglée à un arbre indiquant que le cours était suspendu jusqu'à nouvel ordre.
Il n'y avait aucune explication sur la durée, s'ils cherchaient un nouvel instructeur, ou quoi que ce soit d'autre.
Les étudiants se rassemblèrent par petits groupes. Paike fut légèrement surpris lorsque Li Feng s'approcha pour se joindre à lui, Liming Guan, Lik Mi, Lixain et Zhang Shuyin.
« Salutations, puis-je m'incruster ? » demanda Li Feng avec une révérence.
« Bien sûr », répondit Liming avant que quiconque ne puisse le faire.
Ils étaient le plus grand groupe de loin ; il semblait qu'ils étaient les seuls à avoir conservé leurs équipes originales du parcours d'obstacles, qui semblait ne pas remonter à si longtemps.
« Avez-vous des projets maintenant que le cours n'aura pas lieu ? » demanda poliment Li Feng.
Paike avait eu l'intention de suggérer qu'au moins Liming le rejoigne au nexus de qi qu'ils avaient trouvé dans les bois. Elle pourrait utiliser un peu de temps pour se concentrer, mais il n'était pas sûr d'inviter tout le monde ici, et encore moins Li Feng. Non pas qu'il n'appréciât pas le garçon, mais partager une telle ressource était trop demander pour le moment. Et Yixin n'était même pas là.
Le fait qu'ils l'aient trouvé ensemble signifiait quelque chose pour lui, même s'il était impossible d'en revendiquer la propriété.
« Nous n'avons pas fait de plans concrets », dit Paike en regardant ses amis. « Aviez-vous quelque chose en tête ? »
« Oui, en fait », répondit Li Feng sans hésiter. « On m'a proposé une tâche et j'aurais besoin d'un peu plus d'aide pour l'accomplir. Seriez-vous tous intéressés pour m'aider, moi et quelques autres ? »