Chapitre 71
Paike se tenait devant l'Aînée Chu. Pour la première fois, il put observer ses longs cheveux noirs, désormais libérés de son inséparable chapeau de paille.
Sans réfléchir, il se pencha et ramassa le chapeau qui roulait à ses pieds. L'onde de choc qui l'avait fait chanceler avait dû le lui faire perdre.
L'Aînée Chu se tenait là, le poing de l'Aîné Ji bloqué dans sa paume. Leurs regards étaient verrouillés. L'Aînée Chu paraissait calme en apparence, mais Paike crut déceler une certaine tension dans ses yeux bienveillants. Était-ce l'effort de contenir le poing de l'autre Aîné, ou peut-être de l'inquiétude ? Pour son collègue, ou pour les disciples qui se tenaient derrière elle.
Les yeux de l'Aîné Ji, eux, étaient sauvages et colériques. Mais il y avait suffisamment de surprise dans son regard pour qu'il ne réagisse pas immédiatement.
« Je pense que cela suffit », dit doucement l'Aînée Chu.
« Tu oses me dire comment enseigner à mes élèves ! » rugit l'Aîné Ji, sa fureur attisée par la simple vue de sa consœur.
« Allons poursuivre cette discussion loin des oreilles indiscrètes. »
C'était une bonne stratégie, pensa Paike. Tenter d'éloigner les disciples du danger, jouer sur la fierté de l'Aîné Ji pour que leur dispute ne nuise pas à son image alors que son autorité était remise en question.
Cependant, l'Aîné Ji était allé trop loin.
« NE TE MÊLE PAS DE ÇA », hurla-t-il au visage de l'Aînée Chu.
Voir cette Aînée si posée et stoïque dans un tel état était profondément troublant. De plus, Paike sentait que quelque chose clochait avec le qi ambiant, maintenant qu'il savait quoi chercher. La blessure était certainement plus qu'une simple coupure. C'était la seule explication qui lui venait à l'esprit.
Il y eut une certaine activité de qi, mais Paike ne put la voir. L'assistante de tout à l'heure apparut devant les disciples. Il réalisa qu'elle devait être celle qui était allée chercher l'Aînée Chu. Il se sentit mal de ne jamais avoir appris son nom.
« Venez tous. Les autres Aînés arriveront bientôt, et nous voudrons tous être loin si la situation dégénère. Suivez-moi », ordonna-t-elle.
Ils obéirent, mais Han Saiyan, contre toute attente, trouva le courage de poser une question.
« Que se passe-t-il avec l'Aîné ? Ce n'est pas son comportement habituel. »
« Non. Non, ça ne l'est pas », répondit l'assistante, son air inquiet toujours visible. « Les barbares possèdent de nombreuses magies étranges. »
C'est tout ce qu'elle dit à ce sujet, malgré quelques questions supplémentaires. Mais personne n'insista ; ils étaient plus qu'heureux de retourner vers l'enceinte de la secte, protégés par son bouclier de qi.
***
Avant même qu'ils ne soient sortis de la forêt, un fracas retentit, que Paike imagina être le déchirement de plusieurs arbres.
Ils accélérèrent le pas. Ils atteignirent le centre de l'enceinte et trouvèrent de nombreux autres disciples se réfugiant dans le bâtiment administratif avec le personnel.
D'autres cultivateurs plus âgés, comme l'assistante qui les guidait — que Paike identifia comme une disciple de cœur sous les ordres de l'Aîné Ji — ramenaient d'autres disciples de la secte extérieure depuis la forêt et leurs logements vers l'abri.
Des bruits de combat résonnaient au loin sur la montagne. Alors qu'ils entraient dans le bâtiment, Paike vit une traînée noire traverser le ciel.
Elle provenait de la montagne qui abritait la secte intérieure et se dirigeait vers le combat. Ce devait être l'un des autres Aînés venant assister l'Aînée Chu.
Mais avant qu'il ne puisse en voir davantage, ils furent à l'intérieur.
Au moment où la porte se referma derrière eux, le bâtiment trembla à nouveau. Tout le monde sursauta, et Paike se sentit beaucoup plus nerveux. Il remarqua que tous les disciples de cœur étaient partis. Ils cherchaient probablement d'éventuels étrangers encore à l'extérieur, mais il se serait senti bien mieux s'ils étaient restés là.
Personne ne se faisait d'illusions sur la capacité du bâtiment à les protéger d'une attaque, mais cela pourrait les aider à éviter les débris.
Cette conscience de leur fragilité sembla briser les barrières habituelles entre les disciples, et ils commencèrent à se serrer les uns contre les autres, loin des murs et des fenêtres.
« Je ne savais pas que l'Aînée Chu était dans un royaume supérieur à celui de l'Aîné Ji », murmura Mi Lixian. Elle était pressée contre Liming, de l'autre côté de Paike, et semblait plus effrayée que la plupart des autres.
« Je ne pense pas qu'elle le soit », répondit Li Feng. Il était relativement calme comparé aux autres, mais toujours pas lui-même. Lui et Paike étaient les cultivateurs les plus gradés ici, les deux seuls au stade Topaze. Cela leur donnait un léger avantage pour survivre aux retombées si la situation tournait mal, mais cela pouvait tout aussi bien ne rien signifier.
Néanmoins, cela les plaçait dans des rôles où les gens les écoutaient.
« Alors comment a-t-elle pu l'arrêter ? » insista Mi Lixian.
« Je pense que l'Aîné Ji est blessé », dit Paike.
« Sans blague », lança Han Saiyan, un peu plus loin ; il écoutait apparemment. « Nous avons tous vu cette blessure. »
« Pas seulement dans sa chair », ignora Paike, continuant ses explications. « Vous avez entendu la disciple de cœur ; les barbares ont des magies que nous ignorons. Leur cultivation est différente. Il est clair que quelque chose affecte son esprit. Mais je pense que cela l'affaiblit aussi. L'Aînée Chu n'est pas aussi focalisée sur la cultivation physique que l'Aîné Ji, et elle a pourtant arrêté son coup. »
« Ce coup nous était destiné. Il se retenait ! » argumenta Han Saiyan, mais même lui ne semblait pas convaincu.
« Tu as senti la force de l'onde de choc. Dis-moi que tu aurais pu survivre à ça », exigea Liming.
Han Saiyan ne répondit pas.
« Pour être Aîné, il faut être au moins dans le cinquième royaume. Ils laissent les Aînés plus juniors s'occuper de la secte extérieure », ramena Li Feng au sujet.
L'idée que des cultivateurs du cinquième royaume ou plus se battent dans la même zone était terrifiante. Un combat de ce niveau ne rasait pas tout à fait les montagnes, mais détruire de petites villes dans les tirs croisés n'était pas rare.
« Pensez-vous qu'ils enverront un cultivateur du sixième royaume pour gérer cela ? » demanda quelqu'un.
« Personne n'envoie un sixième royaume pour faire quoi que ce soit ! » répliqua un autre cultivateur.
Paike ne mentionna pas que son père était envoyé faire les courses par sa mère tout le temps, alors qu'il était au moins dans le sixième royaume. Comme pour tout, son père était l'exception.
« Le chef de secte peut le faire », répondit le premier.
Une petite dispute éclata. On disait que le chef de secte était dans le septième royaume, l'une des personnes les plus puissantes de l'Empire, mais personne ne l'avait vu depuis très longtemps. La rumeur disait qu'il tentait de percer dans le huitième royaume. Cela le mettrait au niveau des chefs des cinq duchés et de quelques chefs des familles les plus puissantes.
Mais il était douteux qu'un septième royaume donne des ordres à un sixième. Il ne faisait aucun doute sur qui gagnerait un combat, mais la dévastation serait telle que cela n'en vaudrait pas la peine. C'est là que les montagnes seraient absolument détruites, donc les combats arrivaient rarement.
Paike croisa le regard de Li Feng à travers la foule. Les choses commençaient à dégénérer. La dispute ne s'essoufflait pas, et ils ne pouvaient pas se permettre une bagarre ici. Les esprits et la tension étaient à vif, mais ce n'était pas le moment.
La conversation qu'ils eurent en une seconde ressemblait à ceci :
« Que devons-nous faire ? »
« Tu es le numéro un au classement, dis-le-moi. »
« Ha, qui est le plus âgé ? »
« Tu penses qu'ils m'écouteraient avant toi ? »
« Oui. »
Paike soupira, éleva la voix et adopta le ton qu'il utilisait pour enseigner aux plus jeunes enfants de la famille Kong. « Très bien, calmez-vous ! »
Étonnamment, les gens le firent et se tournèrent vers lui. Maintenant, il devait juste trouver quoi dire. Il n'avait pas pensé aller aussi loin.
« Nous devons rester calmes pour l'instant. Cela ne signifie pas que vous devez être courtois, mais toutes les divergences seront résolues après que cela soit passé. Si quelqu'un sort du rang, Li Feng ou moi vous remettrons à votre place. Compris ? »
Li Feng, debout la main sur son épée, fit un excellent travail pour le soutenir. Et le bruit du combat qui continuait à l'extérieur convainquit les autres.
Il y eut une série de hochements de tête. Mais Paike pouvait sentir que la tension n'était pas retombée.
Il commença à désigner ceux qui semblaient les plus agités et ceux qui étaient les plus effrayés. Commençant par quelqu'un dont il pensait qu'il écouterait, il commença à donner des ordres.
« Mi Lixian, travaille ta cultivation physique. »
« Mu Chen, tu es proche du stade suivant ; vois si tu peux l'atteindre d'ici la fin de la journée. »
Le qi était un peu plus faible qu'il ne l'aurait souhaité, mais cela occuperait tout le monde. Grâce à un mélange de conseils, de menaces et d'intimidation, lui et Li Feng firent cultiver la plupart des disciples.
Heureusement, une fois que la tournure des événements fut apparente, des gens comme Han Saiyan, Ren Shu et Xia Jun n'eurent pas besoin d'être sollicités. Paike doutait qu'ils aient cédé comme tous les autres.
Bientôt, il ne resta plus que lui et Li Feng. Ils échangèrent des hochements de tête et se déplacèrent du côté opposé de la foule. Paike faisait face à la porte, et Li Feng surveillait les fenêtres, la main sur son épée.
Les fluctuations de qi étaient si vives que Paike pouvait les voir à travers le bois épais des portes. Il se perdit à les étudier. L'ampleur des phénomènes était si écrasante qu'il ne pouvait dire de quoi il s'agissait.
Activer Inébranlable dans Ses Convictions l'aida à clarifier son esprit. Il devait y avoir des manipulations mentales passives atteignant même cette distance. Cela expliquerait l'agitation plus tôt et pourquoi Li Feng était resté moins affecté que les autres.
Avec un esprit plus clair, il n'était toujours pas capable de comprendre les mécanismes plus larges, mais il commença à décortiquer certains des motifs plus petits dans le qi. Il reconnut quelques modèles de base et commença à chercher l'inspiration sur la façon dont ils étaient utilisés.
Il était si absorbé par son travail qu'il manqua de sursauter lorsque la porte fut entrouverte. Un disciple de cœur que Paike ne reconnut pas entra, guidant Wu Chen par le coude.
Paike n'avait jamais interagi avec ce cultivateur auparavant. Mais alors que le disciple de cœur poussait doucement le garçon vers Paike et le groupe, Wu Chen fit un signe de tête à Paike mais ne le regarda pas dans les yeux. Il resta juste là, comme s'il attendait quelque chose.
Au lieu d'attendre, Paike désigna Xia Jun. Il savait qu'ils étaient colocataires, donc il valait mieux les garder ensemble.
« Pourquoi ne te joindrais-tu pas à eux pour cultiver ? C'est le meilleur moyen de passer le temps. »
Wu Chen hocha la tête, regarda le mur derrière Paike, puis se déplaça et s'assit près de son ami. C'était une interaction étrange.
Le disciple de cœur finit de compter les disciples de la secte extérieure rassemblés et hocha la tête. Il s'approcha de Paike.
« Bonne idée de faire cultiver tout le monde ; ils ne pourront pas faire grand-chose en partageant le qi, mais cela devrait les garder calmes. »
Paike s'inclina. « Merci. »
« Il y a d'autres disciples de cœur dehors qui cherchent. Je pense qu'ils seront assez nombreux pour trouver les autres. Vous deux pouvez rejoindre les autres », dit-il à Paike et Li Feng. « Je vais monter la garde. »
Paike s'assit entre sa sœur et Guan Li ; Li Feng resta de l'autre côté. Avec un cultivateur qui était soit dans le stade Émeraude tardif, soit encore plus haut, veillant sur eux, il était assez sûr qu'ils survivraient même si le bâtiment s'effondrait, et il se sentit se détendre un peu. Ils étaient encore loin d'être en sécurité, mais c'était beaucoup mieux maintenant.