Chapitre 70
Cela faisait trois jours que l'Aîné Ji était parti. Chaque jour, les étudiants s'asseyaient pour cultiver durant le cours au lieu de se confronter à n'importe quel défi qu'il aurait pu imaginer.
Personne ne sécha, cependant. La tentation était pourtant grande, car Paike devait souvent interrompre sa propre séance de cultivation à la maison, où il travaillait sur la même chose, pour arriver à l'heure. Toutefois, être absent le jour du retour de l'Aîné aurait été particulièrement stupide.
Et cela sans même parler de l'éventualité que les assistants de l'Aîné fassent l'appel, ce dont Paike doutait, mais il n'allait pas prendre ce risque. Il avait passé la quasi-totalité de son temps durant ces trois jours à se concentrer sur sa cultivation physique.
Avec le nombre de choses sur lesquelles l'Aîné lui avait demandé de travailler, il avait beaucoup à corriger avant son retour. Et bien que son talent pour la cultivation physique ne fût pas aussi médiocre que pour sa cultivation spirituelle, il n'était pas non plus un génie.
Son travail acharné portait ses fruits. Physiquement, il se sentait nettement plus fort. Ses méridiens étaient désormais capables de supporter sans aucun problème ni inconfort le flux de son qi tourbillonnant, propulsé à pleine puissance.
Cela réduisait considérablement la latence lors du renforcement de son corps. Ce n'était toujours pas aussi rapide que pour quelqu'un ne possédant pas son qi visqueux, mais cela ne l'entravait plus lors d'un combat, lui permettant de prendre l'initiative plus souvent sans avoir à anticiper autant.
Il était impatient de prendre sa revanche sur Li Feng, maintenant qu'il n'aurait plus besoin de prévoir le combat avec une longueur d'avance juste pour rester à niveau.
Il lui restait encore beaucoup à faire, mais il ressentait aussi l'envie de progresser. La tentation de se dire qu'il en avait assez fait et de forcer le passage vers le stade suivant le talonnait.
C'était un sentiment assez inattendu. En surface, cela ressemblait à son besoin d'éveil, mais au fond, c'était tout autre chose.
Au lieu de l'angoisse étouffante de passer une journée de plus sans éveil, il ressentait de l'impatience. C'était comme s'il s'était tellement habitué à progresser qu'il en ressentait le manque. Pourtant, cela ne faisait que trois jours.
La pression montait, et bientôt, il percerait, qu'il le veuille ou non.
Cependant, avec la pile de livres et la date limite de la semaine pour le devoir de lecture que l'Aîné avait donné à Guan Li, Paike se disait qu'ils n'avaient pas beaucoup de temps. Il voulait éviter de prendre ce temps pour acquis et de se laisser distancer. Il savait déjà trop bien ce que signifiait être à la traîne.
Bien que la cultivation occupât la majeure partie de ses journées, ce n'était pas la seule chose qu'il faisait. Il avait pris le temps de s'intéresser au garçon Ling que sa sœur avait interpellé. Elle avait eu raison. Ce qui lui laissait une tâche de plus à accomplir.
Paike remettait cela à plus tard, jusqu'au retour de l'Aîné Ji. Tout comme il remettait à plus tard sa cultivation spirituelle, son travail sur sa transe de combat, la collecte de points de secte pour sa prochaine leçon, l'exploration de la forêt, et tant d'autres choses.
Mais au quatrième jour, l'attente prit fin. L'Aîné les attendait à la fin du cours. Normalement, il n'arrivait qu'à la dernière minute, ne voulant pas gaspiller son temps avec eux.
Aujourd'hui, il étudiait chacun d'eux avec attention alors qu'ils entraient dans la clairière.
Quand ils furent tous réunis, l'Aîné pointa trois des étudiants, deux garçons et une fille. « Vous trois, vous pouvez y aller. J'espère que vous trouverez un usage plus digne de votre temps, car il est clair que vous avez décidé de ne pas le consacrer à ce cours. »
Son renvoi était cinglant. Paike remarqua qu'aucun de ceux qui étaient pointés du doigt ne figurait parmi les meilleurs éléments, ni parmi les derniers de la classe. Ils se situaient plutôt dans la moyenne.
La seule qui semblait avoir fait autant de progrès que lui était la fille qui avait échoué à la course en premier. Elle n'avait reçu que quelques commentaires qui semblaient la motiver plus que quiconque. Elle avait fait progresser sa cultivation physique deux fois, bien qu'elle ne fût qu'au stade Rubis intermédiaire spirituellement.
L'un des garçons renvoyés devint rouge tandis que les deux autres s'apprêtaient à partir, la tête basse de honte. Cependant, avant qu'il ne puisse protester, une vague de pression émana de l'Aîné, étouffant toute dissidence et le poussant à s'enfuir de la clairière à la suite des deux autres.
Après leur départ, Paike sentit l'attention de l'Aîné revenir sur le groupe de disciples.
« Je suis heureux de voir qu'un grand nombre d'entre vous a été diligent dans son travail. Je craignais de devoir en renvoyer bien plus qui gaspillaient leur opportunité. En général, environ la moitié est renvoyée les années précédentes ; que dix-sept d'entre vous restent est tout à l'honneur de votre promotion. »
Les étudiants s'agitèrent nerveusement à cette nouvelle. Paike était très heureux d'avoir consacré autant de temps à cela.
C'était exactement le genre de chose qu'il craignait, et il se sentit justifié après le renvoi des trois étudiants. C'était quelque chose qu'il devait faire de toute façon, donc ce n'était pas un si grand sacrifice, juste un changement de priorités.
Cela fit réfléchir Paike : son absence était-elle une habitude ? Était-ce une partie de son programme chaque année ? Ou peut-être juste un moyen facile de prendre des vacances. Non pas qu'il oserait accuser l'Aîné Ji de paresse.
« Pendant que j'étais occupé à repousser les barbares dans leurs montagnes, j'ai pensé à un exercice d'entraînement amusant pour vous tous », dit l'Aîné Ji avec son attitude stoïque habituelle. Cela fit toutefois se demander à Paike s'il pouvait lire dans les pensées. Il savait que l'Aîné Ji était lié à l'armée impériale, mais il avait supposé qu'il prenait un congé pour enseigner, et non qu'il était toujours en service actif.
« Les barbares sont aussi incivilisés que leur nom le suggère. Cependant, bien que leur cultivation ne soit pas aussi standardisée que la nôtre et qu'ils n'en sachent pas autant, je ne mépriserais pas leur courage ou leur cran », déclara l'Aîné Ji. On aurait presque dit qu'il les respectait réellement. Le respect envers les barbares était un concept nouveau. Les histoires les dépeignaient toujours comme des êtres irrécupérables.
« Leur vie en marge de l'Empire, sur un territoire si rude et sans valeur que l'Empire ne s'y est pas étendu uniquement parce que ce serait un gaspillage de ressources que de le rendre utile, les a endurcis. Un seul de leurs guerriers est plus coriace que cinq d'entre vous réunis. »
« Vous n'avez pas connu les épreuves. Lorsque vous vous êtes éveillés, vous avez été envoyés dans ce petit terrain de jeu sécurisé pour vous faire des amis et des relations. Pour traverser vos années de bébé et vos problèmes de dentition. Vous avez du soutien et des conseils. Vous êtes protégés et nourris de défis calculés pour vous pousser à grandir. »
« Ce n'est pas votre faute. Et vous grandissez, certes. Certains assez vite. Mais tout est fait pour que la plupart d'entre vous survivent. Il est donc rare que vous soyez poussés à vos véritables limites, ou au-delà. C'est pourtant ce que devrait être la cultivation. Dépasser le possible et découvrir que vous pouvez être plus. »
« Les barbares le savent peut-être, ou peut-être pas. Dans certaines tribus, avant que leurs jeunes ne soient éveillés, ils doivent tuer une bête de stade Rubis. Seuls. À dix ans. Beaucoup meurent. Lorsqu'ils atteignent le stade Rubis intermédiaire, ils ont frôlé la mort une centaine de fois. Pas une seule fois avec un filet de sécurité, sans aucun espoir qu'un Aîné vienne les sauver. »
« Lors de cette toute récente bataille, j'ai combattu près de vingt cultivateurs, deux rangs en dessous du mien, en même temps. Pas un seul n'a tremblé ou fui. Le combat aurait dû être sans espoir. » À ces mots, l'Aîné Ji souleva sa robe sur le côté, exposant son torse.
« Malgré l'impossibilité de la bataille, ils se sont poussés à des sommets que je n'avais jamais vus auparavant à leur stade. Ils m'ont gravement blessé. » Il y avait encore une plaie ouverte descendant de son bras jusqu'à sa taille. Paike était presque sûr de pouvoir voir les os des côtes de l'Aîné à quelques endroits. Les bords de la chair pulsaient d'un sang vert et rouge putride qui suintait encore. L'Aîné Ji laissa retomber sa robe, couvrant sa blessure.
« Je n'ai pas honte d'admettre que j'ai été blessé. Telle était leur férocité et leur détermination. Ils ont combattu jusqu'au bout, jusqu'à ce que je les tue tous, sans aucune tentative de fuite. Leur détermination n'est pas quelque chose que je sais enseigner. » Le calme et le stoïcisme de l'Aîné avaient disparu depuis longtemps. Il ne criait pas exactement, mais il était plus animé que Paike n'avait jamais vu quelqu'un d'un royaume aussi élevé.
Alors que l'Aîné s'échauffait, la pression qu'il avait utilisée pour chasser le garçon plus tôt commença à réapparaître. Paike fit un demi-pas en avant, se déplaçant légèrement devant sa petite sœur. Il espérait que son qi agirait comme un rempart et la protégerait, ne serait-ce qu'un peu.
« Je ne sais pas comment enseigner cela », répéta l'Aîné Ji, cette fois un peu plus doucement. « Mais je vais essayer, par tous les moyens. »
Les disciples s'agitèrent nerveusement. Cela commençait à devenir dangereux. L'Aîné avait été dur par le passé, mais il n'avait jamais semblé si menaçant. Ses leçons consistaient principalement à leur donner des défis et à les laisser apprendre par eux-mêmes. Cela avait si bien fonctionné qu'il était évident que les défis étaient soigneusement choisis, de sorte qu'ils constituaient une leçon en soi. Cela ne ressemblait pas... à ça.
« Comment cette leçon va-t-elle fonctionner ? Nous allons reconstituer cette bataille. Vous n'êtes pas assez nombreux pour le faire exactement, donc je vais devoir compenser un peu plus... » L'Aîné semblait de plus en plus étrange.
Paike vit la même assistante qui les avait informés de l'absence de l'Aîné apparaître derrière lui avec un air inquiet.
« Je me limiterai au stade Émeraude précoce. Je pense que c'est assez juste », l'Aîné Ji retira ses mains de ses manches et les serra en poings. « Vous allez jouer le rôle des barbares. Tout en fuyant, car je ne peux pas m'attendre à ce que vous teniez bon comme ils l'ont fait, vous devez m'infliger une blessure équivalente pour m'arrêter ou me faire fuir avant que je ne vous mette tous inconscients ! »
Le dernier mot sortit dans un rugissement, de la salive volant alors que ses yeux s'illuminaient. Paike commença à faire circuler son qi, prêt à former une barrière devant lui et sa sœur. Non pas que cela servirait à grand-chose. Même si l'Aîné se limitait au stade Émeraude précoce, son frère lui avait déjà montré l'écart. Il n'y avait aucun moyen que cela soit raisonnable. C'était comme si l'Aîné était devenu fou.
La pression augmenta, et le qi se déversa de l'Aîné par vagues. Il y eut une implosion du qi environnant, et l'Aîné se projeta en avant. Paike commença sa barrière, certain qu'il ne serait pas à temps.
Il semblait qu'ils allaient faire face à l'une des menaces dont l'Aîné leur avait parlé. Une menace insurmontable à laquelle ils devraient survivre d'une manière ou d'une autre. Pour prouver qu'ils étaient au-delà de toute limite. Ou plus probablement, ils allaient tous mourir.
Le poing de l'Aîné rencontra sa barrière, qui ne le ralentit pas du tout. C'était comme si elle n'était même pas là, pas différente de l'air.
Paike se prépara.
Un impact tonitruant le fit chanceler en arrière. Il baissa les yeux, s'attendant à voir un trou béant dans sa poitrine. Cependant, il ne trouva aucun dommage. Alors qu'il relevait les yeux, un chapeau de paille passa en roulant.