Chapitre 69
Il eut l'impression qu'une brique venait de lui tomber sur la tête. Paike fixa Guan Li, la bouche bée, assez longtemps pour que le garçon lève les yeux et le remarque.
« Quoi ? »
Dans un soupir, Paike se prépara à expliquer : « Un disciple personnel est un avantage immense. En général, ils sont tous des disciples du noyau avant même d'attirer l'attention d'un Aîné. Parfois, un disciple intérieur est choisi au moment même où il est promu dans la secte du noyau. Je ne sais pas si c'est la règle ou si la promotion est due au fait que l'Aîné le prend sous son aile. Mais je suis certain que c'est le cas. Pour qu'on te propose cela alors que tu es dans la secte extérieure... »
« Donc, je devrais rejoindre la secte du noyau ? » demanda Guan Li, abattu. « Je suppose que je vais devoir lui dire non, merci. Comment puis-je faire cela poliment ? »
Paike marqua une pause. Honnêtement, il n'était pas sûr qu'il existe une manière politive de décliner l'offre de devenir le disciple personnel d'un Aîné. De telles propositions ne sont pas faites à la légère. Elles demandent des années de recherche et l'établissement d'une bonne relation avec un Aîné dont la voie correspond à la nôtre. Le seul cas où l'on pourrait refuser est si un autre Aîné avait déjà fait l'offre ; dans ce cas, cela se réglerait généralement entre les Aînés.
Mais pour quelqu'un comme Guan Li, rejeter une telle demande serait sûrement perçu comme une insulte. Il s'en sortirait probablement, mais pourquoi voudrait-il refuser ?
« En fait, je ne pense pas qu'on puisse dire non poliment. Et je ne sais pas, je n'ai jamais entendu parler d'un membre de la secte extérieure recevant une telle proposition », dit Paike. « Mais pourquoi voudrais-tu refuser ? »
« Eh bien, les membres de la secte du noyau y sont liés. Je me souviens de l'Aînée Chu qui expliquait cela », dit Guan.
Il avait raison. La plupart du temps, les disciples du noyau étaient ceux en passe de devenir des Aînés de la secte, ou du moins engagés à rester au-delà des trois années minimales requises sans rejoindre l'armée. La manière dont cela fonctionnait pour les disciples personnels dépendait de l'Aîné et du disciple.
« Et tu ne veux pas rester ? Tu prévois de rejoindre l'armée ? » demanda Paike.
« Non, et je ne suis pas sûr de vouloir rester, mais je ne veux pas encore quitter la secte extérieure », répondit Guan Li. « J'ai l'impression de commencer à trouver mes marques, et il y a tellement à apprendre ici. Si je dois partir pour faire autre chose... »
Il haussa les épaules, mais Paike comprenait ses craintes. Il avait des amis ici et faisait des progrès. Mais Paike ne voulait pas être celui qui le freinerait, aussi touchant que soit le sentiment.
« L'Aîné Ji s'assurerait que tu apprennes tout ce dont tu as besoin. Il pourrait t'obtenir assez de points de secte, si tu en as besoin, pour que tu puisses obtenir toutes les instructions nécessaires sans tâtonner par toi-même. Tu aurais toutes les ressources pour progresser rapidement à travers les premiers stades. »
Guan Li haussa les épaules : « Ce que nous avons maintenant est déjà si différent de ce à quoi j'étais habitué que je ne verrais pas la différence avec plus. »
« D'accord, eh bien... » Paike s'arrêta pour réfléchir. « Je pense que la meilleure chose à faire est de dire à l'Aîné Ji que tu veux réussir à rejoindre la secte intérieure par tes propres moyens. Si tu présentes cela comme un défi que tu t'es personnellement lancé, je pense qu'il comprendra. Cela te permettrait de repousser ton entrée officielle en tant que disciple pour le reste de l'année, et tu pourras aviser d'ici là. »
« Merci ! » dit Guan Li avec un air soulagé. « L'Aîné Ji semblait un peu confus que je n'accepte pas immédiatement. Mais tu sais à quel point il semble détester expliquer les choses. »
Paike avait eu cette impression et pouvait tout à fait imaginer l'Aîné passer à autre chose sans chercher à dissiper la confusion. Sans la dernière leçon de critiques, il n'aurait jamais pensé que l'Aîné Ji était du genre à prendre un disciple.
Ils terminèrent leur petit-déjeuner et partirent. Ils avaient plusieurs courses à faire pour approvisionner leur maison avant le prochain cours.
Pendant qu'ils étaient dehors, Paike se renseigna sur le garçon qui possédait initialement le bâton. À leur retour, il avait trois noms possibles qui, selon les gens, correspondaient à sa description. Chacun d'eux appartenait à une petite famille dont Paike avait entendu parler, mais rien de notable ne lui permettait de connaître leur réputation. Durant son temps libre, il devrait aller observer chacun d'eux pour voir de qui il s'agissait.
Ils arrivèrent en cours pour découvrir que les tapis au sol avaient disparu et que l'Aîné n'était pas encore là. En s'approchant, ils rejoignirent sa sœur et quelques filles qui ne faisaient pas partie de leur groupe de parcours d'obstacles. Paike ne connaissait pas leurs noms, mais elles entouraient Liming, chuchotant comme si elles tenaient une cour.
Quand Liming leva les yeux et le vit, elle fit un geste de tranchant avec sa main, et elles se dispersèrent instantanément. Paike les suivit du regard, fronçant les sourcils, se demandant ce qui se passait. Causaient-elles des ennuis à sa sœur ? Il devrait se souvenir d'elles. Mais à en juger par leurs réactions, cela ne semblait pas être le cas.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » demanda-t-il lorsqu'ils s'arrêtèrent devant Liming.
« Oh, rien ! » dit-elle avec un sourire victorieux. « Comment s'est passée ta nuit ? »
« Bien », répondit Paike, « les conseils de l'Aîné étaient très utiles, j'ai donc fait des progrès décents dans la préparation de mon prochain stade de cultivation physique. Et la tienne ? »
« Pas mal », dit Liming, « j'ai pu discuter un peu avec les autres filles avant de commencer à cultiver, c'était amusant. »
Il y avait autre chose. Paike doutait qu'elles aient simplement pris le thé ou trouvé une source chaude. Mais avant qu'il ne puisse insister, elle se tourna vers Guan Li.
« Et toi, alors ? »
« Hein ? Oui, c'était une soirée agréable », dit Guan Li. « La nouvelle maison est plutôt sympa. Avoir ma propre chambre de cultivation est assez pratique. »
« Une nouvelle maison ? » demanda Liming en haussant les sourcils.
« Oh oui, elle a été démolie, alors nous avons dû déménager », expliqua Guan Li.
« Quand comptais-tu me dire ça ? » Liming se tourna vers Paike.
« Nous venons tout juste d'arriver ! » se défendit Paike face à cette attaque totalement injustifiée.
« Tu as dit que ta nuit était bonne ! » s'exclama-t-elle en levant les mains au ciel. L'action dérangea le tombé de sa robe, qu'elle lissa tout en le fusillant du regard.
« C'était le cas. J'ai fait beaucoup de progrès dans ma cultivation physique. » Au début, cela lui était honnêtement sorti de l'esprit. Maintenant, il ne faisait que la taquiner, et il ne lui fallut qu'une seconde pour s'en rendre compte. Soufflant, elle détourna le regard.
Après un instant, elle lui pardonna, à en juger par le sourire qu'il pouvait voir se former au coin de sa bouche, de profil.
« Eh bien, je suis contente que tu aies passé un moment productif », dit-elle d'un ton beaucoup plus posé.
« Au fait, connaîtrais-tu par hasard le nom du garçon à qui nous avons pris mon bâton lors de la première épreuve ? » demanda Paike. Il pensait que les chances qu'elle le sache étaient très faibles. Elle ne s'était jamais vraiment souciée de ce genre de choses et était assez jeune pour que cela ne lui ait pas été inculqué comme à lui.
« Non, pourquoi ? » demanda-t-elle, confirmant ses soupçons.
« C'était la seule chose qui manquait, et nous étions assez sûrs que lui ou ses alliés avaient quelque chose à voir avec ça, et je dois faire d'eux un exemple », expliqua-t-il.
« Haha », fit-elle d'un rire feint. « Je pensais que tu en avais fini avec ça. »
« Attends, donc on n'a pas besoin de le trouver ? » demanda Guan Li, maintenant clairement confus. « Même moi, je sais que cela pourrait causer des problèmes plus tard, la réputation, ça compte. »
« Comment a-t-il fait pour te convaincre de jouer le jeu ? » demanda Liming à Guan Li.
« Hein ? » Guan Li ne suivait toujours pas. « Jouer le jeu de quoi ? »
« Attends, donc votre maison a vraiment été démolie ? » demanda-t-elle.
Paike et Guan Li hochèrent la tête. Liming soupira.
Il fut surpris qu'elle ne soit pas en colère. C'était en fait un moyen très efficace de gérer ce qui aurait pu devenir une affaire importante. Il devrait s'en souvenir.
« Qu'as-tu découvert jusqu'à présent ? » demanda-t-elle.
Il résuma rapidement ce qu'il savait.
« Attends un instant », ordonna-t-elle avant de s'éloigner.
Les deux garçons la regardèrent s'approcher d'un groupe de filles, leur parler pendant quelques phrases, puis se diriger vers un autre groupe, s'immisçant dans leur conversation. Elle obtint rapidement quelques réponses, puis se tourna et partit.
C'était étonnant qu'elle puisse susciter de telles réactions, pensa Paike ; elle n'avait fait aucun effort pour être polie dans son approche et avait interrompu leurs discussions assez brusquement, mais aucune d'entre elles ne semblait le moins du monde offensée. C'était presque la moitié des filles du cours de cultivation physique avancée. C'étaient pour la plupart les meilleures d'entre les meilleures. Sûrement quelqu'un aurait dit quelque chose. Mais personne ne l'avait fait.
Liming revint. « Celui que tu cherches est le garçon de la famille Ling. »
« Merci, je vais vérifier de son côté en premier », remercia Paike avec une légère inclinaison. « Travail impressionnant. »
Elle renifla. « J'ai juste posé quelques questions. »
Il avait le sentiment qu'il y avait plus que cela. Mais une personne inconnue entra dans la clairière. C'était clairement une adulte, bien au-dessus d'eux en termes de cultivation. Elle frappa dans ses mains une fois pour attirer l'attention de tous.
« L'Aîné Ji ne sera pas présent au cours d'aujourd'hui. Il m'a demandé de vous informer que vous devez profiter de ce temps pour méditer sur les conseils donnés lors du dernier cours. À son retour, il s'attend à voir des progrès. Quiconque ne sera pas jugé satisfaisant ne sera pas accueilli de nouveau. »
La classe éclata en murmures nerveux alors que la dame se tournait et disparaissait. Paike ignora tout le monde et s'assit là où il se tenait. Il ferma les yeux et replongea dans ce qu'il faisait toute la nuit.
Vu tout ce que l'Aîné Ji avait à lui dire lors du dernier cours, il avait beaucoup de travail à accomplir.