Les deux garçons terminèrent leur repas du soir en silence. Bien que Guan Li fût un parfait inconnu, Paike ne voyait aucun inconvénient à sa présence. Ce silence n'avait rien de gênant, de forcé, ou de quoi que ce soit d'autre que de la camaraderie. Il pourrait s'y habituer. Contrairement à ce qu'il ressentait avec sa sœur, il n'avait pas l'impression que Guan Li attendait de lui qu'il comble le vide de la conversation par quelque chose de profond.
Guan Li lui jetait parfois un regard indéchiffrable, mais Paike laissait couler. Il aurait été étrange qu'on lui fasse confiance immédiatement. Ce n'était pas comme si Paike avait cessé d'observer l'autre garçon depuis leur rencontre. D'ailleurs, ce regard n'était pas hostile ; il semblait plus évaluateur que méfiant.
Alors qu'ils rangeaient leurs affaires, Guan Li prit la parole : « Ce type, Han, vas-tu subir des répercussions pour t'être battu avec lui ? »
Paike fronça les sourcils, pensif. « Hmm, peut-être », répondit-il après un moment. « Dans l'ensemble, cela ne devrait pas aller au-delà d'un simple désagrément. »
« Vraiment ? Tu les as humiliés assez sévèrement », nota Guan Li avec une pointe d'incrédulité dans son ton par ailleurs neutre.
Paike hocha la tête. « C'est vrai, mais c'était lors d'un duel. Ou du moins, sous ce prétexte. Cela limitera toute représaille officielle à des actions formelles. S'il commence à m'attaquer à l'improviste, il passera pour quelqu'un de mesquin. Si je l'avais surpris ou autre, il aurait été acceptable qu'il me tende une embuscade. Mais maintenant, il ne fera probablement rien de tel. De plus, il ne voudrait pas offenser ma famille en allant trop loin. »
Guan Li fronça les sourcils. « Ta famille ? Devrais-je… » Il s'interrompit, pesant soigneusement ses mots. Paike dissimula un sourire. C'était bon de voir qu'il se méfiait de s'impliquer dans la politique des familles de cultivateurs. C'était toujours un domaine à aborder avec prudence, sous peine de complications.
« Kong Paike, que devrais-je savoir sur ta famille ? » demanda Guan Li après réflexion.
Paike fut légèrement surpris qu'il ne soit pas au courant. Pourtant, s'il avait raison sur les origines de Guan Li et son manque apparent d'éducation, ce n'était pas si étonnant.
« Peut-être quelques petites choses. Dans les cercles appropriés, nous sommes assez connus. »
« Eh bien, êtes-vous une sorte de seigneurs ? » demanda Guan Li, une pointe de suspicion dans la voix.
Paike secoua la tête. « Non. Il y a plusieurs générations, nos ancêtres ont tenu à rejeter de tels titres. Une tradition familiale nous a rendus un peu mercenaires sur les bords. »
Il n'en dit pas plus, et Guan Li sembla comprendre, se contentant d'un signe de tête.
« En parlant de famille », reprit Paike après quelques secondes, « je devrais probablement aller parler à ma sœur. »
« La fille avec qui tu étais plus tôt ? »
« Ouais, je te présenterai demain en cours… Eh bien, on se voit demain alors », dit-il en s'éloignant d'un signe de la main. Guan Li resta assis à la table, pensif.
***
Le soleil déclinait vers l'horizon, étirant de longues ombres sur tout le sommet de la montagne, lorsque Paike trouva enfin sa sœur. Liming n'était pas loin de l'endroit où ils s'étaient séparés, seule dans la cour. Elle était entourée d'une bulle d'environ trois mètres que les gens contournaient, personne n'osant l'approcher. Elle observait le haut des escaliers avec une expression glaciale.
Lorsque Paike s'approcha trop, il sentit la morsure aiguë d'un vent froid autour d'elle et fut surpris. Il savait qu'elle était douée, mais habituellement, ce genre de manifestation, volontaire ou non, n'apparaissait qu'au rang Topaze, pas au rang Rubis. Et elle venait tout juste d'éveiller son Qi il y a une semaine. Essayait-elle de faire cela, ou était-ce inconscient ? Il l'ignorait, mais il avança tout de même, sous les regards stupéfaits de tous ceux qui l'entouraient.
Il força son Qi à circuler dans ses méridiens, juste sous sa peau, et commença à sentir la différence. Il fallut un moment pour que son Qi complète une révolution, mais une fois lancé, cela fonctionna comme une armure contre toute influence extérieure. Le froid ne dépassa pas la première couche de sa peau alors qu'il traversait l'effet mystique pour toucher l'épaule de sa sœur. Elle sursauta légèrement et se tourna vers lui. Mais dès que leurs regards se croisèrent, son visage s'adoucit et le froid ambiant diminua considérablement.
Elle le salua d'une révérence polie. « Bonjour, grand frère. »
« Petite sœur », répondit-il. « Des arrivées notables ? » Il désigna l'entrée de la cour de la secte d'un mouvement de tête.
Elle haussa une épaule avec élégance avant de sautiller légèrement sur ses pieds, ruinant l'image de grâce qu'elle maintenait jusque-là. « Pas vraiment. Quelques membres de familles connues, mais jusqu'à présent, personne n'a battu notre temps. »
« Vraiment ? » dit-il en haussant un sourcil.
Elle hocha la tête. « C'est juste que tu es trop rapide. »
« Je suis presque sûr que tu m'as battu. » Il la taquina légèrement, et elle baissa les yeux, rougissant tout en cachant son visage derrière sa manche.
« Oh, arrête », dit-elle, ne voulant pas entrer dans les détails devant tant de monde.
Pour lui laisser un répit, il changea de sujet. « Je voulais juste te trouver pour m'assurer que tout allait bien. » Il fit un geste vers la zone autour d'eux qui avait été emplie de ce vent glacial. « Tu semblais un peu contrariée. »
« Oh, ce n'était rien. » Liming baissa son bras et lui offrit un sourire. « Oui, j'ai trouvé une charmante colocataire. »
Il haussa un sourcil et regarda autour de lui. Si elle ne voulait pas en parler, il n'insisterait pas.
« Elle prépare la maison », ajouta Liming sur la défensive, interprétant mal son regard.
« Oh, qui ça ? Est-ce que je connaîtrais son nom ? »
Elle secoua la tête. « Non. Probablement pas. Je pense qu'elle vient d'une maison bien plus modeste, si ce n'est pas une cultivatrice de première génération, mais elle a clairement du talent. Elle a mon âge, peut-être un peu plus, et elle est très sérieuse dans ses études. »
Paike hocha la tête, approbateur. Se faire de bons amis l'aiderait à rester sur la bonne voie. Il était heureux que sa sœur n'ait pas trouvé quelqu'un de trop turbulent. Elle n'avait pas besoin d'aide pour chercher les ennuis.
« Bon à savoir, bon à savoir », songea-t-il en observant la foule passer.
« Et toi, frère ? As-tu trouvé un colocataire ? »
Il hocha la tête. « Oui. Guan Li est un jeune homme fascinant. Je te parlerai de lui plus tard », dit-il en désignant les gens autour d'eux.
« Bien sûr. Veux-tu explorer un peu ? » demanda-t-elle, faisant déjà un pas vers l'intérieur du complexe de la secte externe.
Paike se mit à marcher à ses côtés. « Bien sûr », répondit-il alors qu'ils se dirigeaient vers un endroit plus calme.
Ils trouvèrent un terrain d'entraînement presque désert, une vaste esplanade avec quelques mannequins. Un peu plus haut sur le pic, à l'écart, l'endroit était isolé par un rideau d'arbres balayés par le vent et niché dans un creux de la colline. Quelques disciples couraient sur la piste et d'autres s'entraînaient sur les mannequins. Les deux frère et sœur trouvèrent des places dans les gradins où ils seraient tranquilles. Il la mit rapidement au courant de ce qu'il avait appris sur Guan Li.
« Les cours commencent demain », commenta Liming, ce à quoi Paike acquiesça.
« C'est vrai. Quels sont tes projets pour ces cours ? » demanda-t-il.
« J'aimerais y aller, je pense. Enfin, je crois que ce serait bien de rencontrer des gens là-bas. »
Il fronça les sourcils, n'ayant pas envisagé cet aspect. « Je suppose que tu as raison. »
« Viendras-tu avec moi, frère ? » demanda-t-elle avec une expression suppliante.
Paike hocha la tête, ayant déjà décidé de tenter le coup. Mais s'il s'agissait de nouer des liens, peut-être y resterait-il plus longtemps. « Bien sûr, j'irai certainement aux cours physiques. J'ai encore besoin d'éveiller ma cultivation physique, après tout », dit-il, et elle acquiesça.
« C'est vrai. Je ne pense pas qu'il te reste grand-chose à apprendre sur les bases de la réalité spirituelle ou de la conservation du Qi. »
Paike fit une grimace. « Hmm. Plus que tu ne le penses, probablement. »
Elle le regarda avec incrédulité, mais il laissa tomber.
« Tu dois t'assurer de te faire plus d'amis que moi », dit-il sur un ton légèrement provocateur. C'était égoïste de la garder pour lui, mais cela lui nuirait sur le long terme. Il savait que sa progression serait lente et qu'il risquait de se laisser distancer par le groupe. Elle avait besoin d'alliés solides, surtout si elle voulait tenter d'intégrer la secte interne à la fin de l'année via le grand tournoi. Et si elle passait trop de temps à s'assurer qu'il allait bien, en étant ralentie par son manque de talent, cela finirait par l'entraver. D'ailleurs, peut-être que s'il pouvait sécher certains cours pour cultiver, il pourrait mieux suivre. Il n'en était pas sûr, mais ça ne ferait pas de mal.
« Je veux aussi m'assurer que nous explorons les environs », ajouta-t-il. « Nous devons chercher tous les avantages que les aînés ont cachés dans les montagnes, plus bas sur les pentes et dans les vallées. »
Liming fronça les sourcils. « N'est-ce pas dangereux ? Il devrait y avoir des esprits et des bêtes sauvages là-bas. »
« C'est vrai », dit-il. « Mais n'est-ce pas là le but de la cultivation ? Devenir plus fort, relever des défis ? Comment progresser si nous ne faisons face à aucune opposition pour nous aiguiser ? D'ailleurs, je pense que j'aurai besoin de beaucoup de rencontres fortuites pour rester à niveau. »
Elle le regarda sans une once de pitié et leva les yeux au ciel. « Tu t'en sortiras. Tu es grand et fort. »
Il resta silencieux, ne voulant pas briser son illusion. C'était agréable d'avoir quelqu'un qui l'admirait, même s'il savait qu'il ne le méritait pas.
« Ouais, enfin. »
Ils restèrent assis à regarder les quelques disciples s'entraîner pendant plusieurs minutes alors que le soleil se couchait au loin. Finalement, il se leva et lui tendit la main, l'aidant à se relever d'un mouvement fluide et facile.
« Nous devrions probablement retourner dans nos chambres. Nous avons une longue et intéressante journée demain. »