Chapitre 66
Guan Li dégagea une section du plancher dans sa chambre et, ses doigts renforcés par le qi, souleva l'une des lourdes dalles. Paike surveillait par-dessus son épaule tandis qu'il en sortait deux sacoches en cuir.
Il détourna le regard pendant que son ami fouillait dans les sacoches, mais le cliquetis de la pierre qui bougeait lui indiqua assez clairement ce qu'elles contenaient.
« Il ne me manque rien non plus », annonça Guan Li un instant plus tard. « Je crois que tu as mis le doigt sur quelque chose. »
Paike hocha la tête ; la destruction de leur maison aurait pu être un dommage collatéral d'un quelconque combat, mais beaucoup d'éléments ne collaient pas avec cette idée, et pas seulement la disparition du bâton. La réaction des autres disciples lui indiquait qu'il y avait peut-être eu un avertissement pour qu'ils ne s'en mêlent pas.
S'ils avaient voulu dissimuler la récupération du bâton, ils auraient pris d'autres objets également. Ainsi, cela aurait semblé être un simple cambriolage pendant leur absence. Peut-être était-ce le cas, mais rien d'assez précieux pour qu'il ait pensé à le chercher. Paike trouvait cela peu probable.
« Il faut juste que je me souvienne de qui possédait le bâton à l'origine. Je ne me rappelle pas si j'ai jamais appris le nom de la famille », dit Paike.
Honnêtement, le bâton lui importait peu. Il commençait à se rallier au point de vue de Li Feng. Il avait tellement de domaines de cultivation sur lesquels se concentrer qu'il n'avait pas vraiment le temps de dépasser le stade de la compétence avec le bâton. Avec tous ses désavantages, il ne pouvait se permettre aucune distraction dans sa progression. Peut-être aurait-il besoin un jour d'apprendre à manier l'une des quatre armes nobles, mais il aviserait s'il arrivait jusque-là.
Cependant, il ne pouvait pas laisser passer ça. C'était stupide, mais peu importe le nombre de duels qu'il gagnait ou de puissants cultivateurs qu'il battait, s'il ignorait cet affront, il deviendrait une cible. On le prendrait pour un faible. Pour quelqu'un qu'on pouvait voler sans conséquences.
Il avait aussi été certain qu'il n'avait pas à s'inquiéter que quelqu'un vienne réclamer ce bâton, raison pour laquelle il n'avait pas pris la peine de le rendre contre rançon au propriétaire d'origine, comme on le faisait parfois. Ce n'était pas censé valoir grand-chose pour une arme. Enfin, il supposait que c'était précieux à la revente, mais rien de comparable à l'épée de Li Feng.
Peut-être que l'évaluatrice avait essayé de l'arnaquer ? L'une des choses qu'elle avait dites pour diminuer sa valeur était qu'il possédait une harmonisation spécifique... Ce qu'il n'avait pas avant qu'il ne l'obtienne...
Paike se sentit profondément stupide. Comment l'autre partie aurait-elle pu savoir qu'il s'était harmonisé avec lui ? De leur point de vue, il était bien plus précieux qu'avant. Il se demanda quelle avait été leur réaction en remarquant le changement. S'ils l'avaient remarqué.
Il gémit. « Je crois que c'est peut-être de ma faute. »
« Comment ça ? » demanda Guan Li.
« Je crois que j'ai gâché le bâton pour quiconque d'autre quand il s'est adapté à ma saveur particulière de qi. Alors, quand je l'ai fait évaluer, il ne valait plus du tout ce qu'il valait quand je l'ai eu. Je n'ai même pas envisagé qu'ils puissent le vouloir assez pour en faire un problème. »
« Ça ne ressemble pas à une faute de ta part. Ils l'ont quand même perdu. Ont-ils seulement fait une offre pour le racheter ? »
Paike réalisa que non, ils ne l'avaient pas fait. C'était pourtant ce à quoi on s'attendait pour un objet précieux ou un héritage familial. Beaucoup de cultivateurs gagnaient leur vie en rançonnant des objets à leurs familles avec une petite réduction. De cette façon, ils évitaient de se faire des ennemis tout en étant payés. Les acheteurs comme ceux du marché faisaient souvent la même chose et revendaient l'objet au propriétaire d'origine.
Si aucune offre n'était faite, la famille approchait souvent en premier. Ce n'était que si cela était refusé que le conflit commençait. Ou du moins, c'est ainsi que les choses étaient censées se passer. Ici, il n'y avait pas d'Aînés de famille pour gérer la situation, alors le tempérament de la jeune génération s'était déchaîné.
« As-tu jamais appris le nom du propriétaire d'origine ? » demanda Paike à Guan Li.
« Non ? Je pensais que tu avais dit que c'était une arme grossière qu'il avait fabriquée à la va-vite ? » demanda Guan Li, et Paike réalisa qu'il n'avait parlé à personne du bâton. Il mit Guan Li au courant du fait que le bâton était en réalité une proto-arme spirituelle infusée de qi depuis un siècle et qu'il était proche de s'éveiller dans une décennie ou deux.
« Eh bien, ça change les choses. Je ne suis toujours pas sûr que ce soit ta faute, mais c'était définitivement un peu... » Guan Li fit une pause, cherchant une manière élégante de formuler ses pensées. « ...imprudent de ta part de ne pas t'être renseigné davantage sur le propriétaire. »
Paike gémit. « Je sais. Je couvrirai le coût de tout ce que tu dois remplacer. C'est le moins que je puisse faire. »
« Dans ce cas, tout est pardonné », dit Guan Li avec un sourire en tapotant l'épaule de Paike. Paike apprécia cette gaieté forcée. Il était sûr que Guan Li ne lui en voulait pas, mais il voyait bien que le garçon était toujours en colère. Ils allaient devoir faire quelque chose à ce sujet, mais pour l'instant, ils avaient besoin d'un endroit pour se nettoyer et manger avant le cours.
« Alors, on fait quoi maintenant ? » demanda Guan Li.
« Je pense que nous devons acquérir une nouvelle maison », répondit Paike.
« Est-ce que toutes les maisons décentes ne sont pas déjà prises ? » demanda Guan Li.
« Est-ce que ça va t'arrêter ? »
Guan Li esquissa un sourire sournois.
***
Le problème de logement ne fut pas aussi compliqué ou sanglant que Guan Li l'avait supposé. Paike lui adressa un sourire en coin alors qu'il remettait un sac de pierres aux locataires confus qui évacuaient leur maison.
Il n'y avait eu besoin de rien de désagréable. Il s'était simplement approché de l'une des plus belles maisons du quartier pour les nouveaux venus et avait poliment demandé aux deux occupants actuels de partir. À ce stade, sa réputation de puissant cultivateur était telle qu'aucun d'entre eux ne l'avait remis en question.
Guan Li se forgeait également une réputation, et le fait qu'il se tienne derrière eux, imposant, avait certainement hâté la décision du duo. Ils auraient peut-être dû se battre pour sauver la face s'il ne leur avait pas offert de compensation, mais en l'état, ils étaient plus que disposés à être payés et à aller chercher un autre logement.
Voyant qu'ils vivaient dans l'une des cinq plus belles maisons de la secte extérieure et que Paike n'avait aucune idée de qui ils étaient, ce n'était qu'une question de temps. Ils avaient été trop ambitieux en choisissant leur emplacement. C'était exactement ce que Paike et Guan Li avaient essayé d'éviter en choisissant une demeure plus modeste. Il avait vainement espéré éviter d'avoir une cible dans le dos, mais ce temps était révolu. Il devait maintenir son image, et cela signifiait projeter la force.
Ce n'était pas la façon de faire préférée de Paike. Sa famille croyait que payer pour des services offerts volontairement créait les meilleures solutions à long terme. Cela comptait à peine, et cela lui laissait un goût amer. Car le service offert ici n'était pas vraiment volontaire. Cela pouvait en avoir l'air, mais Paike ne leur offrait pas vraiment le choix.
Tout comme il n'avait pas vraiment le choix ici. Il devait montrer sa force. Et c'était le moyen le plus rapide et le plus facile de le faire. Paike n'était pas tout-puissant. S'il l'avait été, il aurait pu ignorer tout cela et affronter tous les arrivants. Mais tout comme il devait finir par traquer celui qui avait pris son bâton, il devait montrer qu'il pouvait protéger sa maison, sinon cela continuerait de se produire.
C'était une justification fragile à ses yeux, mais personne à part sa famille ne serait d'accord avec lui. Tous les autres observateurs ne trouveraient rien à redire à ses actions ; au contraire, payer les locataires expulsés était perçu comme généreux.
Un jour, il n'aurait peut-être plus besoin de jouer à ces jeux, mais en attendant... Eh bien, il fallait qu'on le voie agir concernant sa maison ruinée.
Emménager dans le nouveau logement ne prit que quelques minutes ; ils n'avaient pas beaucoup d'affaires. Ils firent ensuite un saut rapide au marché pour acheter de la nourriture avant de se préparer pour la leçon du jour.
L'un des avantages de déménager dans le quartier plus chic était que Li Feng était maintenant leur voisin, tout comme Han Saiyan, Ren Shu, Wu Chen et Xia Jun. Paike n'était pas enthousiaste à l'idée de tous les côtoyer. Il n'avait jamais rencontré Wu Chen et n'avait aucun problème connu avec Xia Jun. Apparemment, ces deux-là se connaissaient, puisqu'ils partageaient l'une des maisons, ce qui expliquerait comment Wu Chen, dont personne ne savait s'il pouvait même se battre, avait réussi à garder cet endroit.
Cela signifiait maintenant que les six hommes du top dix se trouvaient dans les cinq domaines quasi palatiaux. Les jardins clos et les zones de cultivation supplémentaires seraient pratiques. Mais ils devraient explorer cela plus en détail plus tard, car ils devaient se rendre au cours de cultivation physique.
En quittant leur maison, ils virent Li Feng sortir de la sienne un peu plus bas dans la rue. En les voyant, il s'arrêta et se mit à marcher de l'autre côté de Paike, par rapport à Guan Li. Ils échangèrent des salutations polies, mais marchèrent près de la moitié du chemin vers le cours avant qu'il ne rompe le silence.
« Ce n'est pas une excuse, mais hier, je n'étais pas dans un état suffisant pour exprimer correctement ma gratitude pour ton aide après ma percée. Je suis heureux de voir que l'honneur de la famille Kong n'est en rien exagéré », dit Li Feng d'un ton grave, avec une profonde révérence. « Sache que si tu as besoin de mon épée, elle est à ta disposition. »
Ils s'arrêtèrent sur le sentier, et Paike dut réfléchir à la manière de répondre.
Il n'était pas souvent remercié de la sorte. Il y avait peu d'occasions d'aider véritablement quelqu'un lorsqu'on étudie avec sa famille. Et quand il le faisait lors de leçons ou autres, c'était la famille, et de telles dettes n'étaient pas considérées de la même manière qu'avec des étrangers.
Et lorsqu'il était intervenu pour Li Feng, il n'avait honnêtement même pas envisagé d'en tirer quoi que ce soit. C'était difficile de dire ce qui l'avait motivé. Peut-être un peu d'instinct de conservation ? Cela ne lui avait pas coûté grand-chose, puisqu'il était déjà impliqué dès le départ. Régler ça immédiatement lui évitait des ennuis à long terme ? Il supposait qu'il aurait pu simplement partir, mais cela aurait pu être perçu comme une faiblesse. Non, ce n'était pas du tout le cas. Pourquoi essayait-il de rationaliser ?
« C'était quelque chose que je pouvais faire. J'ai assez de respect pour ta détermination et ton épée pour ne pas laisser l'une ou l'autre être assaillies par des charognards », dit Paike, lentement, réfléchissant toujours à la manière dont il voulait gérer cela. « J'ai considéré comme un honneur de fournir l'aide que je pouvais. »
Il s'inclina en retour, pas aussi bas, mais avec un respect certain. Ils restèrent dans cette position un instant avant de se redresser. Li Feng avait un rare et léger sourire sur le visage alors qu'ils se remettaient en marche.
Rien de plus ne fut dit alors qu'ils remontaient le sentier, mais une atmosphère plus détendue les accompagna jusqu'à la clairière.
L'installation pour la leçon du jour se distinguait par sa simplicité. Au lieu de quelque chose de grandiose comme un parcours d'obstacles ou rien du tout, il y avait 20 tapis disposés en grille face à l'Aîné Ji.
À mesure que les étudiants arrivaient, chacun choisissait une place, s'asseyait en position du lotus et attendait le moment opportun.
Quand le dernier étudiant arriva, l'Aîné prit la parole. « Maintenant, je crois que la plupart d'entre vous n'ont pas appris tout ce qu'ils auraient dû de la leçon d'hier. Typiquement, je pense que la seule façon d'apprendre est de pratiquer. Cependant, aujourd'hui, à la demande de l'Aînée Chu, en raison de l'afflux d'étudiants nécessitant une aide médicale après hier, je vais aller à l'encontre de ma méthode d'enseignement préférée et expliquer vos échecs en détail. »