Guan Li et Kong Paike finirent par choisir une maison de taille moyenne. Les logements des hommes et des femmes formaient chacun un cercle autour du cœur de la secte, où se trouvaient le marché, la bibliothèque, les archives, ainsi que divers bâtiments administratifs et salles d'entraînement. Les terres sauvages en contrebas de la limite forestière et le pic glacé de la montagne se situaient en dehors de l'enceinte.
Parmi les cinq cercles de logements, ils se trouvaient dans le troisième. C'était un bâtiment tout à fait convenable, doté d'un espace de vie avec une cuisine, deux chambres et une chambre de cultivation. S'ils avaient été plus bas, ils auraient dû renoncer soit à la chambre de cultivation, soit aux chambres individuelles.
Il ne se sentait pas à l'aise à l'idée de choisir quelque chose de plus élevé car, avec son manque de talent, il s'attendait à finir par prendre du retard. Cependant, compte tenu du temps qu'il avait mis à gravir les marches, il estimait avoir mérité un logement décent.
Paike ne ressentait pas le besoin de beaucoup parler, pas plus que Guan Li, et leurs échanges restaient brefs. Cela convenait parfaitement à Paike, car cela lui donnait le temps d'étudier son nouveau colocataire. Guan Li se déplaçait avec une étrange nonchalance. Ce n'était pas la démarche des combattants entraînés avec lesquels il avait grandi, ni celle des nobles qui déléguaient les combats à d'autres et ne cultivaient pas les arts martiaux. Non, c'était comme si cette personne n'avait reçu aucun entraînement. La façon dont il avait réussi à gravir les marches restait un mystère.
Alors qu'ils s'installaient dans leurs chambres, Paike finit le premier et sortit dans la pièce commune, trouvant son nouveau colocataire assis à la table de la cuisine. Il resta dans l'encadrement de la porte et observa pendant une seconde le garçon, qui traçait quelque chose sur la table avec son doigt. Au bout d'un moment, il s'éclaircit la gorge.
Le garçon sursauta, se retourna et s'inclina poliment. « Kong Paike. Puis-je vous aider ? »
« Non, je me demandais juste ce que tu faisais », répondit Paike.
« Je méditais simplement », dit Guan Li, ses mots sortant lentement, comme s'il choisissait chacun d'entre eux avec soin.
Paike hocha la tête, respectant l'intimité du garçon. « Je vais au marché de la secte pour faire le plein de provisions. Veux-tu m'accompagner ? »
Il s'était exprimé avec un peu plus de désinvolture que ce qui était peut-être acceptable envers un étranger. Pourtant, il espérait que cela permettrait d'assouplir un peu leur relation et de mettre l'autre garçon à l'aise.
La robe formelle de la secte que portait le garçon était indiscernable des autres. Il la portait presque correctement, mais l'écharpe était mal nouée. Paike se demanda s'il devait le corriger. Il avait le sentiment que s'il avait rencontré ce garçon avant qu'il ne passe l'épreuve et ne reçoive ces robes, comme tous les étudiants boursiers, il l'aurait probablement trouvé identique aux autres disciples qu'il avait croisés. Des vêtements en lambeaux qui tenaient à peine ensemble étaient la norme.
Paike et sa sœur avaient reçu leurs robes chez eux, donc naturellement, ils les portaient déjà pendant l'épreuve.
Le garçon hocha la tête. « Oui. J'aimerais aussi récupérer mon allocation ? »
La déclaration ressemblait davantage à une question, et Paike hocha la tête. Bien sûr, s'il se souvenait bien, tous les disciples de la secte extérieure recevaient cinq pierres de cultivation de rubis une fois par semaine lorsqu'ils étaient au premier stade. Évidemment, la secte ne les livrait pas, ils devaient donc aller les chercher au bâtiment administratif.
C'était acceptable pour la première semaine durant l'orientation, mais une fois que les choses devenaient un peu plus compétitives, il fallait être assez fort pour les conserver. Il disposait de certains fonds fournis par sa secte locale et sa famille, mais cette allocation serait un bon complément. Il ne savait pas vraiment ce dont il avait besoin pour la cultivation, car la méthode traditionnelle ne semblait pas fonctionner pour lui.
Tous deux quittèrent la maison et marquèrent la porte comme étant la leur. Espérons qu'ils ne trouveraient pas d'intrus à leur retour.
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Guan Li ayant désormais correctement noué son écharpe, les deux garçons rapportèrent leurs provisions à la maison sans faire d'histoires. Ils rangèrent la nourriture dans le garde-manger et s'assirent dans la cuisine, se demandant quoi faire. Ils avaient tenté de passer aux archives et à la bibliothèque, mais aucune des deux n'était ouverte sans autorisation spéciale. Cependant, sur le panneau d'affichage central, il était annoncé que deux cours seraient proposés aux étudiants. Chaque cours était dispensé le matin et l'après-midi.
Le premier concernait les bases de la cultivation, où les étudiants recevaient des instructions sur les principes fondamentaux et avaient la possibilité de gagner des récompenses en fonction de leurs progrès. Le second portait sur le combat martial et la cultivation physique, où les étudiants apprenaient à se battre. Aucun n'était obligatoire, mais cela ne signifiait pas qu'ils n'étaient pas utiles.
Certaines familles avaient leurs propres méthodes de cultivation. Les étudiants pratiquaient celles-ci, ou peut-être quelque chose d'unique ou de secret qu'ils ne souhaitaient pas montrer devant les autres, ou alors ils ne tiraient tout simplement aucun bénéfice de ces leçons. Ils n'avaient aucune raison d'y assister.
Ce n'était pas du tout le cas de Paike. Sa famille était très classique, et quelques rappels ne lui feraient pas de mal. Avant son éveil, il avait passé tant de temps à faire des recherches et à lire des méthodes pour former son dantian que ce qui suivait lui était un peu sorti de l'esprit.
Lorsque Guan Li lui demanda quelles étaient ses intentions, Paike comprit que la question était un peu plus profonde qu'il n'y paraissait. « Oui, je prévois d'assister aux deux », répondit-il. « Au moins pour commencer, au moins une fois, pour voir ce qui est proposé. »
Il était probable qu'il n'en tirerait pas grand-chose, mais il voulait voir ce qu'il en était. Il ne s'attendait certainement pas à gagner de récompenses. Mais peut-être apprendrait-il quelque chose qui aiderait sa situation particulière.
Le garçon hocha la tête, mais une certaine nervosité était présente dans ses yeux. Paike pouvait deviner ce qui l'inquiétait, mais il n'était pas assez impoli pour poser la question. Alors, à la place, il donna un petit coup de pouce pour lancer la conversation.
« Je pense vraiment que tu en tireras profit et que tu devrais absolument y aller », dit-il.
Guan Li hocha la tête comme si c'était une évidence. « Oui, je suis un peu inquiet de ce que je devrais savoir à l'avance. Penses-tu qu'il y ait des connaissances préalables requises ? »
« Eh bien, je suppose que tout le monde devrait connaître une technique de cultivation de base, celle que l'on pratique lors de l'éveil », commença Paike. Pourtant, devant le regard vide du jeune garçon, il s'arrêta. « Tu connais bien une technique de cultivation de base, n'est-ce pas ? Un cycle de base ? Quelque chose comme ça. Il existe différents termes pour cela, et je ne sais pas ce que tu as pu entendre. »
Guan Li se contenta de secouer la tête.
Paike reprit : « Comment t'es-tu éveillé si tu ne connais aucune technique de cycle ? »
Guan Li baissa les yeux vers le sol et voûta ses épaules, légèrement sur la défensive. Sa réponse fut presque un murmure : « Je ne sais pas. C'est arrivé, c'est tout. Il y a quelques jours, j'étais assis à attendre, à guetter... » Il s'interrompit avant d'expliquer le reste. « Soudain, les choses sont devenues plus claires... Quelques minutes plus tard, un membre du ministère m'a trouvé et m'a dit que je devais venir ici. »
Kong Paike cligna des yeux, absolument stupéfait. C'était un cultivateur naturel. Quelqu'un qui s'était éveillé sans aucune technique. Éveillé simplement en étant assis à respirer. Il ne put s'empêcher de sentir son sang bouillir de jalousie. Ce garçon avait tout reçu sur un plateau, alors que Kong Paike avait dû travailler et se battre toute sa vie. Mais il étouffa ces sentiments. Avoir du talent pour la cultivation ne signifiait pas tout. Il avait bien d'autres avantages que beaucoup d'autres ne pouvaient revendiquer, et il ne sied ni à lui ni à sa famille d'être jaloux.
« Eh bien », dit-il après un moment, « je ne veux pas t'enseigner une technique de cycle particulière. » Non pas qu'il ne le veuille pas, vraiment, mais parce qu'il en était incapable, ne pouvant pas l'exécuter lui-même. « Mais aussi », poursuivit-il à voix haute, « je ne pense pas qu'il soit bon pour toi de copier la mienne. Peut-être pourrais-tu demander à un aîné de t'instruire, mais apprendre quelque chose par cœur qui ne correspond pas à ton style pourrait entraver ta cultivation. Si tu as eu la chance de t'éveiller sans assistance... eh bien, cela dépasse mes connaissances. »
Guan Li hocha la tête sérieusement, semblant regretter de ne pas avoir de carnet. Mais Paike continua : « Cependant, je peux t'expliquer la théorie de base. »
Il se lança dans une explication du processus consistant à rassembler le qi du monde et à l'attirer dans son dantian pour le remplir de puissance et l'étendre. L'explication resta entièrement en termes généraux. Si Guan Li était une sorte de génie, il pourrait développer sa propre méthode, parfaitement adaptée à lui. Même si ce n'était pas le cas, cela lui permettrait au moins de comprendre ce qu'il verrait lorsqu'il trouverait une technique de cycle.
Cette explication dériva sur la manière d'atteindre le stade suivant de la cultivation. Puis, sur la façon de faire circuler le qi à travers son corps et de sculpter des canaux dans sa chair afin que le qi puisse circuler et renforcer le corps, s'imprégnant dans les cellules mêmes, les fortifiant et leur donnant du pouvoir. Paike expliqua comment les méridiens pouvaient être sculptés entre l'esprit et différentes parties du corps ou de l'âme, qui seraient ensuite accordés à certaines saveurs de chi. Ces méridiens seraient alors utilisés pour exécuter des arts aux effets variés, devenant plus complexes à mesure qu'ils s'élèveraient à travers les royaumes de la cultivation.
« Donc », dit Guan Li, après avoir écouté l'explication et y avoir réfléchi, « cet enfoiré que tu as combattu a utilisé un méridien accordé au feu dans ses mains ? »
Paike eut un sourire en coin. « Oui, mais tu ne devrais probablement pas le laisser t'entendre le traiter d'enfoiré. De plus, ce n'était pas juste une simple utilisation d'un seul méridien. Il en a probablement ouvert un ou deux avant même d'arriver à la secte. Sa famille est connue pour ses techniques de feu, après tout. »
« Est-ce que c'est quelqu'un d'important ? » demanda Guan Li avec un froncement de sourcils.
Paike hocha la tête, ressentant un sentiment de déjà-vu, en pensant à la conversation qu'il avait eue avec sa sœur il n'y avait pas plus de quelques heures. Il devrait aller voir comment elle allait et s'assurer qu'elle se portait bien. « Très important. Tu devrais l'éviter si possible. »