Depuis ses quatre ans, l'entraînement imposé par sa famille était intensif. Paike s'exerçait avec des instructeurs, des membres de sa famille et d'autres élèves pendant au moins une ou deux heures chaque jour. Cela s'intensifia encore lorsqu'il atteignit huit ans et commença à apprendre à ressentir le qi. C'est là que l'enfance prit fin pour la famille Kong. S'il voulait être considéré comme un membre à part entière, il devait faire ses preuves ; dès lors, et jusqu'à la fin de son service auprès de l'empereur, tout ne fut qu'entraînement et quête de puissance.
Après tout, sa famille reposait sur les prouesses martiales, et les bases de toute technique de cultivateur commençaient par le monde réel. Ainsi, une solide maîtrise du combat à mains nues constituait un excellent point de départ.
À dix ans, alors qu'il ne s'était toujours pas éveillé, il commença l'apprentissage de l'art de l'épée. Ces leçons se poursuivirent année après année, malgré son absence d'éveil. Cependant, une chose qu'il n'avait jamais vraiment expérimentée chez lui ou à l'entraînement, c'était le danger réel. Tout n'était que simulacres et exercices ; le combat d'entraînement n'était pas un affrontement à plein contact comme le pratiquaient les cultivateurs. En tant que mortel fragile, alors même que les disciples de son groupe d'âge s'éveillaient et s'affrontaient durement, il était relégué à frapper des mannequins et à répéter des enchaînements appris par cœur.
Non pas que tout cet entraînement fût inutile, mais lorsqu'il fit face à sa première attaque imprégnée de qi, il ne réagit pas avec l'aplomb et la grâce qu'on lui avait inculqués. Au lieu d'utiliser la puissance dans ses membres pour esquiver gracieusement le jet de flammes et contre-attaquer depuis une position basse, il leva les mains devant son visage pour se protéger de la chaleur.
Les méridiens de ses bras étaient à peine développés. Naturellement, il poussa son qi paresseux à travers ses canaux avec toute sa force pour bloquer l'attaque. Devant lui se forma un nuage de qi indéfini et dispersé. Il resta suspendu autour de ses mains plus longtemps qu'il ne l'aurait attendu d'un qi ambiant.
En toute logique, cela n'aurait dû avoir aucun effet. Ce n'était même pas une technique appropriée, et il était clair que, malgré l'apparence plutôt terne de l'attaque du rejeton Han, il s'agissait d'une véritable technique, probablement enseignée par sa famille. Le fait qu'il l'ait produite peu après son éveil récent était assez impressionnant. Cela prouvait que le jeune garçon possédait un talent naturel et un potentiel bien supérieurs à tout ce que Paike pouvait espérer.
Lorsqu'il expulsa le qi, cela forma moins un nuage qu'une bulle flottante. Son qi maintenait, on ne sait comment, son obstination à ne pas circuler avec grâce dans ses méridiens, même une fois sorti de son corps. Tant qu'il restait sous son contrôle, il refusait de se mouvoir avec la moindre vivacité.
Le feu déchaîné s'écrasa contre la bulle. Paike rouvrit les yeux, après avoir cligné rapidement pour protéger son visage, et observa les flammes se déverser sur les côtés, se dissipant sans danger dans l'air. La bulle n'éclata pas comme il s'y attendait. Il fronça les sourcils, sentant le qi s'évaporer lentement de son contrôle. Non pas à cause de la chaleur, mais à cause du qi de son adversaire qui heurtait le sien. Peut-être, après tout, sa cultivation atrophiée l'aidait-elle. Son qi refusait de bouger, même face à une technique hostile.
Pendant une demi-seconde, un sourire étira ses lèvres. Était-il réellement capable de rivaliser avec un vrai cultivateur ? Il s'était éveillé avec des années de retard et parvenait à peine à effectuer la plus basique des cultivations après des jours de concentration. Ce qu'il accomplissait en plusieurs jours prendrait à la plupart des novices quelques heures tout au plus — à moins qu'il ne triche et ne se blesse en cultivant de manière inappropriée, comme il l'avait fait dans la calèche.
Apparemment, la réponse était oui. Oui, il pouvait rivaliser, pour l'instant. Mais ce moment d'euphorie passagère retomba alors que les grains de qi qui se dissolvaient encore dans son dantian s'éteignirent. Heureusement, il semblait que son adversaire possédait également des réserves limitées. Au moment même où le feu commençait à percer le bouclier improvisé de Paike, le rejeton Han se plia en deux, les mains sur les genoux, haletant, la sueur gâchant ses cheveux parfaitement coiffés.
Paike entendit des halètements et des murmures dans la foule.
« Cette défense, une technique de barrière impénétrable, au stade Rubis », dit quelqu'un avec admiration.
Paike fronça les sourcils. Une barrière ? Sa bulle de qi incontrôlé pouvait difficilement être qualifiée ainsi. Mais là encore, les spectateurs n'avaient pas encore développé le sens nécessaire pour percevoir le qi.
« Est-ce l'un des nouveaux prodiges des Kong ? » chuchota une autre personne.
« Non, c'est leur fils sans talent. » D'autres murmures parcoururent la foule.
« Dire que même lui serait si puissant. »
« Mec, cette famille est toujours sous-estimée, on ne sait comment. »
La foule devenait plus bruyante, mais Paike fit abstraction des commentaires et s'élança vers l'avant. Le qi qui l'avait soutenu s'était dissipé. En son absence, l'épuisement total dû à la course, puis au fait d'avoir porté sa sœur dans les escaliers, prit le dessus. Sa charge vers la zone de frappe se transforma en un trébuchement. Pourtant, cela le plaça à portée du garçon qui se redressait. Se rappelant bien ses leçons, il pivota sur ses jambes et canalisa la force à travers ses hanches, armant un crochet parfait, digne d'un manuel, droit dans le ventre du gamin.
Aucun des deux n'avait plus de réserves de qi, et c'était une situation que Paike connaissait extrêmement bien. Avec seulement les améliorations passives d'un cultivateur récemment éveillé, cela aurait pu ressembler à un combat de mortels talentueux. Mais Paike avait une tête de plus, des dizaines de kilos de poids en plus sur son adversaire, et plusieurs années d'entraînement au combat à mains nues. Cela dit, le coup envoya le rejeton Han s'effondrer sur son poing comme un morceau de parchemin humide.
Paike regarda son adversaire vaincu, se demandant si le combat était terminé. Le garçon ne se relevait pas ; il gisait là, haletant, et son cousin lui lançait des regards noirs. Paike tourna le dos et retourna lentement vers sa sœur, qui souriait béatement. Elle joignit les mains et lui adressa une légère révérence.
« Merci d'avoir défendu mon honneur, frère », dit-elle formellement.
Il lui rendit la légère révérence. « C'était un plaisir, petite sœur. »
Ils se détournèrent et s'éloignèrent de l'affrontement, s'enfonçant dans la foule.
« Je n'ai toujours aucune idée de qui c'était », dit Liming.
Paike regarda sa petite sœur. « Vraiment ? Je pensais que tu les provoquais exprès pour une raison. Tu ne l'as vraiment pas reconnu ? »
Liming secoua la tête. « Non. Je l'ai déjà rencontré ? Devrais-je savoir qui c'est ? »
« Non, tu ne l'as pas rencontré, mais tu devrais absolument savoir qui il est. C'était Han Saiyan. »
Elle cligna des yeux. « L'héritier du duché ? »
Paike hocha la tête.
« ...et tu viens de lui mettre une raclée. Je suis sûre que Mère ne sera pas trop en colère. »
« Surveille ton langage, sœur », lui rappela Paike.
Elle sourit en se couvrant la bouche. « N'empêche, vous êtes tous les deux des cultivateurs au stade Rubis précoce. S'ils se plaignent que tu es plus vieux et plus grand, ça ferait juste mauvaise impression. »
« Mhmm », répondit Paike, « mais j'ai l'impression que c'était peut-être une erreur. »
« Avais-tu vraiment besoin de le provoquer comme ça ? »
« Tu as entendu ce qu'il a dit. »
Liming s'arrêta. « Oui, je suppose que je ne devrais pas t'en vouloir. Je suis juste frustrée qu'on ait dû gérer ça dès le début. »
« Eh bien, à en juger par son comportement », répliqua Paike, « je ne pense pas qu'on aurait pu éviter de gérer ça tôt ou tard. »
« C'est vrai. C'est vrai. Et d'ailleurs, quand as-tu appris une technique de barrière ? Je n'aurais pas cru que tu en serais capable. Ce n'est pas un art que je reconnais, du moins pas parmi les cinq de base », demanda Liming.
Paike fit la grimace. Ce n'était pas parmi les cinq de base. La famille enseignait durant les premiers royaumes des techniques de combat simples mais efficaces, qui pouvaient constituer la base de n'importe quel style. L'ensemble ne formait pas un art complet, mais cela servait de bonnes briques pour un style de combat global. Il n'avait vu les parchemins et les véritables voies de circulation que la semaine dernière, lors de son éveil.
Bien sûr, il en connaissait les noms depuis toujours : Pas Rapide, Frappe Puissante, Récupération Concentrée, Blocage Magistral et Dard de Qi. Des noms peu inspirés, mais généralement, dès le deuxième ou troisième royaume, les membres de la famille se spécialisaient dans un ou deux. Ils se les appropriaient vraiment, leur donnant des noms bien plus intéressants et produisant des effets bien plus impressionnants.
Mais non, ce qu'il avait fait se rapprochait le plus du Blocage, sans rien avoir de commun avec le renforcement d'un membre destiné à bloquer un projectile ou à contrer la technique d'un adversaire. Paike passa la main dans ses cheveux, un tic nerveux que sa mère, son professeur, avait fini par abandonner l'idée de corriger.
« Ouais. Je ne sais pas ce qui s'est passé. C'était juste l'instinct. Je ne peux pas apprendre ces mouvements aussi vite que toi. »
« Eh bien, tu as clairement fait quelque chose pour bloquer l'attaque », dit Liming en fronçant les sourcils, ignorant la reconnaissance qu'il lui témoignait. « Il faudra qu'on s'entraîne là-dessus. »
« Mmhmm », grogna Paike, peu enthousiaste à l'idée d'être surpassé par sa sœur dans les techniques de qi. Elle était plus jeune que lui, mais elle était déjà à mi-chemin du premier stade Rubis, alors qu'il était au niveau le plus bas possible du royaume.
« Bien sûr, sœur. Quoique nous devrions probablement suivre les conseils de l'Aîné honoré et choisir un logement pour nous-mêmes. »
« Je suppose que nous devons nous séparer, alors », dit sa sœur d'un ton bougon en indiquant un chemin vers les logements de la secte extérieure féminine, clairement signalés.
Paike hocha la tête. « Ouais. Essaie de te faire des amis, d'accord ? » dit-il en lui donnant un coup de coude. Elle n'aurait aucun problème. Les gens se presseraient probablement autour d'elle, car elle bénéficiait clairement du soutien de leur nom de famille sans aucune réserve.
Liming le savait clairement, car elle laissa échapper un reniflement peu digne. « Ne t'inquiète pas pour moi. Je ne veux juste pas voir mon grand frère tout seul tout le temps. »
Paike fronça les sourcils. C'était un problème. Eh bien, techniquement, tous les cultivateurs nouvellement éveillés avaient un statut similaire. Il était un peu plus âgé, et la différence entre l'âge moyen de onze ou douze ans et ses quinze ans était significative. Il n'avait pas vraiment envie de devoir partager sa chambre avec quelqu'un de trop immature pendant trop longtemps. Mais bon, il verrait bien quelles étaient ses options.
Alors qu'ils se séparaient, Paike rejoignit le flux de garçons qui s'écoulait lentement vers les logements de la secte extérieure masculine. En examinant les options de logement disponibles, il manqua presque de remarquer quelqu'un qui s'approchait de lui.
Paike ne réagit pas aux pas qui se calèrent sur les siens, ne sentant aucune intention malveillante. Curieux, il jeta un coup d'œil et vit un jeune garçon, bien plus âgé que la moyenne mais toujours plus jeune que lui. Il faisait presque la même taille que Paike, mais là où Paike était robuste, avec des muscles bien bâtis après des années d'entraînement, ce jeune homme était mince, presque douloureusement.
Il avait les yeux légèrement enfoncés et les joues creuses. Pourtant, derrière ce visage émacié, ses yeux exprimaient une résolution sans faille et une pénétration profonde que Paike reconnaissait chez certains membres plus ambitieux de sa famille — ceux qui ne revenaient qu'entre deux missions et ne restaient jamais longtemps.
« Ce disciple pourrait-il obtenir un moment de votre temps ? » demanda le jeune garçon.
« Certainement », répondit Paike avec autant de jovialité qu'il pouvait en rassembler. Se faire des amis allait être difficile pour lui. Quiconque connaissait sa famille pourrait essayer d'obtenir une faveur d'une manière ou d'une autre, mais en même temps, ceux qui étaient au courant sauraient aussi qui il était. Et connaissant ce que son âge signifiait ici, ils ne prendraient probablement même pas la peine. Cela ne signifiait pas que quiconque nourrissait une rancune contre sa famille — et ils étaient nombreux — ne s'en prendrait pas à lui. C'était une cible facile, après tout, et ici, le soutien était pour le moins discutable.
« Je m'appelle Guan Li », dit le garçon.
« Je m'appelle Kong Paike », se présenta Paike de manière beaucoup plus décontractée. « Monsieur Guan, que puis-je faire pour vous ? »
Le ton excessivement formel de Guan Li fit dresser l'oreille à Paike. L'accent ne ressemblait à rien de ce qu'il connaissait des provinces principales qui alimentaient la secte. Pourtant, cette voix formelle était clairement une affectation. En dessous, il pouvait sentir une pointe de langage de rue. Le jeune homme ne réagit pas à son nom de famille, donc il supposa soit qu'il l'avait reconnu et l'avait quand même abordé, soit qu'il ne savait pas réellement qui était Paike ; les deux cas pouvaient être utiles.
« Je me demandais si cela ne vous dérangerait pas de partager un logement avec moi. J'ai vu le combat tout à l'heure, et vous savez certainement comment vous battre, euh, échanger des conseils, monsieur Kong », dit le garçon, glissant dans une diction beaucoup moins formelle pendant une minute avant de se reprendre.
Paike regarda et hocha légèrement la tête. « Cela ne me dérangerait pas de partager une maison, tant qu'elle est assez grande pour nous deux. »
Il était préférable de créer des alliances ici. Et s'il ne faisait partie d'aucune famille, il pourrait être un bon atout à saisir.
Ils devaient en choisir une qu'ils pourraient défendre. Plus le palais était grand et plus il était situé haut sur la montagne, plus il devenait une cible. En l'état, il regardait l'un des plus petits qui possédait encore une chambre de cultivation... mais s'il pouvait obtenir de l'aide pour le défendre, cela ouvrait souvent beaucoup plus d'opportunités que de devoir le faire seul.