Chapitre 41
À la seconde où ils sentirent les premières morsures des flammes, Zhang Shuying passa à l'action. Derrière chacun d'eux, un vent rapide et violent souffla, les poussant par l'arrière. Le gain de vitesse était négligeable, mais la circulation de l'air autour d'eux aidait à mélanger les courants alternés de froid glacial et d'air brûlant. Cela permettait de maintenir la température immédiate à un niveau que le luth de Mei Xian leur permettait de supporter.
Ce n'était en rien confortable, et aucun d'entre eux ne souhaitait s'attarder plus que nécessaire, mais ils allaient survivre.
Pour les aider davantage, la technique de Liming s'enroula autour de leurs chevilles pour les propulser, tandis que les ombres de Guan Li masquaient leur chemin tout en atténuant la chaleur. Paike, lui, ne pouvait que baisser la tête et charger comme une brute, les bras battant l'air et les jambes tendues, tentant de suivre ses coéquipiers bien plus agiles.
Ils avaient peut-être pris de l'avance, mais il finit par les dépasser, sa vitesse de pointe étant supérieure à la leur, même s'il lui fallait plus de temps pour l'atteindre. Son passage à travers chaque changement de température aidait, ne serait-ce qu'un peu, à amortir le choc pour ceux qui suivaient. Il faisait plus chaud, puis plus froid, puis encore plus chaud, et encore plus froid, jusqu'à ce qu'ils finissent par traverser.
La dernière fois qu'ils avaient tenté l'épreuve chacun de leur côté, Paike était passé en premier, fonçant tête baissée. Sans technique pour les aider, les autres avaient eu des difficultés. À plusieurs reprises, ils avaient dû plonger dans l'eau fraîche en contrebas et nager jusqu'au départ, soit parce qu'ils étaient trop lents, soit parce qu'ils étaient submergés par les changements de température. C'était devenu frustrant, et ce qui avait commencé comme des conseils avisés sur les techniques de chacun s'était transformé en commentaires bien plus acides.
Les suggestions non sollicitées sur la technique de cultivation de quelqu'un étaient toujours impolies. Même de la part de personnes expertes dans des arts connexes. À moins d'être des Aînés ou des instructeurs directement responsables de l'enseignement, il valait mieux attendre qu'une aide soit demandée. Le fait qu'aucun d'entre eux n'y connaisse grand-chose en cultivation, et encore moins en celle des autres, n'avait fait qu'empirer les choses.
Liming, étonnamment, était celle qui rencontrait le plus de difficultés. Elle n'était tout simplement pas assez lourde ou rapide pour vraiment forcer le passage ; le qi de feu et de glace formait presque une barrière physique pour l'arrêter. Mei Xian avait également peiné, n'ayant préparé aucune chanson pour cette épreuve, et avait dû s'en sortir par ses propres efforts. Toutes deux avaient fini par être incapables de réussir seules.
Paike était revenu en arrière pour aider à quelques reprises, mais il ne pouvait pas faire grand-chose, car elles ne pouvaient tout simplement pas endurer ce qu'il supportait. Finalement, ils avaient tous réussi, avec lui servant de rempart contre le qi de feu et de glace. Cette fois, ils avaient travaillé ensemble dès le début, et cela n'avait pris qu'une fraction du temps de leur tentative précédente. Sans compter qu'ils étaient préparés.
Juste devant le cinquième et dernier obstacle, Paike regarda autour de lui pour voir s'il pouvait apercevoir l'équipe contre laquelle ils couraient. Mais en regardant en arrière, même au-delà de l'étape précédente, il ne les vit toujours pas sortir de la forêt. Soit ils avaient terminé depuis longtemps, soit l'équipe de Paike allait beaucoup plus vite qu'il ne le pensait. Ils se sentaient bien plus rapides que lors de leur tentative précédente, mais l'autre équipe avait pu progresser aussi.
Devant eux, une série de marteaux oscillants et une poutre, pas plus large qu'une main, surplombaient une grande étendue d'eau. Courir sur la poutre était possible, bien que difficile. Cependant, les marteaux qui balançaient de gauche à droite, libérés par un mécanisme de synchronisation, signifiaient qu'ils ne pouvaient pas simplement sprinter. La plupart du temps, ils devaient sprinter, s'arrêter, puis sprinter à nouveau, ce qui était extrêmement périlleux sur une poutre étroite.
Seuls ceux dotés d'une cultivation physique élevée pouvaient y arriver, et c'était probablement le but.
Ils avaient fini par comprendre le schéma, et Guan Li avait même essayé de passer sous la poutre, mais lorsqu'il s'était balancé en dessous, celle-ci était soudainement devenue intangible et il était tombé. Cette fois, cependant, Paike avait une idée différente.
« Laissez-moi passer devant », demanda Paike aux autres. Personne n'eut d'objection. Au contraire, ils étaient tous beaucoup plus concentrés cette fois-ci. Même Liming prenait la chose au sérieux, ne parlant que lorsqu'elle avait quelque chose à dire ou une idée à proposer. Il se sentait un peu étranger à donner des ordres, mais pour l'instant, il avait la cultivation la plus élevée, donc c'était naturel.
Il commença à faire circuler son qi dans ses doigts, et alors qu'il posait le pied sur la poutre, il s'arrêta juste devant le premier marteau et forma la technique.
Un petit bouclier de la taille de sa main se fissura sous l'impact du marteau, mais il ne céda pas. Il commença à s'estomper presque immédiatement, mais le marteau resta suspendu, n'ayant pas terminé sa course jusqu'au point de récupération. Paike avança et répéta l'opération encore et encore. Il arrêta les marteaux juste avant qu'ils ne s'écrasent sur lui et les regarda rester suspendus, impuissants, sans terminer leur arc ni se réinitialiser.
Ses coéquipiers observaient dans un silence stupéfait. Chaque marteau pesait plusieurs fois son poids et était tout à fait capable de briser des os si l'on ne suivait pas leur élan lors de l'impact. Le fait qu'il les arrête par n'importe quel moyen n'était probablement pas ce dont un cultivateur de Rubis intermédiaire moyen devrait être capable.
C'était la première fois que la puissance de sa technique était exposée de manière aussi évidente. Il arrêta les marteaux jusqu'à ce qu'il soit presque entièrement épuisé en qi. Pourtant, il avait réduit la distance qu'ils devaient parcourir de près de quatre-vingts pour cent. Il essuya la sueur de son front, car il lui restait juste assez de qi dans le corps pour le faire circuler vers ses jambes.
Il se pencha en avant. Il compta — un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit — puis sprinta, le timing étant presque parfait, n'ayant qu'à glisser sous le dernier marteau. Il plongea tête la première, étirant son bras sur le côté pour garder l'équilibre tout en glissant sur la poitrine, se relevant d'une roulade juste de l'autre côté.
Derrière lui, ses coéquipiers arrivèrent, déjà presque au bout de la poutre. Zhang Shuying passa la première, son vent l'aidant à garder l'équilibre alors qu'elle s'arrêtait à mi-chemin pour une brève pause avant de repartir. Guan Li se faufila comme un serpent à plusieurs reprises, laissant les marteaux le manquer de quelques millimètres, sans jamais avoir à ralentir sa cadence. Liming et Mei Xian furent beaucoup plus prudentes et prirent leur temps, mais personne ne fut éjecté.
Juste au moment où Mei Xian entamait sa dernière course, le premier marteau que Paike avait arrêté se réinitialisa, suivi une seconde plus tard par le suivant. Mais il était trop tard, les marteaux étant restés gelés assez longtemps pour leur permettre de traverser. Une fois que le dernier eut franchi la ligne d'arrivée, Paike poussa un cri peu digne vers le ciel et sourit à ses coéquipiers alors qu'ils célébraient tous à leur manière.
« Félicitations, frère. » Liming lui sourit, comme s'il avait tout fait tout seul.
Guan Li lui fit un pouce levé et les autres sourirent en hochant la tête.
« C'est grâce à nous tous », protesta Paike. « Nous avons tous gagné ici. »
L'Aîné Ji se matérialisa derrière eux avant que quiconque ne puisse répondre.
« C'était une amélioration significative par rapport à votre dernière tentative. Je ne suis pas sûr que vos adversaires finissent même le parcours. Nous n'attendrons donc pas pour distribuer les récompenses. » L'Aîné marqua une pause, son attention se portant ailleurs. « Chacun de vous a reçu 100 points de secte. Bien joué. Vous êtes libérés pour la journée. »
***
« Nous avons bien travaillé, mais je vois plusieurs domaines où nous pouvons nous améliorer si nous devons refaire le même parcours », dit Paike aux autres alors que leur groupe marchait depuis les terrains d'entraînement vers l'enceinte principale de la secte. Pour l'instant, il ignorait ce qu'il pourrait acheter avec ses points de secte.
Ils avançaient en groupe dispersé sur le sentier, mais tout le monde ralentit et se regroupa un peu lorsqu'il commença à parler.
« Je pense qu'on a fait mieux que "bien", on a tellement battu l'autre équipe que je ne serais pas surpris qu'ils ne reviennent pas demain. Ils ne devraient pas oser montrer leur visage à nouveau ! » intervint Zhang Shuying, mais elle reçut un coup de coude de Liming et un regard noir rapide. La bouche de Zhang Shuying se ferma brusquement et elle s'inclina très légèrement en marchant, en guise d'excuse.
Paike continua comme si personne n'avait rien dit : « Je pense que notre stratégie ne changera pas radicalement, mais il y a beaucoup de choses que nous pouvons mieux faire. Chaque moment entre les obstacles, entre les actions, peut être optimisé. Comme je l'ai dit, cependant, je pense qu'il est plus important de considérer ce qui se passera quand nous serons autorisés à interférer les uns avec les autres. Je crois que l'Aîné a fortement laissé entendre, sinon carrément déclaré, que nous pourrions le faire lors des prochaines courses. Donc, ce à quoi je pense, c'est que notre stratégie devrait commencer avec Mei Xian et... »
Cependant, avant que Paike ne puisse expliquer correctement ses pensées, plusieurs personnes apparurent des buissons devant eux. Les nouveaux venus se déplacèrent rapidement pour bloquer le chemin.
Paike fronça les sourcils, car il ne les avait pas remarqués avec son sens spirituel. Il n'observait pas tout en détail, mais il gardait un scan passif. En regardant de plus près, certains d'entre eux lui semblaient vaguement familiers.
Guan Li les reconnut également ; il tendit la main pour empêcher Mei Xian d'avancer, tandis que Paike arrêta les deux autres filles sur le chemin, les empêchant de marcher vers les cinq cultivateurs qui leur faisaient face.
Celui au centre était le même cultivateur Topaze qui les avait trouvés chez eux, le premier jour où la trêve de l'Aîné avait été levée. Les retombées de ce combat avaient été moindres qu'elles n'auraient pu l'être, mais cela dérangeait toujours Paike d'avoir une demeure endommagée.
En examinant les autres cultivateurs, ils avaient tous une ressemblance familiale, sinon dans le corps et le visage, du moins dans leur façon de s'habiller. Ils faisaient clairement tous partie du même clan.
Paike s'avança, attirant l'attention sur lui, espérant permettre à ses amis de se préparer.
Cependant, ils étaient dans une situation de désavantage massif. Il n'y avait qu'un seul cultivateur Topaze, pour être juste, mais les quatre autres autour de lui étaient au stade Rubis intermédiaire ou supérieur. Alors que personne dans son équipe n'était au stade intermédiaire à part lui-même. Et il n'était même pas juste de demander à la plupart d'entre eux de se battre. Il imaginait que Guan Li serait dans son dos, car c'était aussi sa maison qui avait été détruite, et sa sœur ne quitterait jamais son côté. Mais les deux autres... eh bien.
« Vous encore ? » demanda Paike. « La dernière fois, vous étiez si impoli que vous n'avez même pas pris la peine de vous présenter. »
Le cultivateur Topaze ricana. « Bien sûr. Un rat Kong comme toi ne reconnaîtrait pas le clan Fang. Nous devons être bien loin de tes préoccupations. »
« Qui ? » dit Paike en fronçant les sourcils, jetant un coup d'œil à Liming, qui semblait également confuse. « Je suis désolé. Pour autant que je sache, ma famille n'a aucun différend avec la vôtre. Cependant, vous semblez insister pour en créer un », dit Paike, faisant de son mieux pour ne pas antagoniser davantage ces personnes et désamorcer la situation.
Bien sûr, les insultes envers sa famille devraient être vengées d'une manière ou d'une autre, mais ce n'était ni le moment ni l'endroit. S'il s'agissait d'une affaire de famille, il l'escaladerait par les canaux familiaux, plutôt que d'essayer de se lancer dans un combat suicidaire tout seul.
Ses mots, cependant, n'eurent pas l'effet escompté.