Chapitre 40
Paike et Guan Li trouvèrent Zhang Shuying, Mi Lixain et sa sœur qui les attendaient en groupe. Aucun d'entre eux ne soutenait le regard des autres, et une sensation désagréable se noua dans le ventre de Paike. En repensant à certaines choses qui avaient été dites durant la course, il comprit que personne n'avait probablement laissé une bonne impression aux autres. Comment les choses avaient-elles pu si mal tourner ?
Son équipe avait obtenu des résultats plus que satisfaisants lors de l'épreuve qui leur avait permis d'accéder à ce cours. Ce n'était donc pas simplement une question de cohésion d'équipe, car il rencontrait des problèmes avec Guan Li et Liming qu'il n'avait jamais eus auparavant. Était-ce parce qu'il connaissait surtout Liming et Guan Li, qu'ils avaient élaboré des stratégies à l'avance et même discuté de tout cela ? Bien qu'il n'ait pas connu Yixin, Liming, elle, la connaissait.
Ou alors… eh bien, lui, Liming et Guan Li auraient dû être capables de travailler ensemble sans problème. Peut-être était-ce parce qu'ils ne gagnaient pas. L'épreuve avait été globalement facile, du moins pour la partie en équipe, alors qu'une fois arrivés au parcours d'obstacles, les choses avaient très vite dérapé. Et, eh bien, quand les difficultés surgissent, on découvre vraiment qui sont les gens. Mais s'il pouvait passer outre, tout comme Guan Li, pourquoi les autres ne le pouvaient-ils pas ?
Paike s'éclaircit la gorge, attirant l'attention de tous. Sa sœur le regarda dans les yeux, mais les deux autres se contentèrent de regarder dans sa direction générale. Guan Li se tenait un peu à l'écart, formant un pentagramme parfaitement espacé.
« Je voulais juste dire quelque chose avant que le cours ne commence », dit Paike. Son visage brûlait de honte, mais il persévéra. « Je dois m'excuser. J'ai perdu mon sang-froid hier, et beaucoup de choses que j'ai dites n'étaient ni vraies ni justes. Je réalise que sans une connaissance approfondie de vos capacités, nous avions peu de chances de réussir comme nous l'espérions tous. J'espère que vous pourrez accepter mes excuses pour mes paroles et mes actes, et peut-être pourrez-vous m'aider à rectifier certains des problèmes qui ont pu causer votre inconfort. »
Il termina par une profonde révérence d'excuse. Liming lui adressa un sourire étrange et hocha la tête. Zhang Shuying lui rendit sa révérence. Mi Lixain ne le fit pas, mais elle le regarda en face et prit la parole.
« Je… je pense que nous avons tous merdé hier. »
Tous les membres de leur petit cercle hochèrent la tête en signe d'accord immédiat.
Mi Lixian poursuivit : « Je suis prête à passer l'éponge si vous l'êtes tous aussi. »
Une nouvelle salve de hochements de tête détendit Paike.
« Je suis d'accord, cependant, Maître Kong ; nous devons probablement en discuter ou parler de nos capacités et nous entraîner. Peut-être dans un environnement plus calme, plutôt qu'en pleine action durant le parcours », ajouta-t-elle.
Ils discutèrent brièvement de ce qu'ils avaient appris la veille, mais n'eurent pas le temps pour la discussion approfondie dont ils savaient tous avoir besoin. Ils convinrent de l'avoir après le cours.
***
L'Aîné Ji fit une remontrance sévère à tout le monde au début du cours, les réprimandant pour leurs insuffisances en tant que cultivateurs et en tant qu'êtres humains en général. La seule personne qui semblait relativement immunisée contre sa colère était Li Feng, bien que même lui ait reçu quelques critiques générales. Après un cours magistral, ils furent enfin prêts à commencer la leçon du jour. Paike supposa que ce qu'ils venaient d'entendre était également considéré comme une leçon, bien qu'elle fût relativement désagréable et peu axée sur la cultivation physique.
Les parcours d'obstacles étaient limités à deux aujourd'hui, mais l'Aîné Ji avait apporté quelques changements par rapport à la veille.
« Aujourd'hui, vous ne courrez pas tous contre la montre. Non. Au lieu de cela, vous serez en compétition directe avec une autre équipe. Pour l'instant, aucune interférence ne sera autorisée. Mais sachez que votre récompense pour la journée sera directement basée sur votre classement par rapport à vos adversaires plutôt que sur le temps global. Je vous encourage donc à les surveiller et à adapter votre stratégie en fonction de ce qu'ils font. »
Les équipes furent rapidement annoncées. L'équipe de Li Feng dominerait facilement celle de Ren Shu et Han Saiyan. Pourtant, Paike et ses coéquipiers faisaient face à un défi plus difficile : ils allaient affronter l'équipe dirigée par la fille de l'Impératrice de l'Ombre, Zhai Lianitian. Et Xia Jun n'était pas facile à oublier avec ses techniques de loup non plus.
Paike et son équipe se regardèrent, et leur détermination se raffermit. Ils n'étaient pas sûrs de la récompense, mais ils étaient déterminés à faire de leur mieux pour gagner, si ce n'était pour le prix, alors pour la victoire elle-même.
Ils devaient passer en premier. Cela ne leur laissa pas le temps qu'ils auraient voulu pour parler de leurs arts, mais vider leur sac semblait avoir fait du bien malgré tout. La dernière fois, les choses n'avaient mal tourné qu'au troisième obstacle.
Ainsi, encore plus que la dernière fois, les deux premiers obstacles furent simples à franchir. Ils avaient déjà des stratégies et ne dévièrent pas de leur tentative initiale. Ils étaient simplement plus efficaces et même plus rapides.
Cependant, lorsqu'ils atteignirent la Forêt Enchantée, Paike rassembla tout le monde. Les bois étaient d'une certaine manière plus intimidants que la dernière fois. Savoir ce qui allait se passer n'aidait pas. Bien qu'ils n'eussent pas le temps de s'attarder.
« La dernière fois, le contact physique n'a pas suffi à nous garder sur le chemin ou même connectés », dit Paike. Les fantômes dans la forêt avaient été plus que disposés à les séparer en mimant le contact physique. « Donc, j'ai une idée. Plutôt que de simplement nous tenir la main, je pense que nous allons devoir maintenir des nuages de qi autour de nous sous une forme non structurée pour empêcher toute interférence spirituelle. »
Mlle Mi eut un hoquet de surprise, et même Liming parut sceptique.
« Je sais que ce n'est pas forcément simple ou facile », continua Paike, « mais je pense vraiment que c'est notre seule chance. Je ne sais pas exactement ce que les autres ont fait pour passer, mais errer comme la dernière fois a pris beaucoup trop de temps. »
Mi Lixain leva légèrement la main. « Je ne pense pas avoir les réserves de qi pour faire cela, et encore moins pour continuer après. »
Paike cligna des yeux, fit un calcul rapide dans sa tête, puis hocha la tête. « Tu as probablement raison. Qu'en est-il des autres ? »
Tous les quatre secouèrent la tête.
Paike réfléchit. Il en avait probablement assez pour se couvrir lui-même, mais pouvait-il couvrir tout le monde ? Peut-être. « Eh bien, cela pourrait être gênant, mais vous allez devoir vous serrer contre moi. »
Zhang Shuying fit un pas hésitant en avant, mais s'arrêta. « Attends, tu es en train de dire que tu as assez de réserves de qi pour nous couvrir tous, en plus de toi-même, pendant toute la durée ? »
Paike fronça les sourcils. Comment expliquer sans paraître vantard ?
« Je ne suis pas sûr que ce soit une question de réserves de qi, mais plutôt de capacité de maintien ou de contrôle », dit-il, essayant de trouver le terme approprié. Malheureusement, il n'existait pas vraiment de bon terme pour ce qu'il avait. Il ne pouvait pas dire exactement que c'était à cause de sa nature handicapée — que son qi restait plus longtemps parce qu'il refusait de bouger. Cela n'inspirerait pas confiance. Mais dire qu'il avait un contrôle si exceptionnel sur son qi qu'il ne s'échappait jamais serait tout aussi faux. Ce serait juste une fuite beaucoup plus lente, mais ajustée de la même manière pour quiconque aurait maîtrisé le contrôle du qi. Son contrôle n'était pas exceptionnel, pensait-il. Mais peut-être que ce mensonge était le moindre des maux.
Heureusement, Liming intervint. « Mon frère est assez impressionnant », dit-elle avec un sourire satisfait. « Je crois qu'il avait presque un dantian plein même après notre ascension des marches de défi le premier jour où nous sommes arrivés. »
Tous les autres la regardèrent avec incrédulité, mais Liming soutint leur regard sans ciller.
« Eh bien, nous pouvons au moins essayer », dit Paike. « Si je suis à court, peut-être que l'un de vous pourra prendre le relais pendant un court moment lors du sprint final. Mais pour l'instant, tout le monde, serrez-vous le plus possible contre moi. »
Ils se blottirent les uns contre les autres comme une volée d'oiseaux incapables de voler et commencèrent à marcher aussi vite que possible vers la lisière de la forêt tandis que Paike forçait un nuage de qi à se former autour d'eux. Malheureusement, il n'avait pas pris en compte le fait que le qi devait se déplacer avec eux, donc ils ne pouvaient pas maintenir une allure plus rapide qu'une marche rapide. Il attrapa le dos des vêtements de Liming et de Mi Lixain devant lui et ralentit.
« Nous devons avancer lentement, sinon je ne peux pas maintenir ma concentration », déclara-t-il avec autant d'assurance qu'il put. Sur ce, il prit une profonde inspiration, et tous les cinq firent un pas en rythme sous les branches de la Forêt Enchantée une fois de plus.
Cette fois, lorsque les fantômes et les esprits de la forêt tentèrent de les distraire, Paike put sentir leur approche. Il ne savait pas comment les autres réagissaient, mais chaque fois que l'un d'eux commençait à s'éloigner, il attrapait sa robe et le tirait vers lui. Guan Li et Zhang Shuying, marchant derrière lui, se tenaient à ses robes.
Chaque fois qu'il sentait qu'ils se détachaient de ses robes, il supposait qu'un esprit avait tenté de prendre sa place et les nourrissait d'un faux signal. Cela faisait s'arrêter tout le train tandis qu'il les attrapait pour les ramener. Ensuite, il devait vérifier sa minuscule dispersion de particules de qi tout autour d'eux. Plutôt qu'une brume, cela ressemblait davantage à une pluie légère. Cela laissait des espaces pour que le qi étranger puisse s'infiltrer, mais ce n'étaient que les vrilles les plus délicates, et il était capable de les trancher tant qu'il les remarquait à temps.
Ensemble, ils avançaient à une allure relativement lente mais progressaient régulièrement tandis que Paike suivait le sentier. À plusieurs reprises, ce qui semblait être des embranchements disparut à mesure qu'il s'approchait et qu'ils tombaient sous le domaine de son qi. Il sentit des esprits incapables d'entrer dans le nuage qu'il transportait avec lui alors qu'ils continuaient d'avancer.
Dans l'ensemble, une fois qu'il eut maîtrisé la technique, l'obstacle entier devint plutôt trivial. Ils n'étaient plus séparés, essayant d'utiliser leur propre esprit pour déterminer ce qui était réel et ce qui ne l'était pas. Sans les nombreux faux chemins placés devant eux, ils pouvaient éviter d'errer sans but à travers les arbres. Avant que Paike ne s'en rende compte, ils avaient atteint l'autre côté. Il lâcha prise, et tous les cinq reculèrent rapidement, retrouvant leurs bulles personnelles. C'était assez impoli d'être si proche de quelqu'un, mais pendant un combat ou une cultivation, une telle proximité était généralement permise.
Devant eux se trouvait le quatrième obstacle : une grande fosse avec des zones alternées de flammes rugissantes et de glace glaciale. Le problème principal était les changements extrêmes de température. Cela exigeait une concentration ferme sur la cultivation physique, mais après l'expérience horrible dans le labyrinthe de la Forêt Enchantée la dernière fois, la Fosse de Feu et de Glace avait été rendue beaucoup plus difficile que nécessaire.
En regardant, Paike ne vit aucun signe de l'équipe de Zhao Liantian. Il n'était pas sûr que ce fût une bonne chose ou non. Quoi qu'il en soit, il recentra son attention sur le problème à portée de main.
Cette fois, cependant, ils se coordonnèrent adéquatement. Paike était légèrement épuisé, ayant perdu un bon tiers de ses réserves de qi, mais ses compétences ne seraient pas utiles ici. Les autres avaient tous quelque chose à apporter. Liming commença avec sa technique, Le Roseau Dirige la Rivière. Cette fois, elle avait enfin appris la deuxième technique de l'art, et ils sentirent tous qu'ils allaient un peu plus vite. Les ombres de Guan Li aidaient à les isoler légèrement. En même temps, le luth de Mi Lixain réussissait d'une manière ou d'une autre à les aider à ignorer les changements rapides de température.
Stimulant leur cultivation physique, ils abandonnèrent l'allure posée de la forêt et se lancèrent dans un sprint, plongeant à travers la longue fosse aussi vite qu'ils le pouvaient.