Chapitre 42
Il aurait dû le voir venir, mais le garçon Topaze était tout aussi furieux que dans ses souvenirs, si ce n'est plus. Faisant fi de toute stratégie, de toute bienséance ou de quoi que ce soit d'autre, il se rua simplement sur Paike. Paike n'eut d'autre choix que de s'avancer pour l'affronter.
Derrière lui, il sentit le qi monter alors que les autres préparaient des techniques pour contrer l'avancée du clan Fang. Les quatre cultivateurs de Rubis s'étaient également mis en mouvement pour attaquer son équipe. Tandis que le membre Topaze du clan Fang chargeait tel un taureau enragé, les autres s'engageaient de manière plus prudente.
Cependant, à mesure qu'ils se rapprochaient, ils commencèrent à sortir des armes, ce qui changea immédiatement la nature du conflit. Le cultivateur Topaze tira une épée, tandis que l'un des cultivateurs de Rubis tardif défit la chaîne nouée autour de sa taille et commença à la faire tournoyer. Deux autres sortirent des couteaux, et le dernier, quelque chose qui ressemblait davantage à une massue qu'à un bâton.
C'étaient des brutes, plutôt que d'élégants cultivateurs, mais cela ne signifiait pas qu'ils n'étaient pas dangereux. Avoir un avantage de stade, ne serait-ce que partiel, dans chaque combat était un atout majeur. Il était impossible d'exagérer l'avantage que cela leur conférait. Quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, un Rubis intermédiaire devait l'emporter face à un Rubis précoce. Un Rubis tardif ne devrait même pas avoir à faire d'effort ; peut-être perdrait-il une fois sur mille.
D'autant plus face à ce qui était essentiellement des cultivateurs nouvellement éveillés, des enfants tout juste éveillés. Ce qu'il en retint, c'est que ce n'était qu'une question de temps. Leur seul espoir était qu'un Aîné intervienne, surtout maintenant que des armes étaient impliquées. Comment pouvait-il les ralentir ? Pouvait-il faire quoi que ce soit pour y parvenir ?
Paike était bien plus grand que tous les autres, et son entraînement aux arts martiaux en tant que mortel l'avait rendu plus robuste que la plupart des cultivateurs, avec des épaules particulièrement larges. Cependant, leur avantage en cultivation physique et une année supplémentaire d'entraînement dans la secte annulaient bon nombre de ses atouts face à des personnes de sa propre classe. Son bâton l'aiderait, mais il était le seul à être armé.
« Que voulez-vous ? » lança Paike, prêt à céder n'importe quelle ressource de cultivation, car il ne s'agissait pas d'une simple séance d'entraînement. Dégainer des armes n'était pas contraire aux règles de la secte, mais la manière dont ils les maniaient laissait clairement penser qu'ils n'allaient pas respecter les règles bien longtemps.
Malheureusement, il n'obtint aucune réponse. La charge se poursuivit. Paike risqua un seul coup d'œil en arrière et, à son grand soulagement, il réalisa que son équipe n'était pas aussi désarmée qu'il le craignait. Zhang Shuying était la plus visible, tenant un arc et se déplaçant pour garder ses distances. Liming avait des fouets d'eau qui flottaient derrière elle et le luth de Mi Lixain résonnait. Paike pouvait sentir la musique l'invigorer légèrement et accroître sa vitesse de réaction. Le qi familier de sa sœur se tissait également autour de lui, stimulant ses mouvements.
Guan Li fut la plus grande surprise. Il tenait une paire de couteaux. Paike devrait lui demander où il les avait trouvés ; lorsqu'ils s'entraînaient plus tôt, Paike lui avait conseillé d'en trouver une paire. Comment avait-il fait si vite ?
Puis le cultivateur Topaze fut sur lui. Paike dut utiliser sa vaste formation en arts martiaux pour se balancer, frapper, faire un pas et pivoter afin d'esquiver un coup descendant qui l'aurait fendu de la clavicule à la hanche. L'extrémité de son bâton remonta dans une contre-attaque qu'il dut rapidement avorter.
Le cultivateur Topaze était rapide, bien plus rapide que Paike. Ce n'est que parce qu'il télégraphiait ses mouvements que Paike fut capable d'esquiver les trois coups suivants. Le cultivateur utilisait une sorte d'art pour améliorer la vitesse et la fluidité de ses coups, mais cela l'enfermait dans des combos prédéterminés, des combos que Paike trouvait extrêmement familiers, et il bougeait comme s'il les avait répétés des milliers de fois à l'entraînement. Demi-pas. Arrière. Tourner. Pivoter. Un léger esquive et un pas de côté. Le bâton se leva pour dévier.
Puis vint le moment critique. Alors que le garçon se dressait sur la pointe des pieds, dans le mouvement final du « Héron traversant les joncs », Paike tendit le bras, saisissant le poignet de son bras libre et se propulsant derrière l'homme.
D'un bras, il fit pivoter son bâton en travers de la gorge du cultivateur Topaze et derrière sa propre nuque. Il entendit un gargouillis alors qu'il appliquait une pression, utilisant sa taille pour se pencher légèrement en arrière et soulever l'autre cultivateur du sol par le cou.
Alors que Paike utilisait son bras libre pour contrôler l'épée, il serra fort et fermement, tentant d'assommer le cultivateur tout en renforçant tout son corps avec du qi. Même la force du Topaze ne put briser la prise.
Le garçon essaya de se tortiller et de mordre, mais la seule chose qu'il put attraper avec ses dents fut le bâton. Paike continua d'augmenter la pression. Le garçon commença à se débattre avant de tordre son poignet, lâchant l'épée. Il donna un coup de pied en arrière et parvint brièvement à libérer son bras alors que Paike tentait de contrôler ses jambes. Il dut alors utiliser ses deux mains sur le bâton.
Malgré tout, le garçon utilisa ses deux bras libres. Tendant la main, il saisit le coude et le poignet de Paike qui tenaient le bâton, et commença à tirer. Paike lutta contre cette force mais perdit quelques millimètres de terrain, ce qui fut largement suffisant pour que le garçon reste conscient.
Il y eut une lutte qui sembla durer une éternité, mais qui ne dut durer que quelques secondes avant que Paike ne doive lâcher son bâton avec cette main sous peine de se faire briser le bras. Ce moment de liberté fut plus que suffisant pour que la fouine se retourne, donne un coup de pied à Paike et l'envoie valser.
Alors que le garçon retombait sur ses pieds, il plongea vers son épée. Il se pencha ensuite, les mains sur les genoux, haletant tout en brandissant son épée dans un geste défensif. Paike lutta pour se remettre debout, le souffle coupé par la chute, et quelque chose semblait clocher dans son genou. Il y fit circuler du qi pour le renforcer, mais il boitait encore légèrement en faisant un pas en avant. Il n'eut même pas le temps de vérifier l'état de ses coéquipiers avant que le cultivateur ne soit de nouveau sur lui.
Paike continua d'esquiver l'épée, mais à chaque coup, il n'était qu'à un cheveu d'un danger mortel. La Formation du Bouclier Transitoire apparaissait continuellement à la dernière seconde pour arrêter un coup qu'il ne pouvait tout simplement pas éviter ou dévier avec le bâton. Le fait que le cultivateur Topaze du clan Fang ne puisse pas détruire son bouclier était clairement une grande insulte pour lui, ce qui le poussa dans une frénésie encore plus grande.
Sa décennie d'entraînement finit par surpasser sa peur sincère, et le corps de Paike bougea sans contrôle conscient, suivant une série de modèles, réagissant à des stimuli qui lui avaient été inculqués avant même qu'il ne sache marcher. Seul cela lui permit de rester concentré et en vie.
Mais il ne fallut qu'une petite erreur, un petit accident — non pas de sa part, mais plutôt une erreur de schéma de la part du cultivateur Topaze — auquel Paike réagit correctement. Cependant, l'avantage inné du cultivateur Topaze était tel que même un coup imparfait aurait été largement suffisant pour mutiler Paike. Le coup changea, et quiconque possédant un niveau de cultivation suffisant pour avoir des réflexes aurait facilement capitalisé sur cette ouverture pour remporter le combat haut la main. Mais il n'était encore qu'un Rubis. Et le cultivateur Topaze se déplaçait avec une vitesse qu'il ne pouvait espérer égaler.
Paike réalisa à peine à temps que sa Formation du Bouclier Transitoire était mal placée. Il essaya de bouger son bâton pour bloquer. Mais il ne fut pas assez rapide ; avant qu'il ne puisse le mettre en position, la lame était enfoncée dans son avant-bras. L'armure sous sa peau, issue de sa cultivation physique, ralentit l'épée, mais échoua face à la puissance d'un cultivateur d'un royaume supérieur.
Finalement, ses os arrêtèrent l'entaille maladroite en laquelle s'était transformée cette poussée gauche. Pourtant, cela suffit à lui donner envie de hurler alors que sa main gauche cessait simplement d'obéir à ses ordres, ses doigts passant d'un poing fermé à une inertie totale tandis que le sang commençait à imbiber ses robes.
Son cri primal fit se figer les huit autres combattants sur le sentier. Même le cultivateur Topaze s'arrêta, regardant ce qu'il avait fait, comme si ce n'avait pas nécessairement été intentionnel. Mais le sourire lent qui s'étira sur ses lèvres et exposa ses dents fit penser à Paike que le plan avait toujours été de le mutiler, si ce n'est de le tuer.
Cela fit bouillir son sang alors qu'il regardait Liming, le visage marqué par plusieurs égratignures dues à une paire de poignards. Il ne regarda même pas les trois autres membres de son équipe avant de se concentrer sur lui-même, tirant sur son qi corrompu. Bien plus que pour former un bouclier, comme il l'avait fait tout au long du combat lorsqu'il avait besoin de parer. Non, il le fit pénétrer dans ses cellules et dans sa cultivation physique.
Il sombra dans sa transe méditative, ce qu'il n'avait fait qu'une seule fois auparavant, avant que le sentiment ne l'envahisse. Il parvint à retarder sa chute assez longtemps pour prononcer un dernier mot.
« Fuyez ! »
Et son équipe l'écouta.