Chapitre 39
Paike observa son ami revenir de son tout dernier défi.
Guan Li avait été largement sous-estimé à son arrivée dans la secte. Il venait tout juste d'être éveillé et ne possédait absolument aucune formation formelle en méditation ou sur la manière de contrôler son qi. Il était incapable de le faire circuler, même en utilisant les méthodes les plus basiques pour se renforcer. Il ne savait peut-être même pas comment le collecter dans son dantian pour s'en servir comme simple source d'énergie afin d'alimenter son ascension des marches. Mais depuis qu'il avait reçu un minimum d'assistance, il s'était épanoui comme personne d'autre — comme seul un cultivateur naturel pouvait le faire.
Il avait défié un total de trois personnes, les battant toutes aisément dans un éclair d'ombre et de vitesse. À un moment donné, il avait acquis deux couteaux dont il se servait avec une efficacité redoutable. Ses adversaires n'avaient aucune réponse face à sa rapidité. Le dernier combat avait été un peu plus long. Non pas parce qu'il était serré, mais parce que son opposant s'était replié sur lui-même, espérant simplement épuiser Guan Li. Ce dernier avait dû faire preuve d'un peu de créativité pour conclure, mais Paike approuvait globalement sa performance.
Il avait conseillé à Guan Li de ne pas pousser plus loin pour le moment, car il aurait déjà du mal à récupérer sa puissance perdue avant leur cours de cultivation physique plus tard dans la journée. De plus, atteindre le top vingt était déjà un accomplissement significatif, et il restait encore beaucoup de temps avant qu'il n'y ait une réelle raison de se battre pour quelques places.
Désormais, au moins, il bénéficiait du respect et d'un peu d'expérience qui, espérait-il, l'aideraient à rester à l'abri des ennuis. Bien sûr, il pourrait encore être défié par d'autres, mais, eh bien, il avait besoin d'affronter quelqu'un de fort — pas les faibles qu'il aurait dû combattre s'il n'avait pas pris la peine de grimper dans les rangs.
Paike était certain qu'à tout moment, l'une des nombreuses personnes qui le fixaient depuis le début finirait par s'approcher pour le défier en duel. Mais elles se contentaient de regarder. Peut-être était-ce parce qu'il était là avec un ami, ou peut-être n'étaient-elles pas confiantes dans leur victoire. Ou peut-être était-ce parce qu'il était là intentionnellement, et qu'elles attendaient de voir s'il allait défier Li Feng. Li Feng l'observait par intermittence, mais se contentait surtout de se prélasser dans l'ombre au sommet des gradins de l'arène — si l'on pouvait appeler cela se prélasser. Li Feng était un garçon très formel, et son léger penchant était l'équivalent de l'affalement de n'importe qui d'autre. Mais tout de même, il semblait plus détendu que Paike ne l'avait jamais vu.
Paike le laissa tranquille, ne le regardant pas vraiment plus que lorsque ses yeux passaient par hasard sur l'arène. Quand Guan Li eut fini de récupérer, Paike se leva et s'étira. Son geste provoqua une onde de mouvement dans les gradins alors que tout le monde se tournait pour regarder dans sa direction. Paike cligna des yeux, peu habitué à être autant au centre de l'attention. Il s'étira et regarda autour de lui. La chose intelligente à faire aurait été de s'éloigner ou de se rasseoir. Mais il sentait le poids de l'attente, palpable dans l'air. C'était si dense qu'il pensa pouvoir le couper au couteau.
Et, eh bien, il n'avait pas peur d'un bon combat.
En observant l'arène, cependant, il ne vit personne qu'il souhaitait défier. Parmi les dix meilleurs, seul Li Feng était présent, et, eh bien, cela n'allait pas arriver. Peut-être aurait-il dû attendre d'avoir ouvert son prochain méridien et commencé à apprendre son art. Mais cela ne semblait pas lui importer alors qu'il parcourait les allées, sautant d'un grand banc à l'autre avant de bondir dans l'arène vide. Écartant les bras, il se tourna vers la foule, attendant que quelqu'un descende pour le défier.
Il jeta un bref regard à Li Feng. Ce dernier haussa un sourcil, et Paike secoua subtilement la tête. La légère tension de Li Feng disparut alors qu'il se détendait à nouveau. Non, Paike ne cherchait pas vraiment à se mettre au défi, il voulait surtout se relaxer un peu. Et, eh bien, s'il devait devenir un nom important, il voulait qu'on se souvienne du sien. De plus, maintenant qu'il était là-bas avec tout le monde qui le fixait, il se sentait légèrement embarrassé. Ce n'était pas comme ça que les choses étaient censées se passer. Il était censé avoir défié quelqu'un, ou quelqu'un était censé l'avoir défié.
Il ne pouvait pas vraiment défier quelqu'un de rang inférieur. Enfin, il pouvait, mais c'était généralement mal vu. Ici, il était juste là pour accepter tous les défis. Il y eut quelques moments gênants où Paike pensa qu'il allait devoir quitter l'arène sans que personne ne réponde à son offre. Cela aurait été assez embarrassant, bien qu'il ne fût pas sûr de savoir si c'était plus embarrassant pour lui ou pour les autres. Mais heureusement, quelqu'un sauta dans l'arène.
Paike regarda le garçon sans prétention, ne l'ayant reconnu nulle part. En tendant ses sens, il vit qu'il venait tout juste d'être éveillé. Il était au stade Rubis précoce et ne s'était pas encore éveillé physiquement. Le garçon s'avança et s'inclina.
« Maître Kong, je serais honoré si vous acceptiez d'échanger quelques conseils avec moi. »
D'une voix plus douce, il ajouta : « S'il vous plaît, allez-y doucement. Je ne m'attends pas à gagner. Je veux juste apprendre quelque chose. »
Paike sentit un sourire sincère fleurir sur son visage. « Certainement », dit-il avec une inclinaison plus légère en réponse. « S'il vous plaît, laissez-moi vous instruire alors. »
***
Les vingt minutes suivantes ramenèrent Paike à l'époque où il venait de dépasser tous les autres enfants lors de ses leçons. Quand la promotion suivante d'étudiants avait rejoint le cours et que ceux qui n'étaient pas encore éveillés avaient dû les remettre à leur place.
Après quelques fois, cela avait changé pour Paike. Le professeur avait arrêté d'essayer de lui faire suivre les leçons, il avait commencé à lui demander d'enseigner aux nouveaux étudiants, plutôt que de simplement faire du sparring avec eux. Après plusieurs années à ce rythme, Paike était devenu très bon pour l'instruction par le combat. Tout en faisant cela, il apprenait à travailler sur les mouvements qu'il pratiquait. Ce n'était pas la même chose que de les utiliser dans un combat réel avec quelqu'un qui était réellement en danger. Il lui faudrait s'entraîner avec quelqu'un de meilleur pour cela.
Mais affronter quelqu'un de plus faible était une excellente occasion de pratiquer les mouvements qu'il venait d'apprendre, pour voir ce qui serait viable et ce qui ne le serait pas. Bien sûr, tout ce qui fonctionnait contre des débutants ne fonctionnerait pas contre un adversaire égal ou supérieur, mais, eh bien, c'était tout de même utile. Il travaillait à créer de petits boucliers pour intercepter chaque coup, essayant de trouver le timing parfait afin de ne pas avoir à absorber la force lors du blocage.
Lorsqu'il levait la main pour bloquer un coup de pied à la tête, au lieu d'essayer de le réceptionner avec la main ou le poignet, ce qui risquait potentiellement de blesser son bras, il projetait simplement un petit bouclier de qi et bloquait le coup ainsi. Et s'il gérait bien son timing — ce en quoi il s'améliorait — il pouvait le contrer presque à chaque fois. Cela signifiait qu'il n'avait pratiquement aucune force à absorber. C'était un peu plus complexe qu'un blocage direct, mais si cela fonctionnait la plupart du temps, il pourrait potentiellement éviter de se briser le poignet à maintes reprises.
Mais même alors qu'ils échangeaient des coups, Paike faisait de son mieux pour instruire le disciple devant lui. Après avoir réalisé qu'il y avait certaines combinaisons de frappes que son adversaire ne savait pas gérer, il les lui montrait à quelques reprises, plusieurs fois au ralenti. Parfois, il attrapait même les poignets de son adversaire pour les placer dans le schéma de blocage approprié pour cette combinaison. Avec n'importe qui d'autre, il se serait inquiété que cela soit perçu comme un manque de respect, mais la manière dont ce disciple l'avait abordé lui faisait penser qu'il serait plus réceptif — et c'était le cas.
Paike aurait besoin d'apprendre le nom de ce garçon, car il faisait rarement deux fois la même erreur, et seulement si Paike corrigeait plusieurs choses en même temps. Le public était quelque chose que Paike ignorait, mais il pouvait entendre le bruit sourd rugir en arrière-plan, ce qui était étrange car il se souvenait qu'ils étaient relativement silencieux pendant les vrais combats. Était-ce parce que ce n'était pas un combat sérieux qu'ils étaient plus intéressés, ou parlaient-ils simplement ?
Il chassa ces pensées, se concentrant sur le combat. Finalement, le garçon manqua d'énergie et se retrouva sur un genou, son avant-bras appuyé dessus tandis qu'il haletait sur le sol, essayant de ne pas vomir. Paike recula et secoua ses bras, un peu fatigués, et ses épaules étaient légèrement endolories à force de les avoir maintenues levées tout ce temps, mais sinon, il était relativement indemne. Il prit une profonde inspiration et attendit quelques secondes que l'autre garçon récupère avant de s'avancer et de lui tendre la main, lui offrant de l'aide.
Le garçon la saisit, et Paike le tira jusqu'à ce qu'il soit debout. « Tu apprends vite. Quel est ton nom ? » demanda Paike d'un ton décontracté.
Le disciple s'inclina profondément. « Celui-ci est connu sous le nom de Dao Hua, Maître Kong. J'espère ne pas m'être trop embarrassé. »
Paike sourit. « Non, tu apprends vite, comme je l'ai dit. »
En regardant le soleil puis Guan Li, Paike réalisa qu'il devait y aller.
« Mais continue de pratiquer et viens me trouver dans une semaine. Je te donnerai une autre chance à ce moment-là », dit-il en tapotant l'épaule du garçon assez fort pour le faire vaciller un peu. Et alors qu'il se retournait, il sourit. C'était satisfaisant. Mais à présent, il était temps pour ses propres leçons rigoureuses avec l'Aîné Ji, et il devait aller s'assurer que le reste de son équipe allait bien et était prêt.
« Guan Li ! » appela-t-il. « Prêt à y aller ? »
Les deux remontèrent les marches et sortirent de l'amphithéâtre, et Paike vit Li Feng s'éclipser par l'arrière également. Se mettant à trottiner, ils retournèrent au cours de cultivation physique, où cette fois, Paike se promit qu'ils feraient mieux.