Juste après la brume, au sommet des marches, se dressait une paire de portes enchâssées dans une arche isolée. De chaque côté de l'arche, on ne pouvait rien voir, si ce n'est une brume éthérée.
Lorsque l'arche, portant les deux battants, s'ouvrit largement devant eux comme une invitation, Paike et sa petite sœur s'arrêtèrent pour observer la scène. Un vieil homme apparut juste derrière la porte, vêtu de robes de secte usées jusqu'à la corde, nouées à la taille par une écharpe rouge vif.
Derrière lui s'affairait une foule — des centaines et des centaines de jeunes cultivateurs récemment éveillés, presque tous à peine entrés dans le premier royaume, ou « cultivateurs de Rubis », comme on les appelait communément. Chaque année, plus d'un millier de disciples tentaient de rejoindre la secte extérieure. Le nombre d'admis variait selon ceux qui réussissaient la première épreuve. Il semblait que cette année fût tout aussi compétitive que les précédentes.
Le duo s'avança d'un pas synchronisé, tout en se lâchant la main. À peine eurent-ils franchi les portes qu'elles se refermèrent dans un fracas de tonnerre qui résonna dans toute la cour, désormais traditionnelle, de l'enceinte de la secte extérieure. Paike sentit le filet de qi, qui tentait encore de se frayer lentement un chemin vers son dantian, perdre soudain toute animation et commencer à se dissiper.
Paike prit une profonde inspiration de leur nouveau foyer. L'air était rare, mais les nuages flottaient haut dans le ciel, et le soleil perçait à peine. Rien à voir avec l'atmosphère presque asphyxiante de leur demeure familiale. Mais ce n'était pas accueillant pour autant. Tout cela s'enregistra dans un coin de l'esprit de Paike alors que le puissant cultivateur debout devant lui exigeait toute son attention. Lui et Liming exécutèrent des salutations identiques, s'inclinant profondément, les mains jointes.
« Salutations, honoré aîné », dirent-ils en chœur.
Paike n'était pas certain de la puissance exacte de l'aîné. Son sens spirituel n'était pas assez avancé pour cela. Il savait simplement que cet homme se situait bien, bien au-dessus de lui, au moins au-delà du quatrième royaume. Le vieil homme caressa sa barbe tout en les examinant.
« Deux membres de la famille Kong », dit-il, le ton interrogateur de sa voix n'étant pas vraiment une question, mais ils hochèrent tout de même la tête en signe d'accord. Le vieil homme les étudia encore un instant avant d'opiner du chef.
« Si je puis me permettre », dit Liming à ses côtés, et l'aîné lui accorda un regard patient.
« Pose ta question, enfant », répondit-il.
« Les disciples que nous avons croisés sur les marches. Est-ce qu'ils iront bien ? » demanda-t-elle avec une inquiétude sincère.
Paike sentit un léger sourire étirer ses lèvres. Sa petite sœur avait toujours été la plus douce de la famille, cette petite enfant restée, on ne sait comment, préservée des cruelles réalités du monde. Toute la famille, lui y compris, l'avait gâtée. Espérons que cette illusion durerait encore un peu.
L'aîné sourit avec bienveillance, révélant une dentition étonnamment intacte, ce que ses longs cheveux gris et fins ne laissaient pas deviner au premier abord.
« Trois jours après avoir entamé l'ascension, ceux qui n'ont pas réussi seront renvoyés et chassés de la secte. Quelqu'un avec si peu de détermination n'est pas le bienvenu ici. Mais », ajouta l'homme, le bref instant de solennité s'évanouissant alors qu'il faisait apparaître deux jetons en bois avec une pirouette. Il éleva la voix et annonça à la cour : « Kong Liming, deux heures, 42 minutes, 36 secondes. Kong Paike, deux heures, 42 minutes, 38 secondes. »
Cette annonce fit bourdonner la foule. C'était le troisième jour d'admission, donc la plupart des candidats retenus avaient une durée mesurée en jours. La famille Kong suivait une norme différente et faisait toujours débuter ses étudiants le dernier jour de la période d'inscription.
« Félicitations », dit-il d'une voix plus douce en leur tendant leurs jetons. « Je vous suggère de vous mêler aux autres disciples puis de trouver votre logement. Les logements ne sont pas assignés, mais gardez à l'esprit qu'après la semaine d'orientation, vous devrez les défendre. Alors ne choisissez rien de trop ambitieux », dit-il avec un clin d'œil avant de disparaître aussi vite qu'il était apparu.
Les frère et sœur restèrent là, Paike fixant l'endroit où se tenait l'aîné. Ensemble, ils s'éloignèrent de l'entrée pour laisser la place aux autres disciples. Alors qu'ils s'enfonçaient dans la cour, les regards se braquèrent sur eux.
« Moins de trois heures », murmura Paike à sa sœur. « C'est bien, n'est-ce pas ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils. Cela n'avait aucun sens. Il pensait avoir couru pendant presque toute la journée, et il l'avait portée pendant près de la moitié de l'ascension. Cela n'aurait pas dû être une ascension rapide. Ils auraient dû tout juste atteindre les standards de leur famille. Liming leva les yeux vers lui avec une certaine dose de respect.
« Grand frère est rapide », déclara simplement Liming. « La brume ne semblait pas t'affecter autant. Tu as ignoré la plupart des fantômes. »
Paike fronça les sourcils. Cela l'avait-il affecté étrangement ? Le brouhaha de la foule autour de lui le distrayait, et il avait du mal à mettre de l'ordre dans les événements accablants qui se bousculaient dans son esprit. Il ne put donc que hausser les épaules et continuer son chemin.
Alors qu'ils marchaient en réfléchissant, un jeune garçon, âgé de pas plus de 12 ans, apparut devant eux. À ses côtés se tenait une femme menue et délicate, ayant à peu près l'âge de Paike, mais clairement pas une nouvelle membre de la secte. À en juger par ses sens spirituels, elle se situait au moins dans le deuxième royaume. Pourtant, elle se tenait légèrement en retrait, un demi-pas derrière le jeune garçon.
Il y avait une certaine ressemblance entre eux. Fronçant les sourcils, il le reconnut grâce aux descriptions. C'était le plus jeune fils du patriarche de la famille Han. La femme devait appartenir à une branche secondaire. Parfois, les membres de la secte extérieure venaient accueillir les membres de leur famille lorsqu'ils réussissaient la première épreuve.
Paike était heureux de n'avoir aucun frère ou sœur dans la secte extérieure. En réalité, il n'y avait aucun membre de la famille Kong dans la secte extérieure. Personne ne viendrait donc les accueillir. Parfois, des membres de branches secondaires restaient dans la secte extérieure plus d'une année, mais pas cette fois.
Ce soutien aurait été bienvenu s'il avait pensé qu'ils le lui apporteraient. Non pas qu'il n'aimât pas ses frères, sœurs et cousins, mais il régnait une mentalité de « marche ou crève » au sein de sa famille. Quant à lui, eh bien, les attentes n'étaient pas élevées. Un membre aîné de sa famille encore dans la secte extérieure n'aurait été que ralenti par lui.
Le fait que cette femme soit encore là ne plaidait pas en faveur de son talent. Si elle avait son âge, elle était peut-être plus douée que lui. Pourtant, le garçon Han et Liming les surpasseraient tous deux depuis longtemps, ce qui expliquait la soumission malgré les capacités de cultivation disparates.
« Une paire de frères et sœurs Kong », dit le jeune homme en relevant le nez si haut que, bien qu'il fût d'une tête plus petit que Paike, il pouvait presque voir à l'intérieur de ses narines. Malgré sa personnalité exécrable, le garçon était indéniablement beau. Il avait ce look si prisé à la cour, où il aurait été difficile de le distinguer d'une dame sans ses vêtements. Ses longs cheveux noirs et raides brillaient d'huiles et sentaient le parfum, même à plusieurs pas de distance.
Paike lui adressa un signe de tête. « En effet, en tant que quelqu'un qui... »
Il fut interrompu par le garçon qui s'adressait directement à sa sœur.
« Tu es une vraie beauté. » Paike se hérissa en entendant sa petite sœur décrite ainsi. « La secte Kong a la réputation de produire de nombreux rejetons de qualité. Ils sont un peu comme des lapins, cependant. Du moins, ta mère l'est. Je parlerai à mon père. Peut-être feras-tu une bonne concubine quand je serai plus âgé. Il a toujours dit que les jeunes maîtres puissants comme moi auraient beaucoup de femmes. »
Liming ne mordit pas à l'hameçon et ne parut pas insultée. Paike n'était pas sûr qu'elle eût réellement compris ce qui venait d'être dit. Au lieu de cela, elle pencha la tête d'une manière légèrement enfantine en fixant le garçon, qui avait tout au plus un an de plus qu'elle.
« Je suis désolée. Je ne sais pas qui vous êtes », dit-elle. « Voudriez-vous faire les présentations ? »
Paike vit le visage du garçon devenir de plus en plus rouge. Sa bouche bougea pour parler, mais aucun mot ne sortit, juste des bafouillages indignés. Tout le monde observait calmement tandis qu'il reprenait le contrôle de lui-même. Capable de parler à nouveau, le garçon cria en levant le poing vers le ciel comme s'il jouait dans une troupe de théâtre : « Je ne laisserai pas cette insulte envers ma famille impunie. Même ton frère, cette honte, n'est pas au-dessus de sa condition, bien qu'il soit là où il n'a clairement pas sa place. »
Le rejeton Han commença à pontifier, proclamant l'honneur de sa famille et l'insulte personnelle. Paike avait entendu dire par des membres de sa famille que ce genre de choses n'existait pas que dans les histoires. En dehors de leur famille, les gens essayaient vraiment de s'appuyer sur les noms de famille et aimaient faire grand cas de l'honneur. Apparemment, c'était encore plus courant avant que l'empereur ne consolide les sectes en une branche du gouvernement.
« Pourquoi ! » cria le garçon Han, sortant ses mains de ses manches et adoptant une posture martiale qui, aux yeux de Paike, ne semblait pas correcte. Ses pieds étaient un peu trop rapprochés et ses genoux n'étaient pas assez fléchis pour combattre correctement.
« Je te défie de soutenir tes paroles », cria-t-il, fixant pour la première fois Liming, qui se tenait là, l'air légèrement déconcerté avec un demi-sourire aux lèvres.
« Allons, cousin », dit la jeune femme à côté de lui en posant sa main sur son bras, « ne serait-il pas impoli de ta part de battre une jeune fille ? C'est une affaire de femmes. Permets-moi d'intervenir et de combattre à ta place. »
Paike se hérissa devant cette façade manifestement malhonnête. Elle avait un royaume entier d'avance. Peu importait que le rejeton Han fût un homme. Ce combat ne serait pas du tout équilibré. Mais si elle se battait...
« Permettez-moi de compenser la différence », dit-il en s'avançant sans trop réfléchir. Il s'inclina. « Si vous estimez que l'honneur de votre famille a été piétiné, permettez-moi de répondre à sa place plutôt que ma sœur. »
« Oh », dit le rejeton Han en le regardant enfin. « Je vois que la honte du lapin a une voix. Tu veux apporter encore plus de honte à ta famille ? »
Paike ressentit une frustration familière l'envahir face à la justesse de la situation. Son niveau de compétence reflétait mal sa famille, mais en même temps, une chose était qu'il le sache, et une autre était de rester là pendant que quelqu'un menaçait sa sœur. Les traiter de secte de lapins et insulter sa mère était une chose, mais insulter leur puissance ? Eh bien, maintenant, cela ne relevait plus seulement du personnel, cela entrait dans le domaine des affaires. Les Kong ne se battraient pas pour des insultes ou de l'honneur. Ils se battraient si quelqu'un les croyait faibles.
« Très bien », dit le rejeton Han. « Prépare-toi. »
Liming s'écarta, un air d'inquiétude crispé sur le visage. Mais Paike écarta cela alors qu'il adoptait une posture de combat appropriée, commençant à utiliser ses canaux de qi, fins et nouvellement sculptés, qui parcouraient la longueur de ses membres. Lentement et péniblement, il força le qi à travers ses deux bras simultanément. Alors que l'énergie les remplissait, il étudia son adversaire, qui rassemblait du qi dans un tourbillon entre ses paumes.
« Reçois la technique ultime de ma famille, la Traînée du Phénix ! » hurla-t-il en poussant ses deux mains en avant, et une gerbe de flammes bleues se précipita vers le visage de Paike.