Chapitre 38
Au matin, Paike se réveilla avant l'aube et s'assit dans la cuisine, songeant aux événements de la veille. Près d'une heure s'écoula avant que Guan Li ne sorte de sa chambre. Il s'arrêta et regarda Paike avec une pointe d'incertitude sur le visage. Paike lui adressa un sourire étrange et l'appela doucement : « Guan Li. »
Guan Li hocha la tête. « Ouais », répondit-il avec une certaine prudence, mais sur un ton plus détendu que les formules formelles qu'il réservait aux étrangers. Il passa devant Paike et fouilla dans les placards, à la recherche de quelque chose à manger.
Paike prit une profonde inspiration. « Je suis désolé. Je crois que j'ai été un peu trop intense hier, et je ne voulais pas blesser tes sentiments ni aller trop loin. »
Paike grimaça à ses propres mots. S'excuser était-il une erreur ? Cela ne semblait pas être le genre de chose qu'un cultivateur devrait faire. Son père et sa mère n'admettaient certainement jamais leurs torts, mais ils n'avaient jamais tort. Il n'avait jamais entendu parler de cela dans les histoires non plus. Et insultait-il Guan Li en suggérant qu'il avait des sentiments blessés ? Ce n'était pas son intention, mais…
Les épaules de Guan Li se tendirent légèrement dans le placard avant de se relâcher ; il se tourna et offrit un sourire à Paike. « Non, c'est… c'est moi qui devrais m'excuser. J'ai été trop lent à comprendre et j'ai laissé mon tempérament prendre le dessus. »
Il leva la main pour empêcher Paike de l'interrompre. « Mais j'apprécie l'intention. Je pense vraiment que nous aurions tous pu mieux gérer la situation, et peut-être devrions-nous davantage communiquer en tant qu'équipe. Tu n'as pas besoin de t'excuser auprès de moi, mais j'ai l'intention de présenter des excuses à l'équipe en général dès que je le pourrai. »
Paike hocha la tête. « Oui, nous aurions probablement tous pu faire mieux. Il y a sans doute une bonne part de responsabilité à partager, mais je pense que la situation est rattrapable. »
« Ouais », dit Guan Li, son visage s'éclairant d'un sourire. « Ouais, je pense aussi. Tu sais, avant que tout ne parte en vrille, on travaillait plutôt bien ensemble. Tu faisais du bon boulot pour diriger les opérations. Je pense qu'on a juste besoin de se familiariser davantage avec nos compétences respectives. »
Paike cligna des yeux. Eh bien, il avait effectivement dirigé les opérations, mais oui, ce n'était probablement pas son rôle. « Peut-être que Liming devrait... »
Guan Li secoua la tête, puis haussa les épaules. « Ouais. Je veux dire, si elle le souhaite, elle peut essayer de diriger, mais honnêtement, je pense que ça ne nous dérange pas que ce soit toi qui donnes les directives sur le terrain. On a juste besoin d'une nouvelle chance. Et puis, on ne s'en est pas si mal sortis. On a failli finir deuxièmes. »
« Mmmhmmm », fit Paike. Cependant, ce n'était pas une grande consolation pour lui. Il se pencha en avant, les avant-bras posés sur la table devant lui. « Mais quelque chose dans les instructions de l'aîné hier me dit que ce ne sera pas aussi simple cette fois-ci. »
Guan Li marqua une pause et réfléchit un instant. « Non, tu as probablement raison. Quoi qu'il en soit, nous avons un peu de temps avant le prochain cours. Tu veux m'aider à faire grimper un peu mon classement dans la secte ? »
Paike bondit sur ses pieds. « Bien sûr. Allons-y. Je ne suis pas vraiment sûr de pouvoir t'aider à gagner des duels individuels, mais... »
« Eh bien », dit Guan Li alors qu'ils sortaient, « tu sembles bien mieux savoir qui est qui par ici. Et puis, si quelqu'un vient me défier, tu pourras toujours intervenir et prendre ma place pour encaisser le coup. »
Paike lança un regard désapprobateur à Guan Li.
« Quoi ? » dit Guan Li. « Tu as dit que tu étais désolé, non ? Je pense que c'est le moins que tu puisses faire. »
Paike soupira. « Ouais », dit-il, les épaules légèrement affaissées. « J'interviendrai si nécessaire. »
Mais le coude pointu de Guan Li trouva ses côtes. « Hé, je te taquine. Ne brise pas les règles pour moi. Par contre, j'apprécierais quelques conseils sur qui défier. »
« Je comprends », dit Paike. « Je me sens toujours coupable. Si tu veux vraiment que je le fasse, je t'aiderai. »
« On est bons », déclara Guan Li.
« Ouais, on est bons. » Paike acquiesça et se donna une claque sur les joues, la sensation de picotement l'aidant à se remettre les idées en place. Il se redressa et garda la tête haute. « Ouais. Allons dans l'une des arènes et voyons qui est prêt. »
***
Le soleil se levait à peine, mais on pouvait déjà entendre le fracas des combats provenant de l'une des arènes. Tous les duels n'avaient pas besoin d'y avoir lieu. Pourtant, ceux qui cherchaient à acquérir de l'expérience au combat s'y rassemblaient souvent tout au long de la journée dès qu'ils avaient du temps libre. Bien sûr, le simple fait d'être là signifiait que vous pouviez être défié, mais jusqu'à présent, la situation n'était pas assez grave pour qu'il y ait une raison de l'éviter.
Tout le monde cherchait simplement à gagner de l'expérience, et les récompenses étaient encore trop lointaines pour que les places dans le classement importent vraiment pour le moment. De plus, personne n'avait encore pris trop de butin aux autres.
Bien sûr, la rumeur disait que cela changerait à mesure que les combats deviendraient plus intenses et que davantage de personnes posséderaient des objets qui valaient la peine d'être pris. Mais pour l'instant, personne n'avait assez de points pour obtenir quelque chose de vraiment spécial, et ceux qui avaient des armes ou les avaient reçues de membres de leur famille n'étaient généralement pas des gens avec qui l'on voulait chercher des ennuis. De temps en temps, des armes étaient confisquées, mais les ressources de cultivation étaient encore distribuées, et personne n'avait encore grand-chose à perdre.
Ils se retrouvèrent dans les gradins, observant deux cultivateurs de stade Rubis précoce s'affronter, poing contre poing. Aucun des deux n'avait reçu de formation martiale particulière, mais ils offraient un spectacle admirable. Paike pensait avoir ses chances contre l'un ou l'autre, même s'ils avaient été de stade Rubis intermédiaire comme lui. Il scruta la foule, à la recherche d'un bon adversaire pour Guan Li. De l'autre côté de l'arène, dans les gradins supérieurs, il vit Li Feng assis seul, observant les duels d'un œil attentif.
Guan Li vit où Paike regardait. « Je ne pense pas être prêt pour ça encore. »
Paike secoua la tête. « Non, tu ne l'es certainement pas. C'est une bonne chose qu'il soit numéro un, comme ça personne n'a à s'inquiéter qu'il les défie. Pas encore. »
« Peut-être que les disciples héritiers ont du souci à se faire », dit Guan Li.
Paike haussa les épaules. « Ouais, dans quelques mois, peut-être quand les classements seront combinés. Mais pour l'instant, je pense qu'il se contente probablement d'obtenir les récompenses spéciales pour les disciples nouvellement initiés. »
« Ouais. Et toi ? Tu n'as pas peur que les gens te défient si tu es ici ? » demanda Guan Li.
« Non », répondit Paike. « Je pourrais bien utiliser un peu d'expérience, et je suis parfaitement satisfait d'être dans le top dix, donc je ne vais pas défier ceux qui sont mieux classés. »
« Pourquoi les gens ne te défient-ils pas ? » insista Guan Li.
Paike haussa les épaules. « J'ai déjà été défié quelques fois, juste pas vraiment lors de duels officiels. Mais je suppose que je n'ai pas vraiment été disponible. J'ai été tellement occupé par les cours ou par d'autres activités que personne n'a réussi à me coincer. »
« Alors pourquoi ne t'inquiètes-tu pas d'être défié ? » insista Guan Li.
Paike fronça les sourcils. Pourquoi ne s'inquiétait-il pas davantage d'être défié ? Il y réfléchit. Il serait défié — il était clairement le plus faible des dix meilleurs cultivateurs, mais de loin le plus âgé, surtout pour son niveau de cultivation. Mais étrangement, il n'était pas du tout inquiet. C'était bizarre.
Il scruta la foule et remarqua plusieurs personnes qui regardaient dans leur direction. Il évalua chacune d'entre elles et réalisa qu'aucune ne faisait réagir ses instincts. Pour l'instant, seul Li Feng le faisait hésiter lorsqu'il envisageait de l'affronter.
Était-il devenu arrogant ? Peut-être. Il fit rebondir le bout de son bâton sur le sol à plusieurs reprises en réfléchissant. Même sans lui, il avait confiance en lui. Comme c'était étrange.
Finalement, en scrutant la foule, Paike repéra quelqu'un de parfait pour Guan Li.
« Lui », dit-il en pointant du doigt. Le disciple était classé dans le top vingt, et Paike pensait que Guan Li était juste un peu plus rapide que lui. Il désigna un garçon mince et nerveux, assis près du bord de l'arène, qui semblait incapable de rester en place.
Guan Li se leva avec un sourire. « Très bien. Si je perds, je te tiendrai pour responsable. »