Chapitre 37
Paike regarda à gauche et à droite pour voir comment les autres équipes s'en sortaient. Mais au-delà du premier obstacle, il ne pouvait distinguer que des formes floues. Était-ce toujours le cas, ou les aînés ne voulaient-ils tout simplement pas qu'ils copient les stratégies des autres pour leur premier essai ? Quoi qu'il en soit, il reporta son attention sur l'étroit faisceau de lumière brillant, suspendu au-dessus des gouffres sans fond. Des visages spectraux y ondulaient et il pulsait.
Au fond du gouffre, il pouvait voir les eaux sombres et de longues formes se déplaçant latéralement à travers elles. Il déglutit, n'appréciant guère ce spectacle. Il ne pensait pas que les aînés les laisseraient réellement mourir lors d'une telle épreuve. Pourtant, il y avait indéniablement un danger réel de se blesser. Espérons-le, seulement se blesser.
Paike s'accroupit et toucha le faisceau de lumière. Sa main le traversa et il sentit la chaleur, voyant l'ombre de son doigt projetée à travers le gouffre.
« Comment sommes-nous censés... » commença Guan Li, en proie à une perplexité et une consternation totales, avant de s'interrompre en désignant la lumière. « C'est de la lumière. Nous ne pouvons pas marcher sur de la lumière. S'attendent-ils à ce que nous volions ou que nous sautions par-dessus ? »
Le côté opposé était bien trop éloigné pour être atteint en un seul bond. Les autres restèrent silencieux. Paike essayait de déterminer s'il pouvait utiliser son bouclier pour prendre appui. Pouvait-il sauter assez loin ? Créer un bouclier ? Ressauter dessus ? Probablement pas. Il devrait le créer avec sa main, ce qui rendrait difficile le positionnement de ses pieds, et cela ne supporterait pas son poids.
Eh bien, cela devrait supporter son poids, mais il ne l'avait jamais testé. Il pourrait tomber avec lui. Resterait-il suspendu dans les airs ? Et pourrait-il en avoir plusieurs en même temps ? Cela fonctionnerait-il ? Peut-être. Mais alors, pourquoi ce faisceau de lumière était-il là ?
S'asseyant depuis sa position accroupie, il ferma les yeux, projetant ses sens spirituels, essayant de ressentir le faisceau de lumière. Et comme il le pensait, ce n'était pas une simple lumière. Le faisceau était imprégné de qi — lumière, force du qi et quelque chose d'autre qu'il ne pouvait comprendre. Aucun élément majeur ou quoi que ce soit de ce genre. Y avait-il une sorte d'illusion ? Possiblement, mais pas une qu'il pouvait percer.
Il le toucha à nouveau et observa les remous de qi tourbillonner autour de son doigt.
« Liming, » dit-il. « Sœur, cela te dérangerait-il de toucher également le qi dans le faisceau ? »
Il la sentit s'accroupir à côté de lui et faire glisser doucement ses doigts à travers le qi, mais celui-ci réagit différemment avec elle. Le qi se réfracta légèrement en passant à travers ses doigts mais ne projeta aucune ombre. Lorsqu'il ouvrit les yeux, tout le monde fixait la lumière traversant sa main.
Paike tendit la main et toucha à nouveau la lumière. Son doigt projetait une ombre à travers sa main. C'était presque comme si sa main n'était pas là. Mais lorsqu'il ferma à nouveau les yeux, il put déceler une sorte d'interaction avec son qi.
Était-ce à cause de son qi que la lumière s'écartait autour de lui, que le qi ne pouvait pas passer ? S'il maintenait sa main là assez longtemps, la lumière finirait-elle par passer, ou était-elle simplement détournée ?
Prudemment, il tendit la main et toucha celle de Liming. Ils retirèrent tous deux leurs doigts comme si une sensation de brûlure, comme s'ils avaient approché leurs mains trop près d'un feu, les traversait. Liming eut un hoquet, portant son doigt à sa bouche.
« Ah ! » s'exclama Paike. Il tendit sa main intacte à sa sœur, qu'elle saisit fermement avant qu'il ne se penche pour toucher à nouveau la lumière avec son autre main. Cette fois, la lumière était plus solide, bien que sa main s'y enfonçât encore légèrement. La sensation de brûlure revint et il se retira.
« Essaie de le toucher, » ordonna-t-il.
Liming retira à contrecœur son doigt brûlé de sa bouche et toucha le faisceau avec le dos de sa main. La lumière supporta complètement son poids.
« Il semble que nous devions simplement être en contact les uns avec les autres pour que la lumière soit solide, » supposa Paike.
Après quelques essais supplémentaires, ils constatèrent que c'était exact. Paike s'enfonçait lentement, mais assez lentement pour que, s'il courait, il puisse peut-être réussir à traverser malgré tout.
« Alors, comment faisons-nous ? » demanda Zhang Shuying.
Paike fronça les sourcils. Il ne voulait pas passer en premier car sa présence perturbait le faisceau. « Mais toi et Guan Li êtes les plus mobiles. Pourquoi n'essaieriez-vous pas de traverser ensemble ? »
Tous deux se regardèrent. Guan Li haussa les épaules, lui tendant la main. Zhang Shuying rougit légèrement mais prit sa main, et ensemble, ils s'élancèrent sur le faisceau, Guan Li la tirant alors qu'elle essayait de suivre. À mi-chemin, le faisceau pulsa et des visages apparurent à l'intérieur.
Les deux furent projetés en avant, et Guan Li parvint tout juste à garder sa main alors qu'il enroulait un bras et une jambe autour du faisceau tandis qu'elle passait devant lui, le faisant glisser sur plusieurs longueurs de corps le long du faisceau avant qu'il ne parvienne à stopper leur chute.
Zhang Shuying poussa un cri strident alors qu'elle pendait à un mètre à peine au-dessus de l'eau, qui éclaboussa ses pieds. Guan Li grogna et tira d'un bras, la hissant jusqu'à ce qu'elle puisse également s'agripper au faisceau. En se tortillant, ils parvinrent à la faire monter sans perdre le contact l'un avec l'autre. Mais juste avant qu'ils ne soient sur le point de se mettre debout, le faisceau pulsa à nouveau et ils furent propulsés en avant d'une autre longueur de corps.
Après une pause, ils se levèrent et s'élancèrent. Cette fois, Paike comptait, et juste avant que le faisceau ne pulse à nouveau, il cria vers le bas. Tous deux se jetèrent sur le faisceau, s'agrippant fermement alors que la pulsation les faisait glisser un peu plus. Il fallut deux cycles supplémentaires avant qu'ils n'atteignent l'autre côté, relativement indemnes.
« D'accord, » dit Paike en regardant les deux membres restants de son équipe. « Eh bien, cela va être plus délicat. » Il réalisa qu'il aurait probablement dû passer en premier, car maintenant, eh bien, il n'y avait aucun autre moyen de faire revenir quelqu'un vers lui. Son plan initial était de porter quelqu'un sur son dos pendant qu'il courait. Cela pourrait ne plus être possible maintenant. Il n'était pas non plus sûr de la façon dont la pulsation réagirait avec son qi. Cela le soutiendrait-il ? Cela le déplacerait-il ? Cela le déséquilibrerait-il davantage ? Cela lui permettrait-il de s'enfoncer davantage ?
Finalement, ils eurent Mi Lixian devant, Paike derrière elle et Liming à l'arrière. Paike était étiré entre les deux, et alors qu'ils avançaient, il se contenta de s'agripper fermement. La pulsation fit trébucher Liming contre son dos et Mi Lixian tira sur sa main, mais il ne fut pas affecté. Ils ne pouvaient toujours pas ralentir, sinon il commencerait à passer à travers la lumière.
Il garda son équilibre et continua d'avancer ; malgré le choc violent, ils restèrent debout. Ils continuèrent à avancer à un rythme régulier, sans essayer de sprinter, ni de plonger vers le sol pour éviter d'être éjectés. Ce n'était tout simplement pas envisageable pour eux. Guan Li comptait les secondes et criait des avertissements lorsque la pulsation survenait. Pourtant, la traversée fut plutôt sans incident, et ils atteignirent l'autre côté en une fraction du temps qu'il leur avait fallu pour gravir le mur de cristal.
Une fois de l'autre côté, Paike put enfin voir les autres équipes. Plusieurs d'entre elles travaillaient encore sur la poutre d'équilibre, mais tout le monde n'était pas là. L'équipe de Han Saiyan et Ren Shu n'avait personne. Les deux s'étaient avancés, ou… eh bien, quelque chose n'allait pas avec la dynamique de leur équipe. L'équipe de Li Feng se dirigeait déjà vers l'obstacle suivant, tandis que le groupe de Zhai Lianitian terminait également la poutre.
Regardant devant lui, Paike considéra le troisième obstacle. Devant eux s'étendait une forêt dense et mystique avec plusieurs petites ouvertures dans les arbres qui semblaient mener vers des sentiers bien fréquentés. Mais la lumière se reflétant sur les feuilles du sous-bois et les éclats de fourrure blanche et de plumes gris chiné qu'il voyait entre les branches et les troncs des arbres lui indiquaient que ce n'était pas du tout ce qu'il semblait être. Un brouillard flottait dans la canopée. Parfois, des volutes de brume descendaient et faisaient courir leurs vrilles le long du sol.
C'était la classique Forêt Enchantée. Les histoires mettant en scène certains de ses héros préférés impliquaient souvent des rencontres dans des forêts comme celle-ci, généralement dans les terres sauvages, près des confins de l'empire, là où un esprit ancien avait commencé à sommeiller il y a longtemps. Les héros devaient y entrer pour sauver une jeune fille ou trouver l'objet nécessaire pour réparer leur cultivation. Ces forêts étaient souvent des lieux de guérison mais aussi de confusion, de douleur et de chagrin. Beaucoup de gens qui entraient dans la Forêt Enchantée ne revenaient jamais, la plupart du temps retenus captifs par un esprit pour le reste de leur vie naturelle.
Se perdre était la norme. Tous ceux qui y entraient se perdaient. Personne ne pensait vraiment ne pas se perdre. La clé était de pouvoir garder sa concentration et de ne plus être perdu. Seraient-ils capables de le faire ? Il n'en était pas sûr. Mais plus important encore, ils devaient avancer ensemble.
« Très bien, » dit-il après que tout le monde eut eu un moment pour digérer la vue devant eux. « Restez en contact avec au moins deux autres personnes. Et restez sur ce chemin. Ne laissez rien vous distraire. Ne les laissez pas vous toucher. »
Il tendit les mains et tout le monde se lia, formant une colonne, principalement deux par deux, se tenant assez fermement pour ne pas être facilement séparés. Prenant une profonde inspiration, Paike fit un pas en avant avec tout le monde alors qu'ils avançaient sur l'étroit sentier sous les branches des arbres.
***
Paike fit de son mieux pour garder la tête haute en retournant seul chez lui. Le reste de la course s'était bien passé, pensa-t-il. Mais ce n'était pas très convaincant.
Les choses avaient certainement mal tourné, à commencer par la Forêt Enchantée. Mais ils avaient terminé. Toutes les équipes ne l'avaient pas fait. Les choses étaient devenues un peu tendues à certains moments, mais il était assez sûr que personne n'était reparti avec des sentiments blessés durables. Il l'espérait. Pourtant, il avait vraiment besoin de passer du temps seul, juste pour réfléchir. Il n'avait pas réalisé qu'il était si compétitif. Mais il s'avérait qu'il l'était.
Il s'était résigné à ne jamais réussir, à soutenir sa sœur et à se contenter des progrès qu'il pouvait obtenir. Mais quand ils étaient sur ce dernier obstacle, il pouvait voir deux équipes qui n'avaient toujours pas fini... Eh bien, peut-être que cela avait commencé avant, s'il était honnête. Mais perdre, c'était nul.
Paike donna un coup de pied dans le sol devant lui, envoyant une pierre ricocher le long du chemin. Quelque chose dans la façon dont elle rebondissait différemment sur les rochers et la terre l'appelait spirituellement. Mais son esprit était dans un état trop turbulent pour le considérer. Il donna un nouveau coup de pied dans la pierre devant lui tout en continuant à marcher.
Au moins, ils n'avaient pas fini derniers. Les idiots Han Saiyan et Ren Shu avaient fini avant n'importe quelle autre équipe, mais ils avaient laissé le reste de leur équipe derrière eux au premier obstacle. Paike n'était pas vraiment sûr s'ils étaient autorisés à partir déjà. Ren Shu et Han Saiyan attendaient toujours sous le regard désapprobateur de l'Aîné Ji lorsque les trois autres équipes furent renvoyées.
L'équipe de Li Feng avait fini bien avant tout le monde, mais pas si loin devant que Paike ne pense qu'ils ne puissent les rattraper avec un peu d'entraînement. Pourtant, le fait que la dernière équipe les ait à peine devancés était frustrant. Et il avait peut-être dit des choses qu'il n'aurait pas dû dans le feu de l'action.
Ce n'était vraiment la faute de personne, se répétait Paike. Pas la sienne. Pas la leur. Pas besoin de s'énerver pour ça.
Il pouvait sentir ses ongles s'enfoncer dans sa paume, là où il serrait le poing, et sa mâchoire commençait à lui faire mal.
« D'accord. » Paike s'arrêta, laissant échapper un énorme soupir avant de fixer le ciel. « D'accord, » dit-il à voix haute. « C'est d'accord. »
Prenant une profonde inspiration, il commença à réciter l'une des techniques de méditation de base qu'il avait apprises avant ses dix ans, se concentrant uniquement sur un soleil brillant vacillant dans un vide noir. Y déversant toutes ses émotions. C'était une technique de méditation qu'il n'avait pas eu besoin d'utiliser depuis des années, mais maintenant, le vieux schéma familier dans son esprit l'aidait à se calmer. Une fois qu'il eut enfin maîtrisé son tempérament et senti le calme froid et impassible l'envahir. Son qi bougea plus doucement, bien qu'un peu plus lentement. Il redressa la tête, ignora les quelques personnes qui le regardaient et continua à marcher.
D'accord, c'est fait. Mais qu'aurais-je pu faire de mieux ? Un par un, il disséqua les obstacles, passant en revue ce qu'il avait appris sur son équipe au fur et à mesure de leur progression et ce qu'ils pouvaient faire pour améliorer leur communication et leurs tactiques.
Mi Lixian et Zhang Shuying étaient des cultivatrices compétentes, mais pas très créatives. Soit elles ne se sentaient pas à l'aise pour proposer leurs idées, soit elles étaient simplement des suiveuses naturelles. Voyant que Mi Lixian était musicienne, Paike doutait qu'elle n'ait pas d'idées. Elle devait être capable de composer de nouvelles choses pour faire fonctionner sa cultivation. Ou peut-être utilisait-elle simplement la musique des autres ? Comment impliquer tout le monde occupait ses pensées alors qu'il marchait.
Il rentra chez lui sans encombre. Guan Li était sorti, alors Paike, pour une fois, ignora la chambre de cultivation et alla simplement se coucher, reposant sa tête et profitant d'une nuit de sommeil complète pour la première fois depuis très longtemps.