Chapitre 35
Toute la classe se tourna pour regarder le parcours d'obstacles. Ils l'avaient déjà observé plus tôt, mais alors que l'Aîné Ji faisait un geste en sa direction, le mur de cristaux s'anima, s'illuminant et s'accélérant sous leurs yeux.
Il poursuivit : « Je vais vous diviser en équipes de cinq. Aujourd'hui, nous allons simplement le faire contre la montre pour apprendre à connaître les obstacles. Mais au cours des prochaines semaines, nous utiliserons différentes variantes pour vous forcer à apprendre à travailler avec ce dont vous disposez et à utiliser votre équipe au maximum de ses capacités. Tout le monde, cherchez vos coéquipiers. »
Paike trouva immédiatement Liming et Guan Li à ses côtés et regarda autour de lui. Il pouvait déjà voir des groupes se former. Il leur manquait deux personnes, mais ils ne voulaient pas n'importe qui. Malheureusement, il ne connaissait personne qui envisagerait réellement de rejoindre leur groupe.
À eux trois, ils étaient déjà un peu redoutables, mais ils compensaient bien les faiblesses des uns et des autres. Cela devrait les aider à convaincre deux autres personnes de les rejoindre. Ce dont ils avaient vraiment besoin, c'était de dégâts à distance. Malheureusement, Yixin n'avait pas réussi à intégrer le cours, mais c'était l'un des rôles les plus faciles à remplacer.
Paike observa Li Feng et Mei Lingchi former un groupe et recruter trois personnes qu'il ne reconnaissait pas. Han Saiyan et Ren Shu se tenaient face à face, les bras croisés tout en discutant, distants mais manifestement en train de rassembler leur propre groupe. Zhai Lianitian et Xia Jun discutaient également à proximité. Il n'était pas surprenant que Zhai Lianitian ait réussi à intégrer le cours, même après qu'il l'ait blessée.
Elle était probablement la favorite de leur petit tournoi. Elle le vit regarder dans sa direction et se détourna. Il était certain d'avoir vu un éclair de peur sur son visage. Avant que Paike ne puisse faire un mouvement, Liming revint avec deux cultivatrices.
« Paike, Guan Li, » dit Liming en les désignant tour à tour. « Voici Zhang Shuying et Mi Lixian. »
Les deux femmes s'inclinèrent poliment.
« Nous serions honorées de rejoindre votre groupe, » dit Mi Lixian. Elle était beaucoup plus petite que sa sœur, bien qu'elle soit au moins d'un an son aînée.
Liming se tourna vers Paike, qui lui lança un regard interrogateur.
« Je connais ces deux-là depuis que je choisissais ma maison, » expliqua-t-elle. « Mlle Zhang est une archère d'un certain talent, et Mlle Mei a un style de combat assez unique utilisant son luth. Mais je l'ai vue l'utiliser avec une grande efficacité. »
Paike hocha la tête. Eh bien, avoir quelqu'un avec une capacité à distance — une archère de remplacement — allait certainement être une bénédiction. Quant à une cultivatrice musicienne, eh bien, c'était intéressant. Elle devait être exceptionnellement talentueuse pour atteindre ce niveau. Ce n'aurait pas été son premier choix, mais ce n'était pas un mauvais ajout.
« Nous serions ravis de vous avoir. Nous serions honorés d'accepter votre présence dans l'équipe, » dit Paike après un moment de réflexion.
« Eh bien, avec ça, nous sommes cinq, » dit Guan Li en regardant autour de lui, constatant que la plupart des autres jeunes cultivateurs avaient formé des groupes. Le reste des étudiants avait été rapidement recruté par les deux membres les plus puissants de chaque équipe. Bien que certains aient l'air plus heureux que d'autres.
L'Aîné Ji frappa dans ses mains, attirant l'attention de tous. « Ce sont vos groupes pour le moment. Je me réserve toutefois le droit de les changer à tout moment. Alors habituez-vous à eux, mais ne devenez pas trop dépendants d'une seule personne. »
Paike fronça les sourcils. Pourquoi avait-il donné un tel avertissement ? Un changement rapide de groupe dès le début les aurait déstabilisés et aurait peut-être constitué une meilleure leçon. Peut-être y avait-il une autre raison. Paike essaya de trouver une raison à cet avertissement au-delà de l'évidence. Il ne semblait pas que l'Aîné Ji veuille en révéler trop, trop tôt. Peut-être s'agissait-il de ne pas révéler trop de secrets entre cultivateurs. C'était peut-être ça.
« Très bien, tout le monde a cinq minutes pour discuter, et ensuite nous ferons tous le parcours d'obstacles ensemble, » dit l'Aîné Ji en agitant la main. Le parcours d'obstacles se modifia, deux rangées furent dupliquées, laissant quatre rangées avec des barrières scintillantes entre elles.
Paike regarda et remarqua que le parcours n'était pas plus large en réalité. Il s'agissait simplement d'une courbure de l'espace qui permettait d'avoir quatre instances du parcours d'obstacles au lieu des deux qu'ils avaient vues auparavant. Intéressant, pensa-t-il, et il détourna son regard de cette distorsion d'échelle entre la forêt et le parcours d'obstacles, qui commençait à lui donner mal à la tête. Ce concept dépassait de loin sa capacité actuelle à le méditer pleinement, au-delà de la simple reconnaissance de son existence.
Les cinq marchèrent silencieusement, mettant un peu de distance entre eux et les autres, espérant être suffisamment éloignés pour ne pas être facilement entendus.
« Alors, » dit Paike, « dites-m'en plus sur vous. »
Zhang Shuying défit l'arc de son épaule. Il était plus grand qu'elle. « Je me concentre principalement sur les flèches de vent, » dit-elle. « Mon objectif principal pour la cultivation physique est la vitesse. Au corps à corps, je ne m'en sortirai pas bien dans un combat, mais à distance, il sera difficile d'esquiver mes flèches, » ajouta-t-elle avec un ton modeste et une expression neutre.
« Bien. Tu fonctionneras probablement bien avec ce parcours d'obstacles, surtout si nous devons finir par interférer les uns avec les autres, » dit Paike.
Il se tourna ensuite vers Mi Lixian. « Et toi, musicienne ? Que fais-tu avec ton luth ? »
Elle sourit. « Mon luth a un certain effet charmant. Ceux qui l'écoutent se retrouvent facilement piégés et redirigés. »
Paike se tapota le menton. Ce n'était pas un type de capacité rare pour un cultivateur musicien. Cela dépendait souvent énormément de la volonté de la cible, bien que même les cultivateurs à la volonté la plus forte ne puissent pas l'ignorer totalement, tant qu'ils étaient d'une puissance similaire. Cela tenait beaucoup à l'intelligence, au timing et à s'assurer que la cible était correctement visée. C'était quelque chose qu'ils auraient besoin de voir en action.
« Et comment est ta cultivation physique ? » demanda Paike.
Mi Lixian haussa les épaules. « Assez bonne. »
Paike hocha la tête. Elle devait être décente pour l'amener à ce niveau, mais ce n'était probablement rien d'extraordinaire, d'après ce qu'elle disait. Il se tourna vers Guan Li, attendant qu'il se présente.
Guan Li se présenta comme éclaireur et Liming comme guérisseuse. Paike fronça les sourcils à la description qu'elle donna, espérant qu'elle apprendrait finalement à faire bien plus. Elle n'avait pas encore maîtrisé les arts qu'ils avaient choisis pour elle. Il expliqua qu'il se concentrait principalement sur la défense, bien qu'il élargisse actuellement ses options. Il était également un solide combattant au corps à corps.
Tout le monde se regarda puis se tourna vers Paike.
Paike fut un peu sur ses gardes, espérant que quelqu'un d'autre prendrait les devants, mais il semblait que ses quatre coéquipiers se tournaient vers lui pour le leadership. Il déglutit et accepta cela comme naturel. Il était le plus âgé ici. Mais c'était étrange. Liming devait mieux connaître ces filles qu'elle ne le laissait paraître pour s'être assurée d'en choisir qui seraient plus que disposées à écouter quelqu'un comme lui.
« Très bien, donc en général, je pense que nous devrions garder un esprit flexible quant à la stratégie. Mais il y a certains rôles dans lesquels nous tombons évidemment. Guan Li va tenter chaque obstacle en premier, à moins que ce ne soit manifestement pas adapté à ses talents. Cela nous donnera des informations, et il est le plus susceptible de pouvoir éviter les blessures ou de le terminer. À partir de là, il pourra soit rester après l'obstacle et donner des conseils ou aider depuis la ligne d'arrivée, soit revenir pour assister, selon nos besoins. J'aiderai tous les autres à passer, en les protégeant des dommages si nécessaire ou en leur prêtant main-forte. Notre guérisseuse et notre soutien... » Paike fit un signe de tête à Liming et Mei Lixian, « devront faire de leur mieux pour nous renforcer et s'entraider pour franchir les obstacles. »
Zhang Shuying leva la main timidement. « Euh, et moi ? »
« Eh bien, pour l'instant, tu devras probablement suivre les traces de Guan Li. J'espère que tu as une cultivation physique décente et que tu es agile, » deux traits qu'une archère devrait posséder.
Et elle hocha la tête avec un peu d'hésitation.
« Mais une fois que nous en saurons plus sur les règles au-delà des simples obstacles, ce dont je suis certain, tu auras un rôle plus actif. Compris ? » demanda-t-il, et il reçut des hochements de tête juste à temps.
Regardant le mur devant eux, il commença à planifier un itinéraire.
L'Aîné Ji invoqua un coup de tonnerre pour lancer la course. Paike laissa Guan Li passer en premier et regarda avec admiration le jeune cultivateur grimper sur le mur de cristaux mouvants avec aisance. Les cristaux bougeaient, étaient tirés dans le mur et changeaient constamment d'angle, mais Guan Li ne restait jamais assez longtemps au même endroit pour que cela ait de l'importance. Chaque fois qu'il touchait un cristal, c'était simplement pour se propulser ou y enfoncer ses doigts pendant une seconde alors qu'il s'envolait le long du mur.
La vitesse et l'agilité pures étaient impressionnantes, mais avec la rapidité à laquelle les cristaux bougeaient et se déplaçaient, Paike savait que ce ne serait pas viable pour eux tous. Il pourrait peut-être monter, mais ce serait délicat. Les autres étaient plus légers que lui, ils pourraient donc avoir un avantage, mais à en juger par leurs visages pâles, il n'en était pas si sûr.
Il regarda autour de lui. « Mi Lixian, c'est à toi, » dit-il.
Elle hocha la tête et déglutit avant de s'approcher du mur. Elle réussit à grimper quelques prises avant que l'une d'elles ne glisse, et elle retomba au sol. Elle atterrit sur ses pieds, s'accroupissant légèrement et touchant le sol du bout d'un doigt, et fixa le mur avec colère, manifestement frustrée. Le mur mesurait environ dix mètres de haut, et elle avait à peine parcouru 10 % du chemin.
Paike fronça les sourcils. « Quelqu'un d'autre veut essayer ? » demanda-t-il, mais personne ne répondit. « Mm. Je suppose que je vais y aller. »
Il commença à agiter le qi dans son corps, le déplaçant, renforçant les brins de qi d'arbre dans ses muscles. Il pouvait sentir l'énergie pulser à travers lui, son foyer spirituel de Rubis intermédiaire renforçant sa cultivation physique nouvellement éveillée.
Saisissant un cristal, il le serra et se propulsa vers le haut avec ses jambes, sautant vers le suivant. Il projeta ses pieds contre le mur, se poussant partout où il le pouvait. Mais à environ quatre mètres du sol, ses bras commencèrent à se fatiguer et ses doigts à lui faire mal. Étant beaucoup plus grand que tous les autres et n'étant pas habitué à cette activité, c'était plus difficile pour lui qu'il ne l'avait prévu. Il essaya d'y pousser plus de qi, mais c'était trop lent. Le qi frais luttait pour les renforcer alors qu'il se consumait.
Il maintint le flux, mais cela ne bougeait tout simplement pas assez vite. Il n'avait jamais eu de problème où il brûlait son qi aussi rapidement. Jamais il n'avait été poussé aussi fort dans un domaine spécifique. Ses doigts s'affaiblirent. Clairement, Guan Li était meilleur à l'escalade.
Paike ralentit, essayant de placer ses pieds de manière à ne pas dépendre entièrement de ses bras, mais ses avant-bras protestaient déjà malgré le renforcement par le qi. Il parcourut quelques pieds de plus avant que le cristal supportant la majeure partie de son poids ne descende d'un demi-mètre, le secouant et lui faisant perdre sa prise. Il tomba en arrière, se mettant en boule pour rouler correctement et éviter les blessures, mais l'impact lui coupa tout de même le souffle.
« Je ne pense pas que ça va marcher, » dit Liming au-dessus de lui alors que Paike se remettait sur ses pieds.
« On dirait qu'une approche plus gracieuse est nécessaire, » marmonna Paike en reprenant son souffle.
« Tu es le bienvenu pour essayer, » cria Guan Li depuis le sommet. « Tout va bien là-bas ? »
Paike leva les yeux puis jeta un coup d'œil aux autres équipes. Personne d'autre n'avait plus d'une personne au sommet, bien que quelques équipes progressent.
« Ça va. Nous avons le temps de réfléchir. Mais que pouvons-nous faire pour monter là-haut ? »
Liming réfléchit un instant. « Et si tu me donnais un coup de pouce ? À quelle hauteur penses-tu pouvoir me lancer ? »