Chapitre 34
Malgré les efforts de Liming, Paike parvint à leur éviter la plupart des ennuis pour le reste de la journée. Seuls quelques-uns des autres disciples nouvellement initiés tentèrent de la défier, mais ils furent rapidement expédiés. Liming réalisa vite que défier quelqu'un de mieux classé qu'elle n'était pas bénéfique et ne faisait que la faire passer pour une brute. Ainsi, même cela cessa.
Ils s'assirent au centre de l'enceinte de la secte, près de la fontaine, attendant que des gens viennent les défier. Pendant qu'ils patientaient, ils discutaient, mais personne ne semblait vouloir tenter sa chance pour détrôner l'un ou l'autre des deux frères et sœurs. Cela surprit quelque peu Paike. Il s'attendait à ce que quelqu'un comme Han Saiyan ou Ren Shu revienne le défier. Mais peut-être avaient-ils retenu la leçon la dernière fois.
À sa grande déception, Liming ne parvint même pas à trouver l'un des sept disciples environ qui les surpassaient au classement. Elle s'en plaignait constamment et craignait que leurs positions ne chutent. Paike, lui, ne s'inquiétait pas outre mesure de voir quelqu'un les dépasser dans le classement, du moins parmi les disciples nouvellement initiés. De plus, le chemin était encore long, et ils ne savaient même pas encore ce que valaient vraiment ces classements. Il semblait que sa sœur se souciait bien plus de l'opinion publique que lui. Elle avait peut-être un point.
Peut-être auraient-ils pu commencer à s'intéresser au classement général de la secte extérieure au lieu de se limiter aux nouveaux initiés. Cependant, ils n'étaient pas encore prêts à affronter des cultivateurs de stade Rubis, et encore moins des Topaze. Pour l'heure, c'était donc la liste des nouveaux disciples qui les préoccupait.
Le soir venu, Paike se retrouva dans sa maison légèrement endommagée. Guan Li était déjà affalé sur son lit, la porte entrouverte après une brutale séance d'entraînement.
Lorsque Paike demanda comment s'étaient passés les cours d'éducation physique, il ne reçut qu'un grognement en réponse. Apparemment, c'était une journée spéciale consacrée au maniement des armes de base, ce qui ne se reproduirait pas avant un moment durant les sessions de cultivation physique.
Le lendemain, dès l'aube, Paike et Guan Li partirent rejoindre Liming et les dix-sept autres membres de leur classe sur le terrain où l'Aîné Ji leur avait donné rendez-vous.
Paike en reconnut beaucoup. Il y avait Li Feng, le disciple classé numéro un. C'était une sorte d'épéiste que Paike surveillait de près. Rien qu'à sa façon de bouger, Paike savait qu'il était dangereux. Il ne connaissait pas son histoire, mais il se déplaçait comme certains de ses parents âgés qui avaient connu de sérieux combats. Ce n'était pourtant pas possible, n'est-ce pas ? Il aurait entendu parler de lui s'il avait été aussi remarquable.
Parmi les autres notables, il y avait Mei Lingchi, qui avait brillé lors du cours de cultivation spirituelle. Elle venait d'un clan réputé pour ses guérisseurs, si Paike se souvenait bien. Han Saiyan et Ren Shu étaient tous deux présents, mais ils ignorèrent les Kong.
Zhao Liantian était le seul autre disciple du top présent dans la classe. Cela faisait tout de même sept des dix meilleurs. Seuls Yue Mingli et Wu Chen manquaient à l'appel. Ces deux-là étaient probablement des non-combattants.
Cela laissait treize autres personnes ayant réussi leur épreuve dont il ne savait absolument rien. Douze, si l'on excluait Guan Li. Paike se méfiait presque autant d'eux, car il ne les connaissait pas encore. Il allait devoir apprendre à les cerner, car s'ils étaient assez talentueux pour arriver jusqu'ici, ils ne resteraient pas insignifiants bien longtemps.
Les vingt disciples déambulaient, attendant l'apparition de l'aîné. Avant qu'il n'arrive, cependant, une partie de la forêt scintilla et disparut. À sa place, une série de grandes structures apparut : des obstacles s'étendant sur près de 100 mètres de long et 50 mètres de large. Il y avait un ensemble identique de chaque côté, et Paike ne put s'empêcher de se demander quelle sorte de souffrance ce parcours lui réservait.
Tout le monde autour de lui fixait également le parcours. Le premier obstacle était un mur imposant fait de cristaux translucides et scintillants qui reflétaient et réfractaient la lumière du petit matin en motifs éblouissants. Les cristaux se déplaçaient lentement et grinçaient les uns contre les autres, des éclats de poussière tombant au sol, le bruit de la pierre frottée emplissant l'air. Chaque mur de cristal reflétait son homologue sur les deux voies du parcours d'obstacles.
Après cela venait une étroite poutre de lumière suspendue au-dessus de ce qui ressemblait à un gouffre sans fond. Mais de temps à autre, des ondulations dans l'obscurité indiquaient à Paike qu'il s'agissait probablement d'eau profonde, avec quelque chose nageant sous la surface. La poutre de lumière pulsait et se déplaçait, des apparitions en jaillissaient et flottaient dans le ciel avant de disparaître à un demi-mètre au-dessus de la poutre. Au-delà se trouvait une forêt à l'aspect étrange, et plus loin encore, Paike ne pouvait pas voir les obstacles restants. Ils avaient déjà l'air redoutables.
Un craquement sec derrière eux fit sursauter tout le monde, les poussant à se retourner. L'Aîné Ji se tenait là, les mains toujours jointes. Il prit une profonde inspiration en les observant, et Paike se prépara à une leçon sur l'importance de surveiller son environnement.
En effet, ils auraient dû remarquer la présence de l'aîné. Mais l'Aîné Ji expira de manière contrôlée, comme pour chasser cette leçon. Paike prit tout de même l'avertissement à cœur ; peut-être avait-il besoin d'apprendre une sorte d'art de détection, bien qu'il ne sache pas comment cela fonctionnerait avec son qi atrophié. Il recentra son attention sur l'aîné avant de trop s'égarer dans la recherche d'une solution.
L'Aîné Ji fit un signe de tête à Li Feng, le seul membre de la classe qui ne semblait pas surpris par son arrivée. « Je suis heureux que vous soyez tous là. Pour les huit d'entre vous qui étiez présents hier, j'attends le même effort aujourd'hui. Vous ne bénéficierez d'aucun traitement de faveur en raison d'un peu d'entraînement supplémentaire ou de chance. Vous devrez travailler aussi dur que tous les autres. Les autres ? Travaillez encore plus dur. »
Un chœur de « Oui, monsieur ! » résonna parmi les étudiants tandis qu'ils s'inclinaient poliment, les poings serrés contre la poitrine.
« Aujourd'hui marque le début de votre véritable entraînement, » déclara l'Aîné Ji. « La semaine dernière, j'ai donné des leçons de base à ceux qui souhaitaient y assister. Mais maintenant, je suis ici pour vous entraîner dans un but précis. Vous avez tous un réel potentiel. »
Paike décrocha presque un instant. Il était persuadé que c'était la première fois qu'il entendait ces mots à son sujet. Secouant légèrement la tête, il se reconcentra sur ses paroles.
« Vous n'êtes peut-être pas tous les meilleurs de la secte extérieure, mais avec suffisamment d'efforts et de travail, chacun d'entre vous pourrait figurer parmi les meilleurs. Vous pourriez devenir dignes de cette grande secte. »
« Maintenant, je ne passe pas tout mon temps ici. Certains d'entre vous se demandent peut-être pourquoi moi, quelqu'un qui se situe plusieurs royaumes au-dessus de vous, je prends la peine d'enseigner la cultivation physique à des cultivateurs nouvellement éveillés comme vous, alors qu'une personne bien plus faible pourrait faire le même travail sans que vous ne remarquiez la différence. »
Il fit une pause comme pour attendre que quelqu'un prenne la parole, mais personne ne le faisant, il poursuivit. « Ce n'est pas pour votre bénéfice, c'est pour celui de l'Empire. Quand je ne suis pas ici à faire du baby-sitting pour vous, pauvres jeunes gens, dans l'espoir de trouver un diamant brut, je suis à la frontière, à combattre les barbares et à étendre notre Empire, à protéger notre peuple des esprits et d'autres menaces. C'est là le véritable objectif de tout cultivateur impérial qui se respecte. Tous les grands nobles ont passé du temps à la frontière, ou du moins quelqu'un de leur famille l'a fait. De temps en temps, un nouveau chef de famille s'élèvera par la ruse et la politique plutôt que par la force brute. Pourtant, ces maisons ont toujours été oubliées en moins d'une décennie. »
Paike réfléchit aux paroles de l'Aîné Ji. Était-ce vrai ? Il ne trouvait aucun contre-exemple immédiat, bien qu'il ne connaisse pas grand-chose à la politique des maisons nobles. Sa famille avait toujours évité ce genre de choses. Mais sa famille passait une bonne partie de son temps à se battre, sinon toujours, du moins à la frontière. Leur respect était certainement gagné par la force.
« Contrairement à certaines de ces fleurs de serre élevées dans la capitale, qui ne savent que faire des duels — s'ils savent seulement se battre — les vrais cultivateurs ne peuvent pas compter uniquement sur eux-mêmes. »
L'Aîné Ji continua. « Si vous pouvez compter sur vous-mêmes pour progresser à travers les royaumes de cultivation, ce n'est pas le cas dans un combat. Les combats sur le champ de bataille ne sont jamais du un contre un. Même deux cultivateurs du neuvième royaume qui s'affrontent ont souvent des équipes de cultivateurs des septième et huitième royaumes pour les soutenir. Ces équipes peuvent faire autant de différence que ceux qui combattent en première ligne. »
Beaucoup de disciples n'aimaient pas entendre cela, mais Paike pouvait en partie être d'accord. Après tout, n'était-ce pas son rêve ? Soutenir sa sœur et ses frères aussi longtemps que possible avant d'être inévitablement laissé pour compte ? Que Liming soit le visage de leur bande de guerre ; Paike se battrait depuis l'arrière, gérant la défense et la logistique. C'était l'une des raisons pour lesquelles leur choix d'arts si tôt dans son entraînement était si affligeant. Tout semblait aller dans la mauvaise direction.
D'autres, cependant, étaient séduits par l'idée que les cultivateurs affrontaient les cieux seuls. Ils pensaient au combat et à la solitude. Paike n'avait jamais eu ce luxe.
L'Aîné Ji n'attendit pas longtemps que les disciples assimilent ses paroles. « Au cours des trois prochains mois, je vous le prouverai, » dit-il, sa voix autoritaire captant l'attention de tous. « Si l'épreuve ne vous a pas convaincus, les jeux de guerre et les divers tests que nous vous ferons subir permettront rarement à une seule étoile de briller seule. Ce n'est que par la coopération — ou en dominant totalement vos adversaires — que vous remporterez la victoire. Et croyez-moi, nous ferons en sorte que la victoire en vaille la peine. »
« Maintenant, comme vous l'avez tous remarqué, derrière vous se trouve votre première leçon. »