Un siècle de qi

La nuit fut inconfortable. Paike et Guan Li se relayèrent pour monter la garde, ce qui était pénible car ils ne pouvaient même pas cultiver tout en restant attentifs à leur environnement. Heureusement, aucun des deux n'avait vraiment besoin de beaucoup de sommeil. Lorsque Paike attendait son tour pour se reposer ou cultiver, il levait les yeux vers les étoiles.

Le ciel nocturne s'étendait à l'infini au-dessus d'eux, une mer d'étoiles scintillant contre le vide obscur. Des nuages dérivaient parfois comme des bêtes fantomatiques, lents et silencieux. Paike restait immobile, le regard tourné vers le haut, bien que ses pensées fussent ancrées au sol. Tandis que la lumière céleste brillait sur lui, il ressentait en lui-même la pulsation tranquille de la terre. Les étoiles miroitaient au loin, distantes et inaccessibles, tandis que la présence stable de la terre sous ses pieds le maintenait ancré.

Chaque nuage qui passait ébranlait ce sentiment de connexion. Et pendant quelques secondes, juste avant ou après le passage d'un nuage, Paike se sentait au bord d'une épiphanie. Il respirait profondément, savourant ce moment de calme fugace. Tout en essayant de préserver ce sentiment d'émerveillement, il comptait le temps restant avant la fin de sa garde.

La majeure partie du temps où ils n'étaient pas de garde, ils le passaient à méditer. Guan Li récupérait soigneusement son qi tandis que Paike se concentrait sur la progression de sa cultivation physique.

En quittant la maison endommagée, Paike avait emporté le bâton lié à la terre qu'il avait acquis lors des épreuves la veille. Il reposait sur ses genoux tandis qu'il l'examinait. L'aspect du bâton différait clairement de l'harmonisation de sa cultivation physique. Pourtant, il pouvait encore ressentir une résonance. Le bâton changeait lentement à mesure qu'il méditait et cultivait. Il n'était pas sûr que cela fût dû à une exposition naturelle à son qi, car il ne sentait pas ses énergies s'infiltrer dedans, mais quelque chose se produisait manifestement.

Juste après l'avoir obtenu, Paike avait pensé qu'il s'agissait d'une arme simple fabriquée par un cultivateur pour être utilisée durant l'épreuve. Maintenant, il réalisait qu'elle ressemblait beaucoup plus à l'arc que Yixin utilisait. Elle avait été conçue avec intention, ce n'était rien de sophistiqué, mais quelque chose de significatif.

Lorsque l'aube finit par poindre, les deux compagnons plièrent leur campement de fortune et se dirigèrent vers l'enceinte de la secte. Ils devraient bien y faire face à un moment ou à un autre. De plus, Guan Li avait des cours de cultivation physique à suivre.

En marchant dans les rues, ils constatèrent qu'un bâtiment sur trois était détruit, et que ceux qui ne l'étaient pas avaient subi des dommages. La plupart des gens qui s'affairaient au petit matin semblaient nerveux, jetant constamment des regards par-dessus leur épaule. Paike ne vit aucun duel majeur, et ceux qui couraient dans tous les sens semblaient être des cultivateurs de bas rang. Il semblait que la plupart des cultivateurs puissants s'étaient épuisés ou avaient réglé tous les comptes qu'ils souhaitaient.

Guan Li partit de son côté, laissant Paike à ses propres affaires. Il se rendit au marché, utilisant le bâton comme canne. Il était temps pour lui de voir s'il pouvait le vendre. Bien sûr, il pourrait peut-être simplement découvrir ce que c'était, mais l'une de ses préoccupations était de savoir si le cultivateur qui le possédait pourrait venir essayer de le récupérer. Certes, Paike pourrait probablement le garder, mais cela en valait-il la peine alors qu'il pouvait obtenir autre chose ? Il n'y avait aucune raison de se peindre une cible dans le dos en utilisant une arme dont il n'était pas sûr de vouloir réellement.

Peut-être que le bâton changeait pour s'adapter à lui, mais s'il pouvait changer pour lui, pourquoi ne changerait-il pas pour quelqu'un d'autre ? Cela le rendrait encore plus précieux. De plus, il pouvait utiliser les ressources. Il serait peut-être préférable de prendre des pilules pour faire avancer sa cultivation plutôt que de garder une nouvelle arme, d'autant plus qu'il devrait apprendre à s'entraîner avec.

Après avoir parlé à quelques personnes au marché, Paike se retrouva à discuter avec la propriétaire d'une boutique spécialisée dans les armes imprégnées de qi. La dame qui gérait le magasin passa ses mains le long du bâton, murmurant pour elle-même les yeux fermés. Paike pouvait sentir son qi couler sur et autour du bâton, mais il prit soin de ne pas le toucher. Il regarda, intéressé, tandis qu'elle travaillait. Elle ouvrit les yeux et sourit.

« C'est une arme intéressante. Je suis surprise que vous ayez réussi à l'acquérir. »

« Vraiment ? Dites-m'en plus », répondit Paike, ne voulant pas trop en révéler sur ses intentions concernant le bâton, bien qu'il fût certain que la marchande perspicace l'avait remarqué. Toute information à ce sujet serait bonne à prendre et l'aiderait, espérait-il, à obtenir un meilleur prix. Cependant, il pourrait devoir l'emmener ailleurs pour le vendre, car il était clair qu'il n'avait aucune idée de sa valeur.

« Oui. L'apparence de l'arme ne correspond pas à son âge. Elle est imprégnée de qi depuis de nombreuses années. Encore un siècle, peut-être quelques décennies d'utilisation intensive, et le bâton pourrait s'éveiller en tant qu'artefact spirituel. »

Paike cligna des yeux. Les artefacts spirituels étaient rares et souvent des armes légendaires issues des mythes — les épées étaient données aux héros par leurs parents et portées durant la majeure partie du voyage d'un cultivateur, s'éveillant souvent au quatrième royaume ou au-delà après une utilisation prolongée et une infusion de qi. Cela ne signifiait pas que les armes s'affaiblissaient dans ce royaume. Plutôt, les cultivateurs mettaient généralement aussi longtemps à les éveiller. Bien sûr, cela s'accélérait lorsqu'ils utilisaient un qi de meilleure qualité, mais tout de même.

« Donc, cela doit être assez précieux », demanda Paike.

La marchande haussa une épaule. « On pourrait le penser. Cependant, certaines limites de cette arme la rendent moins intéressante. Tout d'abord, l'aspect du qi utilisé est assez spécifique, et vous aurez du mal à trouver quelqu'un qui corresponde entièrement. Une correspondance suffisamment proche serait acceptable, car l'arme changera pour s'y adapter, mais... » La marchande s'interrompit. « De plus, les bâtons ne sont pas impopulaires, mais ne sont pas considérés comme l'une des quatre armes nobles. Ils servent souvent d'aide à l'entraînement pour les jeunes cultivateurs afin d'apprendre le combat armé avant de passer à une arme plus dangereuse comme une lance ou une épée. »

Paike hocha la tête, bien qu'il n'apprît rien qu'il ne sût déjà. On attendait des cultivateurs qu'ils maîtrisent au moins l'une des armes nobles sous la forme d'une lame de Dao formée avec leur qi, que ce soit une lance, une épée, un arc ou une hache — bien que chacune ait ses inconvénients et ses préjugés. Mais cela n'arrivait généralement que lorsqu'un cultivateur entrait dans la haute société, et très peu y parvenaient. Ainsi, se concentrer dessus était généralement réservé au moment où cela devenait nécessaire, à moins que quelqu'un ne veuille baser tout son cheminement sur cette arme, comme le faisaient de nombreux cultivateurs d'épée.

« J'ai remarqué que l'aspect changeait durant le court laps de temps où je l'ai eu en ma possession. Pouvez-vous m'en dire plus à ce sujet ? » demanda-t-il.

Elle se pencha et examina soigneusement le bâton pendant quelques instants. « Je ne dis pas que ce n'est pas arrivé, mais je ne vois rien qui puisse causer un changement aussi rapide. Il devrait falloir des années pour que vous en voyiez les effets. »

« Alors, combien en demanderiez-vous ? » dit Paike avec un soupir. Il n'allait donc pas en tirer une vraie valeur. Peut-être ne valait-il pas la peine de le vendre après tout.

« Hmm. Si je pouvais trouver l'acheteur idéal, je pense que ce serait peut-être deux pierres d'émeraude et demie. »

Paike cligna des yeux. Cela représentait 1 500 fois son allocation hebdomadaire de la secte. Même avec le maigre soutien que sa famille lui envoyait après qu'il eut fait ses preuves, ce serait une somme considérable. « Mais », ajouta la marchande, brisant ses espoirs, « cela dépendrait de la découverte du bon acheteur. »

C'était beaucoup plus que ce que Paike avait espéré. Que faisait un si jeune cultivateur avec une arme aussi puissante ? Ou... eh bien, une idée lui vint.

« Si vous l'examinez plus longtemps, pensez-vous pouvoir m'en dire plus sur le bâton et son aspect ? » demanda-t-il à la marchande.

Elle le regarda avec méfiance. « Pourquoi ? »

« Eh bien, comme il a changé récemment, je veux savoir ce qu'était vraiment ce changement. »

L'intérêt brilla dans ses yeux. Était-ce parce qu'il persistait dans son histoire ? Ne l'avait-elle pas cru auparavant ? Cette danse avec les mots autour d'un prix était vraiment trop compliquée.

« Pouvez-vous me dire la nature du changement ? » demanda la marchande avec un intérêt sincère.

Paike réfléchit, décidant s'il devait lui faire confiance. Était-ce un secret qu'il voulait garder ? Y avait-il un réel danger à le lui dire ? Finalement, il décida que non, il pouvait lui dire.

« Je l'ai acquis récemment. Le qi a changé de façon constante. Je n'ai pas pu dire comment ou quoi, mais il y a eu un changement significatif. L'harmonisation est en train de basculer... ou quelque chose d'autre », expliqua Paike.

« Intéressant. Avez-vous une idée de ce qui pourrait être le catalyseur de ce changement ? » demanda-t-elle.

Paike secoua la tête. Il avait ses soupçons, mais ce n'était pas quelque chose qu'il voulait partager. « Non. »

Elle examina le bâton plus attentivement. « Hmm. Eh bien, je crains de ne pas pouvoir vraiment vous dire ce qui a changé récemment. Mais s'il continue de changer, n'hésitez pas à me le rapporter, et je pourrai peut-être vous en dire plus. »

Paike récupéra son arme et lui tendit une pierre de cultivation de topaze pour son expertise. Elle sourit, et la pierre disparut dans sa manche.

« Rapportez-le-moi si quelque chose change. Ce serait très intéressant, et peut-être pourrons-nous faire des affaires plus importantes à l'avenir. »

Paike lui adressa un sourire évasif, s'inclina et partit. L'aspect étrange qu'il avait récupéré de l'esprit ancien pouvait-il l'affecter ? Ou était-ce peut-être la nature pesante de son qi qui le faisait persister plus longtemps ? Ou était-ce quelque chose qui était déjà là, et le changement n'était qu'un basculement de l'harmonisation et l'étincelle naissante d'une arme spirituelle que lui ou le précédent propriétaire avait manquée ?

Il pensait encore au bâton lorsqu'il trouva Liming. Elle était assise sous l'arbre central de la place, observant l'arche menant au sentier des marches. Ses cheveux étaient légèrement ébouriffés, mais ses robes étaient par ailleurs impeccables. Son visage était serein. Paike sentit le qi autour d'elle changer et sourit.

« Félicitations, sœur. Je n'avais aucune idée que vous étiez si proche de faire une percée. »