Chapitre 31
Alors que les trois cultivateurs se ruaient sur Paike avec colère, Guan Li passa à l'action. Il parvint à attraper l'un des acolytes, le saisissant dans une sorte de prise avant de le projeter au sol. Cela laissait tout de même deux cultivateurs de royaume supérieur en train de charger sur Paike.
Le cultivateur Topaze se déplaçait si rapidement que Paike eut du mal à réagir à temps. Il réussit tout de même à pivoter légèrement, juste assez pour éviter le premier coup. Le souffle du poing du cultivateur Topaze fit onduler ses cheveux alors qu'il passait à côté. L'autre cultivateur prit une seconde pour dégainer son propre bâton, et le vent siffla alors qu'il le faisait tournoyer vers Paike.
Paike, cependant, s'y était préparé. Il avait mis sa technique au point pendant qu'ils parlaient, il n'eut donc qu'à pousser brièvement de la main, et son qi se solidifia en un minuscule disque. Le bâton s'écrasa contre lui. Le disque se fissura mais ne se brisa pas.
Le petit disque ne tiendrait pas très longtemps. Pourtant, il pouvait produire un disque de la largeur d'une main presque aussi vite qu'il faudrait à un cultivateur ordinaire pour en produire un plus grand. C'était nettement moins efficace que l'usage prévu de la technique, car cela l'obligeait à anticiper une zone de blocage beaucoup plus restreinte. Cela ne tirait pas non plus parti de ses propriétés uniques qui lui permettaient de mettre en place un bouclier plus large et plus durable. Mais cela ferait l'affaire pour le moment.
Paike surveilla son jeu de jambes alors qu'il se déplaçait dans l'angle mort du cultivateur Topaze qui passait à côté de lui. Paike glissa prudemment selon une série de pas exercés qui rendaient extrêmement difficile le fait de le toucher proprement. Bien sûr, recevoir ne serait-ce qu'un coup effleurant de la part d'un cultivateur Topaze alors qu'il était encore au stade Rubis intermédiaire était assez douloureux.
Un coup porté à ses côtes, qui ne fit que l'effleurer, lui coupa presque le souffle, le laissant avec une légère nausée. Pourtant, son entraînement prit le dessus, et il accompagna le mouvement du coup, se laissant entraîner dans une rotation. Il projeta un pied, atteignant le genou du cultivateur avec un coup de pied vicieux.
Il me faut vraiment une arme, pensa Paike en se baissant pour éviter une attaque enchaînée du bâton. C'était l'une des premières leçons de sa famille : ne jamais être désarmé. Bien qu'un cultivateur doive toujours être capable de se battre avec son seul qi, il était stupide de renoncer par choix à un multiplicateur de force tel qu'une arme. Une leçon qu'il avait négligé d'écouter.
Maintenant, cela allait mal tourner. Un coup dans le bas du dos le fit trébucher en avant, surprenant à la fois lui et le cultivateur maniant le bâton. Paike utilisa cette chute inattendue pour planter son épaule dans l'estomac du jeune homme, les envoyant tous deux s'étaler au sol. Il roula avec l'élan, évitant un autre coup alors qu'un second bâton frappait le sol à côté de lui.
Paike réfléchit, cherchant frénétiquement dans son esprit un moyen de renverser la situation. Pouvait-il utiliser son nouvel art ou peut-être puiser dans sa transe de combat de cultivation physique ? Mais même en y pensant, il savait que cela ne fonctionnerait pas. Il n'y avait pas d'aînés ici pour soigner un adversaire, et s'il gagnait, eh bien, ce serait mauvais. S'il perdait, ce serait tout aussi mauvais.
Lui et Guan Li allaient-ils devoir quitter la maison ? Cela lui faisait mal, mais autant qu'il le souhaitait, il ne pouvait imaginer un monde où il parviendrait à la sauver. Clairement, si un cultivateur Topaze voulait que la maison brûle, elle brûlerait.
Ils auraient peut-être pu gagner du temps, mais Paike se résigna à perdre la maison. Il n'y avait pas beaucoup d'affaires stockées là-bas. Le peu de ressources et d'argent de poche qu'il avait était gardé sur lui. Bien que la chambre de cultivation et les commodités allaient cruellement lui manquer. Peut-être pourraient-ils en prendre une autre.
Terminant sa roulade, Paike bondit sur ses pieds, apercevant brièvement Guan Li qui résistait tant bien que mal face au cultivateur Rubis tardif alors qu'ils s'affrontaient. Guan Li ne se battait pas loyalement, faisant constamment trébucher et projeter le cultivateur, transformant le combat en une bagarre où il était assez rapide pour se déplacer. Il avait également réussi à s'emparer du bâton du cultivateur et le frappait maladroitement avec chaque fois qu'il en avait l'occasion, l'utilisant de manière à prolonger sa capacité à maintenir le cultivateur à distance.
Clairement, Guan Li pensait que le mieux qu'il puisse faire était de retarder son adversaire, ce qui aurait pu être une bonne tactique si Paike pouvait réellement gagner son combat. Paike ne put s'empêcher de se sentir flatté, mais il n'eut pas le temps de réaliser avant de devoir esquiver à nouveau. Alors qu'il manquait un blocage et qu'il était frappé sur le côté par le morceau de bois fin, il sentit une marque se former sous sa robe presque instantanément. Il savait qu'il ne gagnerait pas. Jusqu'à présent, il avait réussi quelques coups de pied faibles dans la jambe, mais rien de handicapant, rien de même notable. Le combat ne durait que depuis quelques secondes, et il était déjà clair qu'il ne serait même pas capable de s'enfuir. La différence entre les royaumes était tout simplement trop importante.
Si cela n'avait été que le cultivateur Rubis tardif, il aurait probablement pu gagner. Si cela avait été deux cultivateurs Rubis tardifs, il aurait probablement pu tenir bon. C'était un peu arrogant, mais honnêtement, ce n'étaient pas des combattants exceptionnels. Ils étaient à peu près aussi bons que n'importe quel gamin noble qui avait appris à se battre mais n'avait eu que quelques années d'entraînement sérieux avant de réussir à partir pour la secte locale. Paike, cependant — eh bien, parmi les mortels, il aurait déjà été un talent avant même son éveil. Non pas qu'il y ait de quoi se vanter, mais cela lui donnait certainement une longueur d'avance dans ces premiers stades.
Il se baissa sous un coup sifflant du bâton et reçut un coup dans les jambes de l'autre côté, gracieuseté de l'autre cultivateur. Il recula de plusieurs pas, mettant de la distance entre eux. Que pouvait-il faire ? Que pouvait-il dire ?
« Alors, qui êtes-vous ? » lança Paike en reculant. « J'ai l'impression qu'il doit y avoir une raison pour laquelle vous voulez vous abaisser à frapper quelqu'un d'un royaume inférieur. »
Ses mots tombèrent dans l'oreille d'un sourd. Le cultivateur Topaze rugit de rage et chargea en avant. Le combat l'avait rendu encore plus énervé que les mots. Maintenant, il n'y avait plus aucune chance de communiquer. Une gerbe de flammes incontrôlée le força à plonger sur le côté.
Paike se maudit pour sa réflexion irréfléchie un peu plus tôt. Il était devenu trop confiant et allait en payer le prix. Peut-être que s'il savait qui ils étaient, il aurait une sorte de chance, une sorte de faiblesse qu'il pourrait exploiter. Mais il avait définitivement mal joué le coup. Il avait surestimé à quel point il avait besoin de les antagoniser pour les pousser à abandonner leur avantage. Avec sa témérité, il avait dépassé et largement manqué la cible. Il aurait dû recueillir plus d'informations au préalable.
Un grand fracas de bâtiment s'effondrant à seulement une douzaine de mètres derrière lui mit un coup d'arrêt brutal au combat. Un petit corps féminin vola à travers les décombres alors que la maison devenait un tas de débris, et elle s'écrasa dans une rangée de maisons dans l'autre rue.
Une femme plus grande enjamba les ruines, marchant sur des feuilles vertes alors qu'elle descendait dans la rue. Le cultivateur plus petit sortit de la façade brisée de la maison de l'autre côté de la rue et pointa un jet de liquide brillamment violet, projetant la femme plus grande et la forçant à sauter des feuilles un peu plus tôt qu'elle ne l'aurait voulu.
Avec un cri terrible, la femme essuya le liquide de son visage. Même lorsque le liquide violet disparut, la marque rouge sur son visage demeura. Les nouveaux arrivants commencèrent à échanger des mots acerbes tout en rassemblant leurs prochaines techniques. Le combat autour de lui se calma, et Paike se remit sur pied en roulant.
Paike et Guan Li se regardèrent avant de s'élancer dans la ruelle. Le cultivateur Topaze et les deux Rubis tardifs couraient dans l'autre direction. Ce n'était pas un combat auquel l'un d'eux pouvait faire face. Pas après n'avoir éveillé leurs pouvoirs qu'il y a une semaine. Peut-être d'ici la fin de l'année s'ils étaient diligents. Mais deux cultivateurs Topaze de haut niveau avec au moins une demi-douzaine d'arts chacun, de l'expérience au combat et des techniques mortelles à leur disposition, qui détruisaient nonchalamment des maisons en se battant ? Ce n'était pas quelque chose avec lequel Paike voulait se mesurer.
Pourtant, ils étaient arrivés juste à temps. Sinon, il craignait de prendre une vraie raclée. Peut-être que le combat laisserait leur maison intacte.
Ils parcoururent plusieurs rues avant de ralentir et de s'arrêter.
« C'était quoi ça ? » demanda Guan Li, les yeux écarquillés.
« Je ne sais pas, » dit Paike. « Apparemment des disciples héritiers de la secte extérieure avec une rancune. »
« On est censés être capables de battre ceux-là pour entrer dans la secte intérieure ? »
« Non, nous ne sommes pas censés les battre. Seuls très peu réussiront à entrer dans la secte intérieure. Sur les mille nouveaux initiés, la grande majorité restera dans la secte extérieure pendant trois ans. Personne n'est censé entrer dans la secte intérieure, » dit Paike.
Guan Li secoua simplement la tête. « Toi, pourtant, tu l'es. Ta sœur aussi. »
Paike grimaça. « Je ne le suis pas. Elle, probablement, par contre. » Guan Li le regarda avec incrédulité mais ne fit aucun commentaire. « Je pense que tu as une bonne chance, aussi. »
« Vraiment ? » demanda Guan Li.
Paike hocha la tête. « Ouais. Tu as juste besoin de choisir quelques arts et ensuite de passer beaucoup de temps à cultiver. Mais ta croissance est incroyable. »
Guan Li ne savait visiblement pas quoi répondre à cela, et tous deux commencèrent à retourner vers leur maison alors qu'ils entendaient le combat se poursuivre dans une autre direction. Quand ils arrivèrent, leur porte avait un aspect définitivement carbonisé, mais elle n'était pas en train de brûler. Un mur était maintenant convexe au lieu d'être droit, mais le toit tenait toujours.
« Prends tout ce dont tu as besoin. Elle ne sera probablement plus debout quand nous reviendrons, » dit Paike, et Guan Li hocha la tête à contrecœur.
« Ouais, d'accord. »
Moins de deux minutes plus tard, ils avaient chacun un sac en tissu avec quelques-unes de leurs affaires essentielles — de la nourriture de secours, les quelques livres qu'ils avaient réussi à récupérer, et un changement de vêtements — avant de se diriger rapidement vers les limites de l'enceinte de la secte.
« Comment va ta sœur ? » demanda Guan Li.
Paike haussa les épaules. « Je n'ai pas eu de nouvelles de Liming. Je suppose qu'elle va bien, cependant. »
Guan Li haussa un sourcil. « Avec tous ces cultivateurs Topaze qui courent partout ? »
Paike haussa les épaules. « Tu as remarqué que la plupart des cultivateurs Topaze se contentaient de se battre entre eux ? Celui qui nous a attaqués n'était clairement pas aussi puissant qu'un cultivateur Topaze. Plus puissant que nous, c'est sûr, mais comparé aux deux autres ? Et souviens-toi, il ne se passera même pas un an avant que tu sois à son niveau. Donne-toi, à toi et Liming, un mois ou deux, et elle pourrait peut-être gagner contre les deux Rubis que nous affrontions en même temps. »
« Si la trêve avait duré trois mois, les disciples héritiers de la secte extérieure ne seraient même pas pris en considération pour la plupart. Seuls les plus puissants compteraient, et ils ne voudraient probablement pas s'impliquer. »
« Alors pourquoi les aînés font-ils ça de cette façon ? » demanda Guan Li.
« Eh bien, » dit Paike pensivement alors qu'ils marchaient à travers la forêt, légèrement en contrebas de la montagne, « s'ils nous laissaient devenir plus puissants qu'eux, quand apprendrions-nous à gérer des gens plus puissants que nous ? Savoir quand fuir et avec qui on peut engager un combat est une compétence précieuse. »
« Ils ont quand même attaqué notre maison directement, » fit remarquer Guan Li, visiblement peu convaincu. « Peut-être que c'est une histoire de famille ? »
« C'est possible. J'aurais pensé que je les aurais reconnus si c'était le cas, » dit Paike. « Mais Liming a un statut différent du mien. Cela la protégerait un peu, alors que ça met une cible dans mon dos. »
Ils restèrent tous deux silencieux en cherchant un bon endroit pour camper. Lorsqu'ils déposèrent enfin leurs baluchons, Paike avait un peu mieux rassemblé ses pensées.
« Je suis désolé, » dit Paike en croisant le regard de Guan Li. « Ma grande sœur, Chuhan, a toujours insisté sur l'humilité, et peut-être que je vois de quoi elle parlait. J'ai peut-être surestimé nos forces tout à l'heure. »