Chapitre 30
Presque immédiatement après l'annonce de l'Aînée Chu signalant la fin de l'orientation, Guan Li et Paike entendirent plusieurs détonations sourdes provenant du sommet de la montagne. Ils échangèrent un regard avant de se mettre à courir.
Paike peinait à suivre Guan Li, qui imposait un rythme épuisant. Ce n'était pas que Paike manquait de condition physique, c'était simplement que Guan Li était rapide.
Bien que Paike fût nettement plus avancé que Guan Li dans sa cultivation spirituelle, cela ne l'aidait que dans certains domaines. Paike possédait généralement une réserve de qi plus profonde, et son qi, lorsqu'il alimentait des techniques, était intrinsèquement plus puissant — il y avait une différence qualitative. Mais physiquement, Guan Li avait éveillé sa cultivation physique avant Paike et était tout simplement un talent phénoménal. Ajoutez à cela une aptitude innée pour la course, et cela faisait une différence significative.
Guan Li ralentit légèrement, leur permettant de courir côte à côte afin que Paike puisse maintenir le rythme sans problème. Une fois qu'il fut en mesure de parler tout en courant, Paike aborda leur conversation précédente. C'était encore plus important maintenant qu'ils étaient pleinement prêts au combat.
« Nous devons te trouver une technique dès que possible », dit Paike à Guan Li.
« Je suis d'accord. Je pense que j'aurai besoin de plus d'offensives », répondit Guan Li.
Paike hocha la tête, regrettant de ne pas avoir apporté le bâton qu'il venait d'acquérir. Non pas qu'il fût particulièrement attaché à cette arme, mais elle aurait été plus utile que ses seuls arts martiaux. Sans techniques dédiées au combat à mains nues, il pouvait déjà entrevoir un futur proche où son efficacité chuterait précipitamment. Il devait faire un choix concernant d'autres arts et probablement apprendre à manier une arme. Il finirait sans doute par vendre le bâton, mais peut-être devrait-il trouver un instructeur ou choisir une arme différente.
Lorsqu'ils revinrent dans l'enceinte de la secte, ils trouvèrent un chaos général. Beaucoup de disciples restaient chez eux ou se faufilaient dans les allées, essayant d'éviter tout contact visuel. Même sur le chemin qu'ils empruntaient, Paike pouvait voir quatre duels individuels en cours, la plupart assez déséquilibrés. Paike et Guan Li ne cherchaient pas spécifiquement la bagarre, mais ils savaient qu'il ne fallait pas paraître faibles.
Si Paike avait été un membre de bas rang de la secte, il aurait pu passer inaperçu, mais il doutait que son âge seul eût fait de lui une cible. Être plus âgé le désignait comme quelqu'un de faible et lent, prêt à être malmené. Mais il n'était pas non plus mal classé. Il figurait dans le top dix, et par extension, Guan Li était également marqué. Son nom de famille, cependant, rendait la situation tout autre.
Ceux qui avaient réussi l'épreuve de cultivation physique savaient que Guan Li ne plaisantait pas. Cela dit, Guan Li et Paike ne ralentirent pas. Ils continuèrent à courir, la tête haute. À plusieurs reprises, Paike soutint le regard de visages provocateurs. La plupart reculèrent, bien que d'autres fussent des individus dont il se souvint de se méfier — ou peut-être de défier lui-même si l'occasion se présentait.
Alors qu'ils étaient tous encore dans les royaumes inférieurs et que personne ne l'avait trop distancé en cultivation, c'était le moment de laisser sa marque. Il devait faire attention à ne pas trop s'exposer et donner un motif de représailles, mais en même temps, il ne voulait pas passer pour un faible. S'il pouvait établir une réputation maintenant, cela devrait le protéger plus tard.
Lorsqu'ils arrivèrent chez eux, Paike vit qu'ils étaient arrivés juste à temps. Un trio de cultivateurs s'approchait de sa porte, l'un d'eux tenant une bûche enflammée.
« Arrêtez ! » cria Paike de sa voix la plus autoritaire et imposante.
Les trois jeunes hommes se tournèrent vers lui et Guan Li, qui s'écarta pour contourner l'ennemi.
Au centre se tenait un grand garçon. Ne mesurant que quelques centimètres de moins que lui, il compensait la différence de masse par ses muscles. De plus, les trois disciples avaient des bâtons attachés dans le dos.
« Que signifie ceci ? » exigea Paike en observant les trois jeunes cultivateurs qui étaient sur le point de brûler sa maison. Ils visaient spécifiquement ce bâtiment, donc clairement, quelque chose clochait. Prenant une décision en une fraction de seconde, il gonfla légèrement le torse pour occuper plus d'espace. Son rôle serait de capter leur attention autant que possible, en espérant que Guan Li soit oublié. Il faisait confiance à son ami pour se préparer et agir au moment le plus opportun.
Il y avait une ressemblance familiale évidente entre les apprentis incendiaires. Cependant, aucun de leurs visages ne lui était familier. Ni par les dossiers de sa famille sur les rivaux potentiels, ni par les gens qu'il avait croisés. Le chef évident ne devait pas avoir plus d'un an de moins que lui. Mais à en juger par le sens spirituel qui émanait de lui, il ne faisait pas partie des disciples nouvellement initiés.
Paike déglutit nerveusement mais ne laissa pas son anxiété transparaître sur son visage ou dans sa posture. La semaine d'orientation était terminée, et les cultivateurs plus anciens étaient désormais autorisés à interagir avec eux. Bien que les cultivateurs héritiers de la secte extérieure ne fussent généralement pas très estimés — les vrais talents ayant rejoint la secte intérieure après leur première année — avoir un an ou plus d'avance signifiait qu'ils surpassaient généralement les nouveaux initiés.
« Kong Paike », dit le chef, en étirant le nom de Paike comme s'il s'agissait d'une insulte.
La cadence étrange indiqua à Paike qu'ils venaient du grand nord, des basses terres, où la nourriture était abondante et la vie facile. Cela réduisait le champ aux clans possibles, dont aucun ne s'entendait particulièrement bien avec son peuple, plus robuste et habitué aux montagnes.
Paike, cependant, ne répondit pas. Au lieu de cela, il s'arrêta à quelques longueurs de bras du groupe. Ils gardèrent les yeux fixés sur lui, ignorant complètement Guan Li, qui se trouvait désormais derrière eux et un peu sur la droite. Paike évita de regarder Guan Li directement, mais vit un geste indiquant qu'il était prêt.
Techniquement, cela sortait un peu des règles s'ils devaient se battre. Le système de duel était prévu pour des duels en un contre un, pas pour des batailles de groupe. Mais il ne pensait pas que les aînés interviendraient, surtout avec au moins un disciple qui était déjà impliqué dans la secte extérieure depuis un an. Il connaissait certainement les règles et savait jusqu'où les pousser. Alors, Paike attendit simplement que le chef continue.
« Quoi ? Je sais que le clan Kong n'est pas exactement réputé pour sa vivacité d'esprit, mais tu n'as rien à dire ? » dit le cultivateur de Topaze en relevant le nez.
Paike considéra le défi. Clairement, c'était quelqu'un qui s'attendait à être connu, mais Paike ne le connaissait pas. C'était probablement un oubli. Il était généralement assez doué pour se souvenir de tous les visages importants. Mais bon, soit il avait manqué quelque chose, soit ce garçon surestimait son statut. La seule raison pour laquelle Paike ressentait le besoin de lui témoigner un quelconque respect était qu'il était clairement au stade Topaze précoce. Cela pouvait poser problème. Et avec deux autres cultivateurs le soutenant, tous deux au stade Rubis tardif, Paike ne voulait pas vraiment se battre.
Même s'il pouvait gagner par miracle, sa pauvre maison ne s'en sortirait probablement pas indemne. Avec le bon coup, il pouvait percer une porte en bois sans problème, et un cultivateur de Topaze n'aurait aucun mal à abattre des murs en pierre.
Haussant les épaules avec désinvolture, Paike décida que la meilleure chose à faire était d'essayer d'appâter le garçon dans un duel en bonne et due forme et de contenir les retombées autant qu'il le pouvait. Il pencha la tête et jeta un long regard pensif au garçon, faisant durer le silence jusqu'au moment où la détermination se lut pleinement sur le visage du cultivateur. Il semblait sur le point de cracher une réplique colérique.
« Oh », dit Paike en traînant presque les mots, imitant l'accent du garçon, « je ne pensais pas qu'il y eût quoi que ce soit qui vaille la peine d'être dit à ton sujet. »
Ces mots semblèrent déconcerter le garçon. Paike était-il en train d'admettre qu'il n'avait rien d'intéressant à dire ? Mais ce n'était pas ce qu'il avait dit, et il vit que les autres cultivateurs l'avaient compris. Ce n'était pas la meilleure réponse, contrairement à sa sœur, qui aurait probablement été bien plus encline à lancer une insulte cinglante.
Le chef cherchait clairement à s'offusquer de tout ce qui serait dit, alors qu'il y réfléchissait et le retournait dans son esprit, le rouge qui montait déjà sur ses joues s'intensifia. Paike était presque certain que de la vapeur commençait à s'échapper du front du garçon.
« Tu penses que je ne vaux pas la peine qu'on me parle ? » cria le garçon, toujours sans nom, sa voix plus aiguë qu'auparavant.
« Ce n'est pas ce que j'ai dit », répondit Paike avec désinvolture. « Mais je suppose que je dois utiliser des mots plus simples. »
Le cultivateur était vraiment déconcerté, et Paike ne put s'empêcher d'esquisser un léger sourire. Le mettre en colère s'avérait plus simple qu'il ne l'avait craint. Il savait qu'il n'était pas exactement le plus vif d'esprit. Pourtant, s'il ne disait rien de trop stupide et laissait ses déclarations vagues, eh bien… Tant que ses adversaires tombaient dans ce piège et essayaient de trop interpréter ses paroles, cela se réglait pratiquement tout seul.
« Sais-tu qui je suis ? » hurla pratiquement le chef. Il était au point de rupture et bafouillait. Cela ne ressemblait en rien à la façon dont la noblesse était censée agir. Il devrait insister là-dessus. Déjà, il pouvait voir l'incertitude dans la posture des deux laquais.
Paike grimaça légèrement, levant une main pour mimer l'essuyage de salive sur sa joue. Elle ne l'avait pas touché, mais il exagéra, faisant semblant de secouer sa main avec dégoût tout en fixant le garçon.
« J'ai bien peur de ne pas avoir eu ce plaisir », dit Paike, le dédain suintant de sa voix.
À cela, Guan Li manqua d'éclater de rire, l'étouffant pour éviter de révéler sa position. Le garçon était presque apoplectique de rage, et Paike vit réellement de la vapeur s'échapper de son front. Ah, cela avait du sens. C'était quelqu'un qui avait procédé à une harmonisation précoce et qui, probablement, ne maîtrisait pas totalement ses émotions. C'était quelque chose qu'augmenter son niveau et percer pourrait aider à résoudre — ou cela pourrait aggraver le problème. Sans équilibre et sans puissance suffisante pour se contrôler, un aspect de flamme dans la cultivation serait difficile à gérer. Il se sentait honnêtement désolé pour le garçon, mais en même temps, il ne voulait vraiment pas voir sa maison brûler.
Avant que le garçon ne puisse dire quoi que ce soit, Paike passa à l'action, prêt à suggérer enfin sa solution maintenant que son adversaire était dans un état mental où il pensait pouvoir l'accepter. « Eh bien, pourquoi ne viendrais-tu pas te présenter à moi dans l'une des arènes ? »
Paike, cependant, réalisa dès qu'il eut prononcé ces mots qu'il avait peut-être poussé le garçon trop loin. Clairement, ses paroles ne furent même pas enregistrées alors que le garçon criait : « Attrapez-le ! » à ses deux subordonnés qui l'encadraient.