Dès que le pied de Paike toucha la première marche, il sut que leur stratégie ne fonctionnerait pas. Il se demanda si leurs aînés s'étaient moqués d'eux en leur conseillant de ne pas respirer, ou s'ils ne comprenaient tout simplement pas le fonctionnement de ces escaliers. Le plus probable était qu'ils avaient fait une blague à ses dépens. C'était sans doute une tradition ancienne, étant donné que sa sœur retenait aussi son souffle.
Après seulement une douzaine de marches, il commença à voir la brume scintiller d'une manière qui n'avait rien de naturel. Comme il n'avait toujours pas inspiré, il ne pouvait s'agir d'un simple hallucinogène inhalé. Le mouvement presque rythmique indiquait clairement que cette brume était une formation, une technique ou un art. Il ne maîtrisait pas encore parfaitement ces termes, mais il espérait que son temps au sein de la secte y remédierait.
Néanmoins, il continua de retenir sa respiration. Cela ne faisait pas encore mal. Paike fit travailler ses jambes assez rapidement pour suivre sa petite sœur. Penser qu'il allait la laisser sur place simplement parce qu'elle était petite était une erreur. Ils venaient tous deux de s'éveiller, ce qui était bien plus important que la taille, la longueur de la foulée, l'âge ou tout autre détail de ce genre.
Sa petite sœur aurait pu distancer la plupart des adultes. Bien qu'elle fût encore désavantagée face à lui, l'écart était bien moindre qu'il y a quelques semaines. De plus, il avait toujours été plus trapu, même s'il aimait à penser qu'il pouvait battre sa sœur à la course à pied.
Ils réussirent à retenir leur souffle pendant une trentaine de secondes de sprint effréné avant que ses jambes en feu et ses poumons douloureux ne le convainquent enfin de respirer. Avec le temps, cela disparaîtrait à mesure qu'il atteindrait des royaumes de cultivation plus élevés et que le qi lui-même le soutiendrait. Mais cela prendrait peut-être des millénaires, s'il y parvenait un jour. Il essaya d'inspirer superficiellement par le nez. Pourtant, l'effort et la panique pure de manquer d'oxygène le forcèrent à continuer d'inspirer une fois qu'il eut commencé.
À côté de lui, il entendit un halètement ; sa sœur faisait de même. Liming était têtue, et Paike ne put que se maudire d'avoir perdu cette petite compétition. S'il avait tenu bon, peut-être auraient-ils pu aller plus loin. Malgré la sensation du brouillard s'infiltrant dans ses poumons, ils ne ralentirent pas. Non, les choses allaient empirer, et ils voulaient monter le plus haut possible avant que le véritable défi ne commence.
Ils continuaient d'avancer, chaque bond leur faisant gravir deux ou trois marches à la fois. En chemin, Paike commença à voir des choses du coin de l'œil : des visages démoniaques, des masques rieurs, des enfants en pleurs et des monstres qu'il ne pouvait que difficilement décrire. Des créatures avec trop de pattes et pas assez d'yeux. Des ombres de concepts qu'il ne pouvait espérer définir. Mais ils continuaient malgré tout. Pour l'instant, ce n'étaient que des visions, des choses qui n'existaient clairement que dans leur esprit.
Un coup d'œil rapide à sa sœur confirma qu'elle était toujours à ses côtés, bras et jambes en mouvement, les yeux fixés droit devant avec une détermination d'acier. Le seul signe de son effort était une perle de sueur coulant le long de sa tempe et ses cheveux légèrement décoiffés par le vent. Sa robe et sa tenue étaient toujours impeccables, l'écharpe soigneusement nouée devant elle.
Paike aurait aimé pouvoir en dire autant de lui-même. La sueur qui avait séché après ses heures de tentatives de cultivation dans la calèche était déjà revenue. Elle n'était plus seulement sur son nez ; elle coulait sur son visage et son dos. Il pouvait même sentir l'humidité à l'intérieur de ses coudes alors que sa peau glissait contre elle-même.
Un conseil de ses aînés qui n'était pas inutile était de s'assurer que ses bottes étaient bien faites. Malgré ses chaussures confortables, le martèlement incessant des semelles en cuir sur la pierre dure commençait à peser sur ses pieds. Ils couraient à perdre haleine depuis près de cinq minutes. Ce n'était tout simplement pas un rythme soutenable.
Autour d'eux, la brume tourbillonnait et les hallucinations visuelles commencèrent à prendre des voix. Les enfants en pleurs émettaient des sons qui ressemblaient davantage à ceux d'un chat en détresse qu'à ceux d'un enfant contrarié. Certaines choses jacassaient et claquaient, et le bruit de chitine se glissa jusqu'à lui, s'insinuant dans ses oreilles.
Un gémissement de sa sœur attira son attention ; il la vit fermer les yeux et trébucher alors que son pied heurtait une marche légèrement décalée par rapport aux autres.
Instinctivement, il tendit la main et saisit son coude, la remettant sur pied avant qu'elle ne finisse de tomber. Elle ne le regarda même pas alors qu'ils continuaient leur ascension, et il n'attendait aucune reconnaissance. Ils n'avaient ni le temps ni l'énergie à gaspiller pour cela.
C'était peut-être parce que cela se produisait si lentement qu'il ne l'avait presque pas remarqué. Mais lorsqu'un tentacule insidieux de pouvoir toucha son dantian, ce fut indéniable. La brume l'infectait spirituellement. Ce n'était pas juste un hallucinogène ou un mirage créé avec du qi. Le qi envahissait activement son corps et son esprit, mais il se déplaçait lentement, encore plus lentement que ses tentatives habituelles de cultivation traditionnelle — peut-être à la moitié de cette vitesse léthargique. Ce n'est qu'à cet instant que cela commençait vraiment à faire effet.
Alors que le qi effleurait son dantian, traversant la fine membrane et tourbillonnant dans son noyau aux côtés des fragments de qi légèrement granuleux qu'il avait assimilés plus tôt dans la matinée, il sentit la trace de doigts doux effleurer lentement son dos, et il tressaillit.
Cette fois, ce fut au tour de sa sœur de le rattraper. Elle posa une main stabilisatrice sur son épaule, l'empêchant de trébucher alors qu'ils continuaient à monter les marches.
Près d'une heure après le début de leur ascension, ils tombèrent sur le premier disciple. C'était un jeune garçon, à peu près de leur âge, allongé à moitié sur une marche, les jambes pendantes sur la suivante. Il était inconscient, la tête tournée sur le côté, un filet de bave coulant sur son visage. Liming s'arrêta en titubant, et Paike tenta de l'entraîner, mais elle le regarda attentivement.
« Il respire encore », dit-elle.
« Bien sûr », rétorqua Paike. « Les aînés ne vont pas nous laisser mourir lors de cette épreuve. Si nous échouons, nous serons simplement renvoyés chez nous », dit-il avec une assurance qu'il ne ressentait pas. Il savait que la secte était un endroit dangereux, mais ce n'était que l'entrée, n'est-ce pas ? N'est-ce pas ? De plus, s'il fallait plusieurs jours aux gens pour terminer cette épreuve, beaucoup avaient sûrement perdu connaissance ou dû dormir sur les marches.
L'apparence du cultivateur inconnu était négligée. Il n'avait pas la veste formelle que Paike portait sous ses robes, et ses bottes n'avaient pas l'air particulièrement belles. Ses cheveux étaient coupés grossièrement et une cicatrice de brûlure marquait le côté de son visage.
« Ce doit être l'un des étudiants boursiers », dit Liming alors que Paike l'entraînait vers le haut. Maintenant, ils marchaient simplement rapidement. Leur énergie pour courir était épuisée et le poison s'infiltrait déjà dans leurs esprits. Il ne savait pas comment Liming parvenait à repousser l'invasion. Si cela ne se déplaçait pas aussi lentement pour elle que pour lui, elle devrait faire circuler son qi constamment pour l'empêcher d'entrer dans son dantian. Quelque chose qu'il ne pouvait pas faire.
Ils continuèrent à marcher tandis que Paike acquiesçait. « Oui. »
Le fait que des étudiants boursiers soient admis était controversé. Cela se produisait depuis toute sa vie et celle de la plupart de ses parents. Il y a près d'un millénaire, l'Empereur Phénix avait déclaré que quiconque possédant un talent suffisant pouvait entrer.
Bien sûr, le talent suffisant était une notion vague, et la noblesse ou ceux issus des sectes locales étaient jaloux de leur place. Cela signifiait que seuls les mortels ou les paysans réellement talentueux pouvaient y accéder. Habituellement, ils devenaient des étoiles montantes et suscitaient donc beaucoup de jalousie, perpétuant ainsi l'animosité entre les deux groupes.
Sans le soutien de sa famille, Paike n'aurait jamais été admis. La voie des boursiers était certainement plus difficile, mais il aurait peut-être mieux valu avoir le talent et prendre le risque plutôt que de suivre sa propre voie. D'après ce qu'il avait entendu, ceux qui avaient réussi à aller jusqu'au diplôme étaient de véritables monstres. Personne ne le considérerait jamais comme un tel monstre.
Les escaliers continuaient de monter.
Les marches n'étaient plus en marbre de taille régulière, mais en blocs de granit géants et difformes. Parfois, les formes étranges les forçaient à utiliser leurs mains pour se hisser. Occasionnellement, des paliers apparaissaient, longs de près de six mètres, sans aucune montée ni inclinaison. Après l'un de ces paliers, ils rencontrèrent leur premier véritable obstacle.
Devant eux se trouvait une créature aux bras multiples. Son torse était une masse de fourrure noire si dense qu'il était impossible de voir où les membres étaient attachés. Il n'y avait pas de visage. Mais ils ne ralentirent pas. Des serres les saisirent, et Paike se baissa tandis que Liming esquivait derrière lui. Il sentit le vent effleurer sa joue comme si ses serres étaient la seule chose réelle chez ce monstre.
Ils traversèrent le ventre de la chose, qui explosa en un nuage de brume. Ils continuèrent à courir. De temps en temps, un fantôme tentait de bloquer leur chemin. Plus ils montaient, plus les fantômes devenaient convaincants.
Paike regarda sa sœur et se figea. En se tournant davantage, il la trouva juste à la limite de sa vue, une douzaine de marches plus bas dans la brume.
« Liming ! » appela-t-il, et elle tourna la tête vers lui, alors qu'elle regardait ailleurs. La peur était dans ses yeux. Qu'est-ce qui l'avait atteinte si vite ? Son cycle de qi avait dû faiblir.
« Nous devons faire demi-tour », cria-t-elle en se tournant pour redescendre les escaliers. Paike bondit, dégringolant les marches, et attrapa son bras avant qu'elle ne puisse s'enfuir.
« Non, nous devons atteindre le sommet. »
« Mais, Mère ! » pleura-t-elle.
Paike fronça les sourcils. « Quoi ? »
« Elle a besoin de notre aide », insista sa sœur.
« Ce n'est que la brume ! Ce ne sont que des cauchemars. » Leur mère n'avait pas besoin de leur aide. Même s'il avait vu cela, sa sœur devait savoir que leur mère était à des royaumes d'eux. Ils ne pouvaient rien faire pour l'aider. Ce serait comme si des fourmis essayaient d'aider un dieu. Mais Liming pleurait, tirant sur son bras, essayant de se dégager. S'ils descendaient trop de marches, ils ne remonteraient jamais. Beaucoup de ceux qui échouaient à atteindre le sommet ne le faisaient pas physiquement, mais mentalement.
Il saisit brutalement le coude et le genou de sa sœur, la soulevant en amazone alors qu'il continuait à monter, son poids supplémentaire étant alourdi par ses agitations.
« Petite sœur », dit-il en plongeant son regard dans celui de Liming. « Petite sœur », répéta-t-il pour attirer son attention. Leurs regards se croisèrent, et la détresse s'estompa légèrement alors qu'elle le regardait. « Nous ne sommes pas assez forts pour aider Mère. Nous devons devenir plus forts. »
« Je sais », murmura-t-elle avec une expression déchirante. La première larme d'une longue série commença à couler au coin de son œil.
« Ferme les yeux et bouche-toi les oreilles, petite sœur. Repose-toi simplement », dit Paike en la portant. C'était très contraire aux règles. Après tout, l'ascension vers les cieux se faisait seul. Mais sa sœur n'était pas encore seule.
Il ne pouvait pas avancer aussi vite qu'avant. Elle n'était pas lourde, mais les escaliers étaient longs, et le poison de qi dans ses veines commençait à faire des ravages alors que les images devenaient de plus en plus personnelles. Rien de comparable à sa mère appelant à l'aide ou à un messager que sa sœur avait dû voir, mais cela commençait à puiser dans son esprit l'image d'un petit chien acculé par plusieurs rats géants affamés. Cette fois, dans ce rêve, il ne sauva pas le chien. Il continua de monter.
Ils dépassèrent plusieurs autres candidats qui s'étaient évanouis sur les marches. Paike ne s'arrêta pour vérifier aucun d'entre eux. Il ne pouvait que prier pour que les aînés veillent sur eux, tout en restant concentré sur sa tâche et sa sœur. Sans puissance, c'était tout ce qu'il pouvait faire.
Une foule de visages moqueurs qu'il reconnaissait de l'école, des gens légèrement plus jeunes que lui mais plus puissants, riaient et pointaient du doigt. Rien de très cohérent encore, mais sa petite sœur continuait de tressaillir dans ses bras en se bouchant les oreilles. Ils devaient atteindre le sommet maintenant. Ils couraient depuis ce qui semblait être des heures, et bien qu'ils ne courent plus, l'ascension faisait plusieurs milliers de mètres. Ils devaient sûrement approcher.
Dans un effort désespéré pour garder ses bras tremblants en position, Paike laissa le monde autour de lui s'effacer, ne se concentrant que sur les marches devant lui. Il plongea en lui-même, examinant son dantian pour le trouver rempli de qi à moitié digéré.
Il tira et poussa sur les minuscules grains, ces parcelles de qi qui se préparaient encore, se diffusant lentement dans son dantian. Une fois qu'il eut établi une certaine maîtrise sur eux, il les poussa un par un vers ses extrémités. Lentement, il força un grain de sable à descendre dans ses veines jusqu'à son bras gauche, touchant le bout de chaque doigt, puis le ramena doucement. C'était une version bâtarde de la méthode décrite dans le manuel de cultivation de base que sa famille lui avait donné. Le même manuel remis à chacun de leurs étudiants avant leur départ, dès qu'ils s'éveillaient.
Bien sûr, un grain à la fois n'était pas du tout la façon dont le cultivateur était censé procéder. Il était censé y avoir un flux graduel et fluide, rongeant lentement les impuretés qui composaient le corps pour former une veine. Pas envoyer un seul grain d'énergie forer sa chair comme un termite dans le bois. Cela brûlait, mais son bras semblait un peu plus robuste, plus solide, et moins sur le point de laisser tomber sa sœur.
Sortant de sa transe, il cligna des yeux, regardant vers le haut pour voir s'il pouvait constater des progrès, mais rien n'avait changé, si ce n'est que les marches en pierre redevenaient plus petites.
Laissant le monde s'effacer à nouveau, Paike commença sur son bras droit. Lorsqu'il eut terminé, il leva les yeux et vit la limite de la brume. Le hall de la secte extérieure se dressait majestueusement au-dessus d'eux, des volutes de brume tourbillonnant autour. Enfin, il pouvait voir leur but. En restant immobile, ses jambes lui donnaient l'impression d'avoir été dévorées par un million de souris, mais ses bras se sentaient bien, brûlant de l'intérieur, mais pas fatigués du tout.
Doucement, il secoua sa sœur.
« Liming. Nous sommes arrivés, Liming », dit-il. Elle ouvrit les yeux, le regarda, puis découvrit ses oreilles. Elle lui offrit un petit sourire alors qu'il la posait sur ses pieds, stabilisant ses épaules tandis qu'elle pointait du doigt. La brume tourbillonnait encore autour de lui, et ce n'est qu'à cet instant qu'il vit le visage de sa mère, ensanglanté et brisé. Mais avec la vue de la destination devant eux, cela n'avait plus aucun pouvoir sur lui.
Main dans la main, ils sortirent tous deux de la brume et pénétrèrent dans une cour remplie de monde.