Chapitre 27
Paike médita pendant une durée indéterminée. Il sentit un léger mouvement dans sa compréhension des visions, mais il lui restait encore un long chemin à parcourir.
Finalement, il ouvrit les yeux et constata que rien n'avait changé, si ce n'est que sa sœur et bon nombre des autres disciples, autrefois trempés, étaient désormais secs. L'ecchymose de Guan Li s'était un peu étendue, la chair de sa joue ayant davantage gonflé. Paike haussa un sourcil en direction de son ami.
« Quelque chose a changé ? » demanda-t-il, mais Guan Li se contenta de secouer la tête.
« Non, personne ne nous a rejoints depuis que tu as terminé. »
« Huh, » fit Paike en se redressant. « Que se passe-t-il ? »
Il se leva et s'étira, dissipant la raideur de ses muscles due à la série de combats qu'ils avaient menés et à la longue ascension de la montagne. Liming ouvrit les yeux et se leva à son tour.
« Ouais. Il semble qu'il n'y ait peut-être pas trente-deux personnes ayant réussi la deuxième épreuve. Ce serait décevant, » dit-elle.
En regardant autour de lui, Paike remarqua que la plupart des dix meilleurs disciples étaient présents. Ils restaient dans leurs petits coins de la cour, ignorant pour la plupart les autres. Bien sûr, plusieurs des meilleurs disciples ne s'étaient pas donné la peine de suivre les cours de cultivation physique, ayant leurs propres méthodes et techniques. Mais les autres disciples présents jusqu'ici étaient ceux qu'il reconnaissait comme étant les plus rapides du cours.
Évidemment, de nombreux étudiants talentueux comme Lan Zhu n'auraient pas pu aller aussi loin car ils avaient rencontré une situation qui ne leur convenait pas. Alors que Paike s'apprêtait à aller parler aux autres étudiants pour voir si quelqu'un avait une meilleure idée de ce qui se passait, l'Aîné Ji se matérialisa près de l'entrée de la cour. Un seul claquement de mains attira l'attention de tous.
« Il semble que nous n'aurons pas assez de disciples pour remplir les trente-deux places que nous visions pour la troisième épreuve. »
Des murmures d'anticipation et d'appréhension parcoururent la petite foule.
« Pour cette raison, nous allons qualifier automatiquement les huit premiers à avoir terminé la deuxième épreuve. »
Paike entendit une légère malédiction derrière lui et regarda Liming, la neuvième disciple à avoir réussi. Il lui donna un coup de coude, mais elle refusa de le regarder. Haussant les épaules, il reporta son attention sur l'aîné, qui le regardait droit dans les yeux. Paike rougit légèrement, embarrassé d'avoir été pris en flagrant délit d'inattention, et s'inclina en signe d'excuse.
L'Aîné Ji ne dit rien et poursuivit : « Les seize restants entreront dans un tableau à élimination directe. »
Les appariements furent dessinés dans l'air avec des caractères dorés lumineux. À la surprise de Paike, Guan Li ne figurait pas sur la liste. Il regarda son ami, qui se contenta de hausser les épaules avec un petit sourire. Paike hocha la tête en signe d'approbation et lui tapa sur l'épaule. « Bien joué. »
Heureusement, les tournois n'étaient pas basés sur le classement de la deuxième épreuve. Au lieu de cela, cela semblait être aléatoire. Bien qu'il ait été le dernier à terminer l'épreuve, Paike se retrouva du côté opposé du tableau par rapport à sa sœur.
La structure du tournoi était étrange car les vainqueurs ne passaient pas directement au tour suivant. Si vous perdiez, vous deviez combattre à nouveau, et si vous perdiez une seconde fois, vous vous retrouviez parmi les quatre derniers et étiez éliminé de la compétition. Paike se sentit mieux en sachant qu'il aurait deux chances, mais il restait assez nerveux. Il était relativement confiant dans sa capacité à combattre, mais il s'agissait des meilleurs. Il y a une semaine, il n'aurait même pas rêvé d'être ici. Eh bien, il y était maintenant.
Il réprima son anxiété et regarda autour de lui, voyant beaucoup de jeunes cultivateurs afficher plus de nervosité qu'il n'en ressentait lui-même. Plusieurs étaient pâles, bien qu'ils se tiennent stoïquement. Il vit les mains d'un garçon trembler alors qu'il s'avançait vers l'arène qui lui était désignée.
« Huh, » pensa Paike. Il souhaita bonne chance à sa sœur et se dirigea vers son arène. Guan Li attendit avec les sept autres étudiants qui ne participaient pas. Après que tout le monde eut eu l'occasion de vérifier les tableaux, l'aîné créa une sortie pour les finalistes.
Guan Li regarda prudemment Paike, son regard demandant s'il devait rester pour regarder. Paike secoua la tête et lui fit signe de partir pour recevoir la récompense que l'aîné lui réservait. Ils obtiendraient sûrement un avantage quelconque pour avoir fait partie des huit meilleurs.
Paike examina l'étudiante en face de lui. C'était une fille banale aux cheveux noirs épais, coupés en une frange droite. Il grimaça. Il la reconnaissait. C'était Zhai Lianitian, l'étudiante numéro deux, après tout.
Sa mère était connue sous le nom d'Impératrice de l'Ombre. Du moins, il y avait des rumeurs à son sujet, et la façon dont sa cultivation se manifestait indiquait à Paike qu'il y avait certainement un lien. Les ombres autour d'elle dansaient, et il était clair qu'elle possédait une connaissance approfondie du combat au vu de son maintien.
Paike remarqua qu'elle, tout comme lui, était au stade intermédiaire du Rubis intermédiaire et au stade intermédiaire de l'Éveil pour la cultivation physique, ayant une longueur d'avance sur lui physiquement. Pourtant, elle connaissait certainement plus d'arts de cultivation que lui, ce qui n'était pas une surprise puisqu'il n'en connaissait aucun. Il était d'ailleurs surpris qu'elle ait pris la peine de venir aux cours de cultivation physique. Ce n'était probablement pas pour les cours de base, mais plutôt pour la chance de bénéficier d'un enseignement approfondi.
Au moins l'un de ceux qu'elle pratiquait était un art pur de l'ombre. Il pouvait voir ses effets circuler dans le monde autour d'elle même sans qu'elle ne fasse d'effort, ce qui signifiait qu'elle possédait effectivement un certain niveau de puissance. Pourtant, il entra dans l'arène, ne laissant rien de tout cela paraître dans son langage corporel ou sur son visage. Il ne pouvait pas s'arrêter maintenant juste parce qu'elle avait une famille effrayante. Il se rappela que beaucoup d'adversaires considéreraient sa propre famille comme effrayante, même si ce n'était pas le cas pour lui. Et il avait surmonté ces doutes jusqu'à présent.
Paike ferma les yeux, attendant que le match commence, et se concentra sur sa cultivation physique. Il pourrait avoir besoin de creuser un peu plus profondément que lors de ses précédentes escarmouches. Il tira sur le qi soutenant son corps et put sentir les cordes vibrer légèrement. Avec cette vibration, l'énergie parcourut son être.
Il ferma les yeux et plongea plus profondément. Quelque chose était là. Il y avait quelque chose de spécial dans son harmonisation, peut-être quelque chose qu'il pourrait utiliser pour saisir un avantage de dernière minute.
Les choses ne se passèrent pas comme il l'avait espéré, il y avait quelque chose que Paike réussit à saisir au plus profond de lui-même, mais ce quelque chose le saisit en retour. Il se dissocia intensément de son corps, non pas comme s'il s'était évanoui ou que tout était devenu noir, mais comme s'il observait ses mouvements de très loin. Il voulait faire un pas en avant, alors il fit un pas en avant.
Ses instincts lui dirent de lâcher son bâton et de lever les mains, ce qu'il fit. Alors qu'il bloquait la première frappe de son adversaire, il tomba plus profondément dans la transe. Il sentit le qi couler à travers ses doigts, suintant lentement pour les recouvrir de lames semblables à de l'acier, et il les sentit déchirer quelque chose.
Le combat s'effaça de sa mémoire à ce moment-là et devint un flou confus d'images et de sentiments de rage, de douleur et d'exaltation. L'intensité de ses émotions était effrayante, même pour lui. Jamais auparavant il n'avait ressenti quelque chose avec une telle force.
Lorsqu'il reprit pleinement le contrôle de son corps, l'Aîné Ji se tenait devant lui, le monde étant muré par une énergie bleu clair. Paike se tenait là, haletant, sa main tendant vers la gorge de l'Aîné Ji, saisie par une simple pince à deux doigts sur son poignet alors que l'aîné le maintenait immobile. Il croisa le regard de l'aîné, et alors que leurs regards se verrouillaient, il sentit son qi s'éteindre. Il avait en fait brûlé tout son qi. Combien de temps s'était écoulé ?
C'était la première fois qu'il était même proche de faire une entaille dans les réserves qu'il avait accumulées. Il ne pouvait tout simplement pas l'utiliser assez vite. Mais combien de temps cela faisait-il ? Il avait l'impression de ne pas avoir mangé depuis des semaines, mais d'une manière spirituelle. Comme s'il y avait un gouffre vide à la base de son âme essayant de tout aspirer. Mais même alors qu'il essayait de s'ouvrir au qi, l'aîné bloqua sa tentative.
« As-tu le contrôle de toi-même ? » demanda l'Aîné Ji d'un ton calme, ne montrant aucune tension en maintenant Paike en place avec deux doigts.
Paike ne se débattait plus. Il hocha lentement la tête et tenta de dire « oui », mais sa voix ne sortit qu'en un sifflement rauque. Il se racla la gorge, essayant de faire venir un peu de salive dans sa bouche sèche, et après quelques instants, il put parler.
« Oui. Aîné, que s'est-il passé ? » demanda-t-il rapidement.
L'Aîné Ji pencha légèrement la tête, pensif. « Difficile à dire, » dit l'aîné. « Il semble que ton harmonisation et ta cultivation physique soient un peu plus actives que tu ne le pensais peut-être. Tu devrais te pencher un peu plus sur la question avant d'essayer de plonger à nouveau dans une transe de combat aussi profonde. »
Paike cligna des yeux. Une transe de combat. Il supposait que c'était ce qu'il essayait de faire, mais il ne pensait pas être capable d'y parvenir avant le stade Topaze au plus tôt. Il essaya de garder un visage impassible et se contenta de hocher la tête.
« Avez-vous des conseils ? »
« Beaucoup d'essais dans un endroit avec quelqu'un en qui tu as confiance. Aussi, ce serait peut-être une bonne idée de chercher un tutorat auprès d'un disciple de la secte intérieure. Ce sera beaucoup plus facile que de perdre ton temps dans mon cours. »
« Alors… j'ai réussi ? » demanda Paike, stupéfait. Il pensait peut-être être disqualifié ou quelque chose du genre pour avoir perdu le contrôle.
« Oui, » dit l'aîné avec un sourire. « Tu as gagné ton combat de manière assez spectaculaire, en fait. »
Paike baissa les yeux sur lui-même et vit le sang éclaboussé sur ses robes et pâlit. Des flashs de coupures profondes et de sang recouvrant ses mains lui revinrent, et il se sentit un peu nauséeux, mais il réprima l'émotion. La violence faisait simplement partie de la vie d'un cultivateur, et un peu de sang ne pouvait pas le perturber.
« Nous avons dû la soigner avant qu'elle ne puisse affronter son prochain adversaire, » dit l'aîné aimablement. « Mais je pense qu'il vaut mieux que tu rentres chez toi sans avoir à affronter le reste de la classe. Ils semblaient un peu secoués. »
Paike était reconnaissant pour l'énergie bleue qui isolait le monde.
Il fit un geste de la main, et un portail apparut derrière Paike. Sans hésiter, Paike le franchit et se retrouva devant chez lui.
Le portail se referma derrière lui, et il se retourna pour regarder. L'Aîné Ji avait-il maintenu les portails tout ce temps ? Il était presque sûr qu'un des autres aînés aidait à cela. Pourtant, le mystère des cultivateurs de rang supérieur était quelque chose sur lequel Paike pourrait réfléchir plus tard. Pour l'instant, il avait désespérément besoin de cultiver.