Chapitre 26
Paike continua à forcer lentement son qi dans les motifs sur le mur. Même après y avoir travaillé pendant plusieurs minutes, il ne savait pas comment ils fonctionnaient. Malgré cela, ils avaient clairement un effet. Il pouvait voir des sections de l'autel de pierre commencer à luire dans ses sens spirituels à mesure qu'il se concentrait dessus.
Mais ce n'était pas le seul changement. Il sentit la perception de ses sens plus terre-à-terre se modifier autour de lui. L'air ondula et se distordit jusqu'à ce qu'il se retrouve dans une boîte d'obscurité onirique. Il sentait à peine la pierre sous ses doigts, et le son du vent hurlant à l'extérieur de la grotte s'évanouit jusqu'au silence, ne laissant qu'un bruit de fond statique, semblable à mille grillons chantant à l'unisson à des milliers de kilomètres de là.
Paike se concentra sur son sens spirituel, essayant d'englober les motifs qui ne cessaient d'échapper à son esprit comme s'ils n'étaient pas destinés à être saisis, même s'il ne comprenait pas totalement ce qu'il faisait. Il poursuivit les mouvements, mais cela exigeait presque tous ses efforts constants. Il persévéra, et le son ainsi que la vision qui lui étaient montrés changèrent. Au-dessus de lui, deux cultivateurs se battaient — l'un avec un feu violet entourant ses poings, et une jeune femme, son corps vêtu d'une lumière protectrice verte, reçut un coup dans l'estomac. La lumière verte vacilla, et elle commença à tomber.
Ce n'est qu'en la voyant basculer et tournoyer dans les airs que Paike eut un aperçu de son visage et reconnut la ressemblance familiale. Mais ce n'était aucune de ses sœurs aînées. Non. C'était Liming, devenue adulte, bien avancée dans le cinquième royaume, d'après ce qu'il pouvait en juger. Il se vit lui-même plus vieux, beaucoup plus vieux. L'âge ne l'avait clairement pas traité avec autant de bienveillance qu'il l'avait fait pour sa sœur. Il courut vers l'endroit où elle était tombée, mais il était trop lent.
Paike cligna des yeux, se reconcentrant sur l'énergie spirituelle. Ah, c'était l'une de ces épreuves. Il repoussa les sentiments d'incompétence et d'échec que l'image représentait. Son travail consistait à continuer à se concentrer sur la tâche, alors qu'elle lui montrait ses plus grandes peurs pour le distraire. Quelque chose comme ça.
Il vit un groupe de ses jeunes frères et sœurs, ceux dont il ne connaissait pas les noms, et qui étaient peut-être nés ou non, s'éveiller. Il était assis là, les accueillant dans le monde en tant que leur professeur. Était-ce vraiment l'une de ses peurs ? Cela ne l'aurait pas dérangé d'enseigner à des générations, même s'il n'atteignait jamais que le stade Topaze ou, par miracle, le royaume supérieur. Enseigner aux générations futures sera toujours gratifiant.
Mais pourtant, la scène se déroulait. Il regarda prodige après prodige sous sa tutelle réussir, le surpassant et élevant la secte plus haut. Il ne comprenait pas. Était-il vraiment si égoïste ? Désirait-il le pouvoir et la gloire ? Paike ne savait pas dire. Certes, les images le faisaient souffrir du regret de ne pas pouvoir être plus, de ne pas pouvoir vivre les mêmes aventures qu'eux. Mais en même temps, il se sentait profondément satisfait. Il pouvait voir que l'image montrait qu'il était également content de son sort dans la vie. Chaque fois qu'un élève réussissait son éveil ou obtenait de bons résultats dans ses leçons, cela lui apportait de la fierté.
Il repoussa la vision. Cela ne correspondait pas à ce qu'il pensait être cette épreuve. N'était-elle pas censée lui montrer ses plus grandes peurs ? Alors, que faisait-elle ?
Une troisième image apparut, une où il avait clairement été plus loin. Ses cheveux étaient striés de gris, mais son visage était aussi jeune qu'à présent. C'était une image étrange, de voir ses traits juvéniles et son visage légèrement arrondi couverts de cheveux gris. Il se tenait quelque part sur une ligne de crête alors que la foudre craquait derrière lui et que la pluie fouettait son visage. Il pouvait voir une grande ombre s'élever à l'horizon.
C'était une image rapide, et Paike ne savait pas ce qu'elle était censée évoquer chez lui. Était-ce quelque chose qu'il avait échoué à faire ? Quelque chose qu'il n'avait pas réussi à arrêter ? Un pouvoir qu'il avait libéré ? Que se passait-il ?
À nouveau, une nouvelle scène apparut devant lui : il flottait dans le ciel, debout parmi les nuages, regardant des centaines de puissants cultivateurs qui hurlaient vers lui, armes dégainées, techniques en préparation. Un geste de la main éteignit tout leur qi, et un mouvement de doigt vers le bas les envoya tourbillonner vers le sol. Le choc de leurs impacts fit trembler la terre, et les nuages furent balayés.
Qu'était-ce que ça ?
Arrivant sur son côté, sa sœur toucha son bras. Une quantité brillante de qi se transmit entre eux, et il lui adressa un sourire alors qu'elle flottait vers le haut et en arrière, rejoignant quelques autres personnes qui observaient. Paike réfléchit au symbolisme. Était-ce le sommet de la montagne ? Cela lui montrait-il les chemins possibles pour sa vie ? Quelles hauteurs pouvait-il atteindre ? Ses rêves ? Ou peut-être ce qui arriverait s'il quittait le chemin à un moment donné ?
S'il arrêtait de presser maintenant, il ne pourrait qu'aider sa sœur, mais il ne serait d'aucune utilité quand cela compterait. S'il poussait un peu plus fort, peut-être pourrait-il enseigner et élever sa famille. Ou peut-être pourrait-il être une sorte de cultivateur voyageur. La dernière image, la plus mystérieuse de toutes, ressemblait à quelqu'un qui avait le potentiel de s'élever. Quelqu'un qui pouvait fouler le monde et atteindre les cieux. Il n'était pas comme l'Empereur — pas encore. Peut-être était-il dans le sixième ou septième royaume dans cette vision, mais c'était au sommet de son potentiel.
Malgré toutes les pensées, les doutes et les inquiétudes qui traversaient son esprit, il ne relâcha pas sa concentration sur les motifs de qi circulant entre ses mains. Non, il avait une mission et des instructions, et une partie du test devait être de ne pas laisser de telles visions ou délires de grandeur, rêves ou peurs, le distraire de sa tâche. Et Paike n'avait pas ralenti d'un iota. Bien sûr, le qi se déplaçait assez lentement pour qu'il reste assis là pendant au moins une demi-heure dans l'obscurité alors qu'il complétait les motifs. Il espérait peut-être en voir plus et avoir une sorte d'indice supplémentaire, mais non. Cela ne lui laissait rien d'autre à faire que de réfléchir.
Il n'était pas sûr de ce qu'il devait en retirer. Cette épreuve était peut-être plus adaptée à ceux qui étaient arrogants et avaient besoin de voir ce qui arriverait s'ils abandonnaient, qu'ils pouvaient abandonner et devenir moins que ce dont ils rêvaient. Mais pour lui, seule la première vision semblait vraiment désespérée. Le fait qu'il puisse même atteindre un niveau aussi élevé que celui qu'il avait vu, était-ce possible, ou juste un vœu pieux ?
Pourtant, cela lui disait une chose, bien que ce ne soit peut-être pas la leçon qu'il était censé en tirer. Ce n'était pas qu'il y avait un risque d'échec ou que la lenteur et la régularité l'amèneraient finalement au pouvoir. Non, c'était que sa sœur grandirait beaucoup plus vite que lui s'il jouait la sécurité. Il aurait besoin de prendre plus de risques et de pousser plus fort, contrairement à ce qu'elle lui avait dit. Sinon, il ne serait pas là quand cela compterait.
Pour l'instant, cela devrait suffire à le motiver. S'il pouvait au moins atteindre le troisième royaume et aider sa famille, il ne se sentirait pas comme un échec. Beaucoup de cultivateurs n'allaient jamais plus loin que cela.
Ayant pris sa décision, Paike n'avait rien d'autre à faire que de rester assis là et de se concentrer sur les flux de qi alors qu'ils s'enroulaient lentement en un grand crescendo. Avec l'achèvement des derniers traits du motif, son qi s'évanouit de l'autel de pierre sous ses doigts.
À ce moment-là, une dernière vision se produisit. Celle-ci le montrait debout sur la plus haute montagne d'une longue chaîne. Des lumières vives effacèrent le fond noir tout autour de lui, et le son du vent sifflait à ses oreilles tandis que ses robes et ses longs cheveux flottaient derrière lui. Il n'y avait personne d'autre autour. Aucune menace, aucune pluie ni tempête. Juste un ciel bleu sans nuages s'étendant si loin qu'il ne pouvait en voir le bord. Une expression paisible reposait sur son visage alors qu'il regardait au loin, ses yeux ne voyant rien d'autre que le ciel bleu.
Puis, lentement, cela s'effaça. Le bleu infini et la montagne sous lui semblèrent se déformer avec lui, et les trois sujets commencèrent à se combiner.
Et puis il fut de retour, ses mains reposant sur un autel de pierre vide. Un ovale noir, là où le mur se trouvait autrefois, scintillait de puissance, et Paike espéra que cela signifiait qu'il avait réussi le test. Sa concentration n'avait jamais faibli. Peut-être en avait-il appris quelque chose. Sûrement, c'était censé être plus compliqué que cela. Ils n'avaient même pas testé sa cultivation physique du tout. Peut-être était-ce censé être un test de détermination, mais il n'arrivait pas à le comprendre.
Haussant légèrement les épaules et secouant la tête, il s'avança dans le portail.
Il se retrouva dans la ville, clairement celle qu'il aurait atteinte s'il était allé tout droit. Son architecture étrange et son utilisation intensive de la pierre l'entouraient. Dans la cour, plusieurs disciples avaient l'air débraillés. Certains étaient blessés, meurtris, battus, coupés, écorchés. Plusieurs autres étaient trempés, et quelques-uns frissonnaient de froid.
Paike regarda autour de lui, confus. Que leur était-il arrivé ? Il avança, rejoignant le groupe de participants en attente. Un aîné lui jeta un regard d'évaluation. Il ne pouvait y lire ni mécontentement ni approbation, mais l'aîné prit la parole.
« Kong Paike, le vingt-quatrième étudiant à réussir la deuxième épreuve. »
Les autres disciples se tournèrent vers lui, l'étudiant. Paike scruta la foule, trouvant Liming et Guan Li assis l'un à côté de l'autre sur le côté, mais il ne vit pas Xin Yixin. Guan Li avait les yeux noirs et une lèvre fendue tandis que sa sœur était trempée.
Paike s'approcha et s'accroupit devant eux. « Alors, comment ça s'est passé ? » demanda-t-il.
Guan Li laissa échapper un rire alors que la sœur de Paike essorait ses cheveux sur les pierres. « J'étais neuvième », dit-elle d'un air grincheux.
« Pourquoi as-tu choisi l'eau ? Je ne pensais pas que tu aimais l'eau. J'imaginais que tu serais allée en ville », dit Paike.
Elle s'interrompit et secoua simplement la tête. « J'aurais probablement dû. »
Guan Li secoua la tête. « Non. La ville était nulle. Les gens sont nuls. C'était un défi parmi les autres disciples. Nous devions voler leurs jetons et en collecter assez pour passer. » Il montra trois disques en bois. « Et toi ? »
« J'ai pris le chemin de la montagne », dit Paike, et les deux autres hochèrent la tête. « Je ne suis pas vraiment sûr de ce qui s'est passé, cependant. »
« Ouais, eh bien, on dirait que tu t'en es le mieux sorti », dit Guan Li en regardant autour de lui.
« Sauf beaucoup plus lentement. Qu'est-ce que tout le monde a pris ? » se demanda Paike en regardant autour de lui. Environ la moitié des disciples étaient trempés, et l'autre moitié avait des coupures et des bleus.
« Euh, je n'ai pas vraiment demandé », dit Liming, « Mais on dirait que la plupart étaient dans l'eau. Beaucoup d'autres étaient en ville », ajouta-t-elle.
Guan Li hocha la tête. « Je reconnais plusieurs d'entre eux comme des cibles potentielles que j'ai laissé passer. Ils étaient trop vigilants. »
« Huh », fit Paike. « Est-ce qu'on sait ce qu'on attend ? »
Liming hocha la tête. « Apparemment, nous attendons que trente-deux personnes réussissent. Le vingt-troisième est arrivé une demi-heure avant toi. »
« Huh », dit Paike, s'ajustant pour s'asseoir à côté d'eux. « Je suppose qu'il vaut mieux récupérer notre qi. »
Fermant les yeux, il commença à faire circuler son énergie. Il n'avait pas envie de prendre les raccourcis qu'il prendrait habituellement, pas sous la supervision de l'aîné, mais il avait surtout besoin de récupérer. Peut-être travaillerait-il davantage sa cultivation physique. Il avait encore une quantité décente de réserves, mais physiquement, il était épuisé.
Bientôt, la prochaine épreuve commencerait. Mais pour l'instant, il devait récupérer son qi et méditer sur la vision qui lui avait été donnée.