Chapitre 25
Paike était vaguement déçu. Malgré tout son entraînement tactique, il avait sincèrement cru que Lan Zhu sortirait un atout de sa manche pour renverser la situation. C’est ce que faisaient les cultivateurs dont il lisait les exploits.
Cependant, bien que Lan Zhu fût un véritable monstre, elle était déjà en difficulté face à lui et sa sœur. Avec l'arrivée de Guan Li et le retour des flèches de Yixin, elle n'avait plus aucune chance.
Elle épuisa rapidement son qi restant en parant les attaques qui fusaient de toutes parts. Lorsqu'elle fut totalement vidée, Paike se retrouva debout au-dessus de sa forme agenouillée.
C’était un contraste frappant avec l’image royale qu’elle renvoyait au début du combat. Ses cheveux vert émeraude étaient en désordre et sa robe était déchirée. Les vignes, qui offraient des options de combat si efficaces, s'étaient fanées avec son qi. Elle leva les yeux vers lui avec une défiance brûlante, bien loin du calme blasé qui l'habitait au début de l'affrontement.
« Prête à te rendre ? » demanda Paike, l'admiration pour sa ténacité retenant son geste.
Ses lèvres se courbèrent en un sourire qu'il ne pouvait qualifier de moqueur. C'était presque comme s'ils partageaient une blague privée. Comme s'ils jouaient une pièce de théâtre qu'ils connaissaient tous deux par cœur.
Après avoir soutenu son regard un instant, elle finit par baisser la tête. Dans un bruit de raclement de gorge, Paike parvint tout juste à écarter le pied pour éviter le crachat qui vint s'écraser sur les pavés.
Alors qu'il reculait en laissant échapper un rire, il vit sa sœur bouger du coin de l'œil. Un craquement sonore résonna contre les bâtiments alentour.
« Ce n'était pas très distingué de ta part », déclara Liming d'une voix faussement calme en frottant le dos de sa main déjà rougi.
Lan Zhu se contenta de sourire. Paike regarda les membres de son équipe. Que devaient-ils faire ? Ils ne pouvaient pas la laisser partir sans qu'elle se rende. Elle récupérerait son qi et les attaquerait à nouveau. Il n'était pas non plus question de la garder captive et de risquer qu'elle tente un coup de dernière minute pour leur voler leur place dans la prochaine épreuve.
« Tu n'as pas le cran nécessaire », lança Lan Zhu d'une voix claire. Paike la regarda et soupira. Ils jouaient tous deux leur rôle à la perfection ; espérons que les aînés seraient satisfaits.
C'était une manœuvre évidente de sa part. Elle aurait pu être très efficace contre la plupart des mortels et des cultivateurs de bas niveau. Mais sa famille n'aurait jamais envoyé quelqu'un dans le monde extérieur sans qu'il soit capable de gérer cela. Le rire haut et clair de Liming résonna derrière lui alors qu'il s'accroupissait devant leur adversaire agenouillée.
Si c'était une histoire, Paike aurait dû lui soulever le menton avec quelques doigts, mais elle soutenait déjà son regard. Pourtant, le cadre était parfait. Il aurait juste aimé mieux se souvenir des citations célèbres ; elle devrait se contenter de l'essentiel. « Ce n'est pas une bonne idée de tester la volonté d'un cultivateur. Personne, en arrivant jusqu'ici, ne reculera devant ce qui est nécessaire. »
Lorsqu'il se leva et se détourna, son corps s'effondra face contre terre et se dissipa en grains de lumière.
« C'était froid », lui dit Guan Li sur un ton approbateur.
« Frère ne nous rendra pas la tâche plus difficile », ajouta Liming.
« Vous devez vous rappeler que les aînés observent, et ils ne laisseront personne mourir sans circonstances vraiment extrêmes », répondit Paike. « Si c'était le monde réel, ces combats seraient loin d'être aussi mortels. En fait, si nous faisions cela au sein de la secte, nous serions expulsés au minimum, si ce n'est exécutés. »
Ils firent le reste du chemin jusqu'à la fontaine en silence. Paike était perdu dans ses pensées et présuma que ses alliés l'étaient tout autant. Tout cet exercice était l'occasion parfaite pour eux de jouer les rôles de cultivateurs avant la fondation de l'Empire et des grandes sectes. À cette époque, la loi était simplement ce que décidaient les plus forts, et les cultivateurs semaient le chaos partout. Aussi terrible que cela fût pour la plupart des gens, cela profitait aux cultivateurs, qui prospéraient. Le premier empereur et ses ducs étaient tous issus de ce chaos.
Désormais, les cultivateurs étaient beaucoup plus limités. Les familles puissantes ne voulaient pas risquer la vie de leurs enfants, mais ils avaient toujours besoin d'expérience pour progresser. D'où la création des grandes sectes. Cela leur offrait un espace supervisé où ils pouvaient rivaliser et grandir. Avec cette liberté, beaucoup trouvaient que jouer une variante des vieilles histoires les plaçait dans des situations suffisamment stressantes pour forcer la croissance qu'ils recherchaient.
La famille Kong trouvait généralement tout cela assez ridicule. Le conseil était de jouer le jeu avec les enfants tout en trouvant sa propre voie et en atteignant ses objectifs. Ils entravaient également leurs enfants à chaque tournant, s'assurant que chaque pas en avant était mérité.
Néanmoins, le système de secte fonctionnait à merveille. De nombreux candidats prometteurs franchissaient les étapes initiales et encore plus atteignaient leur potentiel. Les rares qui parvenaient au haut troisième royaume ou tout juste au quatrième étaient un peu plus livrés à eux-mêmes.
Beaucoup ne dépassaient pas ce stade. Ils pouvaient soit gravir les échelons de la bureaucratie, cultiver en paix, ou partir à la frontière pour combattre les barbares. Du moins, c'étaient les options courantes. Des familles comme la sienne existaient, et il y avait des escarmouches partout dans l'Empire. Pourtant, elles étaient beaucoup plus formelles que le chaos pré-impérial.
Paike fut tiré de ses pensées lorsqu'ils virent Yixin debout près de la fontaine sur la place principale. Il leva la main en signe de salutation, ce à quoi elle répondit.
***
Il ne fallut pas plus de quelques minutes avant que le soleil ne se couche enfin et que l'équipe ne soit transportée vers l'objectif suivant. Une lumière éclatante les enveloppa et les quatre disparurent.
Lorsque Paike put voir à nouveau, il se retrouva seul. Il était assis au carrefour de deux sentiers de terre battue menant à travers une forêt de pins persistants. Les arbres rabougris étaient si denses qu'il ne pouvait voir plus de quelques mètres dans la forêt sombre. Mais il se trouvait sur une hauteur suffisante pour voir au-delà de la canopée.
Il adopta une posture de combat, observant prudemment les environs pour s'assurer qu'aucune embuscade n'était tendue. Un rapide coup d'œil confirma qu'il était seul. Il semblait que ce fût une épreuve individuelle. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était s'en sortir par lui-même et espérer que sa sœur et ses amis sauraient se débrouiller.
En regardant les sentiers, il pouvait voir où ils menaient globalement. Celui tout à gauche se dirigeait vers une haute montagne. À droite, le sentier descendait vers un lac immense qui s'étendait à perte de vue. Droit devant, au-delà des lisières de la forêt, il pouvait voir les murs d'une ville. Il était clair qu'on lui donnait un choix.
Paike ne voulait pas s'approcher de l'eau. Il y avait de nombreuses raisons, mais sa nouvelle affinité ne l'incitait pas particulièrement à se mouiller. Cela semblait devoir l'entraver plutôt que le renforcer. De même, il ne voulait pas vraiment traiter avec les gens en choisissant la ville. Il y avait trop de variables, et l'ingénierie sociale n'avait jamais été son fort. Il imaginait que sa sœur aurait fait le choix opposé, optant pour le lac ou la ville.
Alors qu'il gravissait le sentier de la montagne, il réfléchit au fait que chacun avait des forces et des faiblesses différentes. Bien sûr, à leur niveau, il était trop tôt pour se fixer sur une voie. Il allait peut-être un peu trop vite en besogne. La sagesse populaire conseillait d'essayer beaucoup de choses dans les premiers royaumes, puis de trouver ce qui fonctionnait. Paike, cependant, n'avait pas ce luxe ; s'il hésitait ne serait-ce qu'une seconde, il serait laissé pour compte. En fin de compte, il devait croire que la chance l'aiderait à surmonter les épreuves.
C'était bien de travailler avec des gens capables de compenser vos faiblesses. Mais même si les autres choisissaient leurs voies tôt, il ne pouvait être sûr qu'ils continueraient à combler ses lacunes. Mieux valait garder l'esprit ouvert.
Bientôt, la forêt disparut et il grimpa sur la montagne. L'air retrouvait cette finesse familière à laquelle il était habitué. La montagne lui prit plusieurs heures à gravir, mais cela ne le dérangeait pas. Escalader des montagnes avait constitué une part décente de son entraînement, et il savait comment gérer son rythme. Il était bien plus rapide maintenant qu'il y a quelques jours à peine.
La marche régulière et rapide le long de la pente croissante l'amena aux deux tiers du sommet. En regardant en bas, il pouvait voir la forêt s'étendre jusqu'à la limite de sa vision, le lac et la ville n'étant plus visibles. Il se demanda lequel des aînés aidait à cette épreuve, car cette technique était fascinante. Mais, comme pour la plupart des techniques de haut royaume, il n'avait aucun espoir de percer à jour ou de comprendre. Paike ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe de nostalgie face à une telle puissance et une telle maîtrise du monde. Sûrement, ces aînés n'avaient jamais à craindre quoi que ce soit avec tout leur pouvoir.
Le sentier menait à une grotte près du sommet de la montagne. Ce n'était pas une grotte longue, profonde, sombre et humide comme celle qu'il avait trouvée avec sa sœur, mais plutôt une large ouverture où il pouvait voir clairement. L'entrée de la grotte mesurait près de cinquante mètres de large et autant de haut, mais seulement vingt-cinq mètres de profondeur. Au fond se trouvait un sanctuaire soigneusement sculpté dédié à un esprit ancien. Paike ne pouvait sentir aucune fluctuation ni rien, mais il était clair que ce serait le site de l'épreuve.
Entrant prudemment dans la grotte, il fit une pause, attendant que quelque chose se produise. Mais après plusieurs battements de cœur, rien ne se passa. Si le simple fait de gravir une montagne était l'épreuve, eh bien, ce serait bien trop facile. Peut-être y avait-il un choix à faire entre les chemins empruntés, mais même en y réfléchissant sous cet angle, Paike ne parvenait pas à déterminer quel était le bon choix.
Au lieu de désespérer, il s'approcha du sanctuaire sculpté dans le mur du fond et s'agenouilla devant l'autel. Il commença à étudier les motifs gravés. Ce n'était pas exactement une technique de cycle, mais il y avait quelque chose, un diagramme dans les sculptures décoratives, qu'il finit par distinguer, pièce par pièce. Il décrivait un certain flux de qi, mais ce n'était pas interne.
Paike l'atteignit, plaçant une main de chaque côté de l'autel. Avec une grande patience, il força lentement son qi à travers la membrane de sa peau dans la pierre de l'autel. Avec une concentration inébranlable, il commença à tracer les motifs qu'il voyait sur le mur.