Abandonner ?

Avec sa sœur à sa droite, Paike se déplaça lentement vers la gauche en décrivant un cercle. Fidèle à son entraînement, il ne croisa jamais ses pieds. Ce schéma se répéta pendant plusieurs secondes tandis que les combattants s'observaient après leur premier échange.

De temps à autre, à intervalles irréguliers, un rayon de lumière jaillissait vers le visage ou le corps de Lan Zhu. Malgré une vitesse fulgurante, il était stoppé par le mouvement vif de l'une des deux lianes dépassant des bords de sa robe. Paike ne pouvait dire si elle subissait des dommages durables, mais cela l'obligeait au moins à détourner une partie de son attention pour se défendre.

Alors que les deux frères et sœurs prenaient méthodiquement leur dangereuse adversaire en tenaille, Paike s'élança sans prévenir, son bâton en mouvement. Il n'utilisait aucune technique particulière ; il se contenta de saisir le bâton bas et de pivoter des hanches, visant à briser n'importe quelle parade. Au même moment, de l'autre côté, sa sœur surgit, non pas pour attaquer, mais pour intercepter leur adversaire si elle tentait d'esquiver. Elle se baissa, passant sous le coup que Paike avait intentionnellement trop étendu.

Juste au moment où elle s'apprêtait à se redresser pour porter une contre-attaque, Liming donna un coup de pied dans l'arrière de la jambe de Lan Zhu, pile au moment où elle était le plus déséquilibrée, la faisant trébucher. Paike fit tournoyer son bâton, utilisant son élan supplémentaire.

Cette fois, lorsque la lance de Feu Stellaire la percuta, elle l'atteignit à l'épaule et l'envoya tournoyer. Puis, le coup de suivi de Paike arriva de plein fouet. Le bâton s'écrasa sur son avant-bras levé et il entendit un craquement sonore alors que le bois rencontrait l'os. Il n'était pas sûr que son bras fût brisé, mais cela avait dû être douloureux.

Les vrilles des lianes amortirent sa chute après quelques mètres et la remirent debout avant que Liming ne puisse en profiter. Liming s'arrêta juste hors de portée et commença à contourner son adversaire en attendant que Paike la rejoigne. Lan Zhu se redressa complètement ; elle secoua son bras comme s'il était engourdi et manifestement douloureux. Paike croisa son regard et se déplaça de manière à l'obliger à garder les yeux fixés sur lui.

« Je ne m'attendais pas à... » commença-t-elle, mais Liming surgit par derrière, assénant un coup de poing dans le bas de son dos, ce qui la fit trébucher en avant. La famille Kong ne croyait pas au fait de laisser ses adversaires parler pendant un combat. C'était une distraction dont il fallait tirer profit. Cet entraînement leur avait été inculqué toute leur vie.

Paike lâcha son bâton d'une main et frappa la poitrine de la jeune fille chancelante avec la paume, pile au niveau du sternum, l'envoyant voler en arrière vers une seconde attaque de Liming.

Cette fois, elle était prête, tournoyant avec le coup et utilisant une autre technique pour prendre brièvement appui sur l'air. Une petite feuille verte se matérialisa de nulle part puis s'effaça alors que son pied quittait l'endroit pour gagner un peu de distance. Tandis qu'elle tournait dans les airs, un pied jaillit. Liming encaissa le coup sur ses avant-bras croisés en grimaçant à peine. Lan Zhu était clairement déséquilibrée, car le coup ne contenait qu'une fraction de la force qu'elle était capable d'impartir.

Une autre flèche vola au moment même où elle atterrissait, mais une autre liane l'intercepta.

« Mm, impoli », dit Lan Zhu, mais les frères et sœurs Kong ne répondirent pas. Il y avait des moments pour les railleries dans les combats, dans la conversation et dans les plaisanteries, mais seulement quand cela servait leurs intérêts. C'était enseigné après l'instinct de bondir sur toute opportunité offerte par un adversaire bavard. Habituellement, lorsqu'un adversaire tentait de provoquer et de parler, rester silencieux avait plus de chances de le prendre au dépourvu que de s'engager dans un échange verbal.

Ils avaient été entraînés pour cela, et les deux frères et sœurs travaillaient comme une équipe bien rodée, s'assurant intentionnellement que leurs angles morts étaient couverts et tirant parti de la moindre ouverture. C'était comme s'ils ne formaient qu'un seul artiste martial talentueux.

L'un d'eux s'avançait et présentait une ouverture, s'exposant trop. Cela appâtait l'adversaire vers une réponse prévisible, permettant à l'autre d'en profiter. Ils n'étaient capables de faire cela que grâce à la confiance qui les unissait, car une mauvaise lecture pouvait laisser l'un d'eux dans une position précaire. Malgré leur coordination, Paike pensait qu'ils devaient s'entraîner davantage. Il ne connaissait pas assez bien les techniques de Liming et était souvent incapable de lui offrir une ouverture totale pour utiliser ses propres techniques aussi efficacement qu'elle le pourrait. Tout ce qu'il pouvait vraiment faire, c'était frapper fort.

Paike aurait aimé dire que le combat s'était poursuivi ainsi, eux deux battant lentement leur adversaire à coups de tactiques et de surnombre sans vraiment prendre de risques eux-mêmes. Mais cela n'aurait pas rendu justice à leur adversaire. La fois suivante où il s'approcha, un nuage de spores jaillit de sa bouche alors qu'elle soufflait vers son visage, bloquant son attaque. Liming l'attaqua de chaque côté et il s'était avancé, mais il fut renvoyé en arrière, chancelant et toussant, alors qu'il sentait le qi de son adversaire tenter de s'infiltrer dans ses méridiens.

Dans un rare retournement de situation, Paike fut reconnaissant que son qi circule si lentement. Il avait reconnu cet effet à quelques reprises avec des toxines et des poisons, mais jamais aussi directement. Il eut simplement le temps d'arrêter le cycle et d'expulser le peu de qi tentant de l'empoisonner avant qu'il n'atteigne une partie vitale de sa cultivation. À l'inverse, un cultivateur ordinaire aurait pu le faire circuler jusqu'à son noyau avant même de remarquer le poison ou d'être capable de réagir.

Liming dut survivre seule pendant quelques secondes pendant qu'il annulait les dégâts. Mais bientôt, il fut de retour dans le combat.

Lan Zhu n'était pas prête à ce qu'il récupère aussi vite. Alors qu'il saisissait son bras et la projetait par-dessus sa hanche contre un bâtiment derrière lui, il eut une brève occasion de s'approcher de Liming, qui posa une main sur son visage. Les picotements et la brûlure dans ses yeux disparurent. Les symptômes physiques s'évanouirent presque aussi vite que les plus mystiques. Cette seconde de répit donna à leur adversaire une chance de se relever, mais sa robe était maintenant sale et elle respirait difficilement. Pourtant, Paike était impressionné. Combattre à deux contre un était difficile, même si Liming était un sous-stade en dessous d'elle, et il ne possédait aucune technique.

Ils étaient soutenus par un archer à longue portée étonnamment compétent avec une technique faite explicitement pour percer, et elle tenait bon. Il était assez sûr qu'ils pourraient gagner à terme, mais il n'était pas certain que Liming et lui survivraient au combat. Ils étaient aussi un peu limités par le temps. Combien de temps Guan Li pourrait-il courir et se cacher de trois cultivateurs à la fois avant qu'ils ne le rattrapent et ne l'éliminent, ou qu'ils n'abandonnent et ne reviennent ?

Ils échangèrent des regards complices alors qu'ils accéléraient la cadence, prenant de plus en plus de risques. Parfois, ils encaissaient des coups, mais grâce à la capacité de guérison de Liming, ils épuisaient leur adversaire. Lentement, ils exposaient son sac à malices. Et quel sac profond c'était. Sa famille devait lui avoir fourni au moins deux arts complets. L'un avec le contrôle des plantes et l'autre traitant de la croissance et de la réparation. Cet avantage ne durerait pas éternellement car tout le monde apprenait aussi des arts, mais c'était une avance significative.

Leur adversaire était incroyablement qualifiée, cependant elle avait toujours une réserve de qi limitée. Liming aussi, mais après les deux premières minutes, quand il fut clair qu'ils ne pouvaient pas abattre leur adversaire rapidement, Liming économisa son qi et ne l'utilisa pratiquement que pour soigner Paike. Paike, lui, faisait circuler un renforcement de qi constant dans son corps, renforçant ses membres et frappant avec la force d'une montagne à chaque coup, chose que ni Liming ni Lan Zhu ne pouvaient se permettre de faire.

« Yixin ! » cria Paike. Ils n'avançaient pas, pas assez vite. « Échange ! »

C'était un mot de code préétabli — pas pour échanger avec lui, car cela n'aurait pas eu de sens de donner un avertissement à leur adversaire. Non, Yixin était destiné à aider Guan Li.

Leur tir de couverture disparut et le combat reprit, cette fois à un rythme plus soutenu car ils n'avaient plus cette demi-seconde offerte par les flèches pour mieux se positionner et se coordonner. Pour une fois, les frères et sœurs furent mis sur la défensive. Des lianes tentaient constamment de les entraver maintenant qu'elles n'étaient plus obligées de bloquer les projectiles, et ils devaient faire attention à sauter hors de portée ou à travailler pour se libérer l'un l'autre. Le sens du temps de Paike s'estompa, et la seule chose qui existait était lui, son adversaire et sa sœur. Il bougeait à l'instinct et selon son entraînement, restant sur ses gardes, prêt à réagir à tout. Le monde s'effaça alors qu'il entrait dans une sorte de transe de combat.

La transe ne fut rompue que lorsqu'un garçon trébucha hors d'une ruelle. Lorsque la silhouette se redressa à sa pleine hauteur, Paike fit face à une paire d'yeux dorés étincelants.

« Liming ! » appela-t-il, et elle bougea en prenant conscience de la présence dans son dos. Ils se séparèrent de leur adversaire et jaugèrent le nouvel arrivant.

« Ren Chi », dit Chu avec surprise. « Tu n'as pas l'air en forme. »

Sa remarque arriva juste à temps pour que le garçon aux yeux dorés tombe à genoux et s'effondre en avant, un véritable coussin d'épingles de flèches dorées dépassant de son dos. Des ombres derrière lui sortit Guan Li, un couteau serré dans la main. Alors qu'il marchait à travers le corps évanescent des Yeux Dorés, Guan Li fit tournoyer le couteau entre ses doigts.

« Le gamin de métal ne voulait pas tomber facilement », dit-il.

Paike cligna des yeux devant le langage familier inhabituel de son ami. Il savait que Guan Li avait eu une éducation difficile. Pourtant, il faisait généralement du bon travail pour cacher son langage, sonnant plus comme un citoyen ordinaire que comme ce qu'il devait être.

Cet étrange moment d'immobilité fut interrompu par une flèche volant droit vers le visage de Lan Zhu. Elle la bloqua, mais Paike put voir la première lueur d'inquiétude dans ses yeux.

« Je pense qu'il serait peut-être temps d'abandonner », dit-il, s'adressant à son adversaire pour la première fois depuis le tout début.

« Abandonner ? Ça devient tout juste intéressant », dit Lan Zhu avec bravade, mais cela n'atteignit pas vraiment ses yeux.