Chapitre 23
Guan Li gardait un œil sur l'équipe qui approchait tandis que Paike se levait pour se déplacer prudemment de l'autre côté. Yixin et Liming lui lancèrent toutes deux des regards subtils, mais l'expression grave sur son visage et son doigt pressé contre ses lèvres leur indiquèrent que ce n'était pas le moment. Elles lui accordèrent rapidement toute leur attention, leurs visages se fermant lorsqu'il leur fit comprendre que des gens arrivaient.
Les chances qu'ils soient entendus étaient minces pour le moment, bien que Paike ne voulût pas écarter la possibilité que quelqu'un possède une ouïe exceptionnelle grâce à un art étrange. Il s'agissait surtout d'adopter un état d'esprit opérationnel afin qu'ils soient dissimulés lorsque leur proie se montrerait.
Les quatre compères allèrent observer et virent quatre disciples franchir la porte. Guan Li surveillait attentivement. Le premier, marchant en tête, était un garçon grand et svelte aux cheveux argentés et aux yeux dorés perçants. La façon dont sa robe bougeait indiqua à Paike que des plaques d'armure métallique étaient incrustées dans le tissu. C'était inquiétant. Apparemment, beaucoup d'autres disciples s'étaient mieux préparés pour cette épreuve que lui.
C'était prévisible. Après tout, sa famille n'avait jamais été du genre à offrir le moindre avantage durant l'entraînement. Les avantages déloyaux étaient réservés aux situations de vie ou de mort, pas aux exercices. Malheureusement, sa famille faisait exception, ce qui signifiait que Liming et lui étaient souvent désavantagés lors des compétitions par rapport aux autres prodiges des familles éminentes.
Les deux suivants étaient relativement quelconques : un garçon de petite taille aux cheveux courts et hérissés, et une jeune fille aux longs cheveux noirs. Ses yeux violets étaient la seule chose que Paike pouvait distinguer sous sa capuche. Fermant la marche, une silhouette marquante faisait paraître les autres bien ternes en comparaison. Elle était de taille moyenne pour son âge, treize ou quatorze ans. Mais le long de son dos tombait une crinière de cheveux vert émeraude. À voir sa façon de se déplacer, on aurait dit qu'elle dansait sur le sol, une étrange brume s'élevant de ses pieds.
C'était quelqu'un que Paike aurait reconnu à 100 % dès le premier regard. Sans aucun doute, il s'agissait de Lan Zhu. Issue de la famille Lan, elle n'avait pas brillé sur le sentier des marches, mais sa cultivation de la nature était souvent sous-estimée par les ennemis de cette famille. Ils n'avaient cependant pas d'ennemis très longtemps.
Paike reconnaissait vaguement les trois autres, mais il ne se souvenait pas de leurs noms. Certains avaient suivi le cours de cultivation spirituelle, mais pas Lan Zhu. Si elle l'avait fait, il ne pensait pas qu'il aurait remporté un prix, car elle était elle aussi au stade Rubis intermédiaire.
Paike jura entre ses dents, attirant les regards surpris de ses trois coéquipières. Il leur expliqua rapidement ce qu'il savait.
« Nous allons devoir l'isoler et la neutraliser rapidement avant de nous occuper des autres. Avec elle dans les parages, les autres seront beaucoup plus difficiles à abattre. Il est probable qu'elle possède de puissantes capacités de guérison. Non seulement elle est Rubis intermédiaire comme moi, mais elle maîtrise probablement plusieurs techniques, si ce n'est des arts. Sa famille est connue pour sa croissance rapide, à l'image des plantes qu'ils imitent. »
Ils élaborèrent rapidement un plan. Ce n'était pas exactement ce que Paike aurait souhaité, car cela mettait Guan Li trop en danger, mais il comprenait que c'était leur meilleure chance. Il était extrêmement soulagé que cette équipe n'ait pas été celle qui les avait pris en embuscade en chemin. Sinon…
Il chassa ces pensées défaitistes de son esprit et descendit rapidement de la tour pour se mettre en position. Seule Yixin resterait en surveillance, observant les quelques endroits qu'ils avaient choisis pour leurs affrontements. Elle aurait une ligne de vue dégagée depuis cet endroit et sa position de repli. Liming restait avec lui tandis que Guan Li prenait le long chemin détourné.
Le timing allait être difficile à gérer, mais Paike avait foi en son équipe. Ils s'étaient étonnamment bien débrouillés lors de leur première rencontre. Bien que le timing fût délicat, les réactions de leurs adversaires importaient davantage.
Lui et Liming trouvèrent la ruelle qu'ils avaient repérée d'en haut et s'y glissèrent, se pressant contre les murs tandis que Paike jetait occasionnellement un coup d'œil au coin de la rue pour voir quand leurs adversaires arriveraient. Il vit brièvement Guan Li se mettre en position sur le toit d'un bâtiment bas, en face et plus loin dans la rue. Le travail de Guan Li consistait à attirer l'équipe de Lan Zhu et à les occuper à le poursuivre. Pendant ce temps, lui et Liming neutraliseraient leur adversaire le plus dangereux, avec le soutien de Yixin. Elle devrait être capable d'aider Guan Li s'il était acculé, mais avec un peu de chance, ce serait un 3 contre 1, et cela devrait suffire.
L'autre groupe ne faisait aucun effort pour être furtif, mais ils ne discutaient pas non plus entre eux. Paike se demanda s'ils avaient été forcés de faire équipe ou s'ils se connaissaient réellement. Alors qu'ils tournaient au premier coin de rue, il observa plus attentivement. Ils n'étaient dans aucune formation particulière, pas plus qu'au moment où ils étaient arrivés. Mais à en juger par les regards méfiants que les deux inconnus lançaient au grand garçon à l'armure métallique, Paike ne pensait pas qu'ils se connaissaient, ce qui était parfait.
Il pouvait sentir que le grand garçon, que Paike appellerait « Yeux Dorés », savait se battre à en juger par ses mouvements. Les deux autres semblaient inutiles, mais Lan Zhu allait clairement être la plus dangereuse.
Paike compta leurs pas, et juste au moment où il craignait que Guan Li ne manque son occasion, une lourde brique vola depuis le toit où Guan Li se cachait. Elle ne toucha personne, mais c'était intentionnel. Elle se brisa au centre de leur formation, projetant des éclats d'argile partout. Ce n'était pas suffisant pour blesser, mais assez pour attirer leur attention.
Paike comptait sur leur surprise, leur nervosité et leur fébrilité, ce qui fut le cas. Alors que Guan Li se montrait brièvement avant de détaler, l'un des membres inconnus de l'équipe adverse cria, pointant du doigt avant de se retourner et de s'enfuir, entraînant la fille aux yeux violets avec lui. Yeux Dorés cria et regarda Lan Zhu. Elle pointa du doigt, lui indiquant de les suivre pendant qu'elle parlait.
« Je vais continuer vers l'objectif, Ren Chi. Va rassembler nos alliés égarés. » Sa voix était étonnamment normale. On disait que sa famille parlait avec le parfum des fleurs, et que leurs mots étaient aussi enivrants que n'importe quel poison. C'était une chance qu'elle n'ait pas encore appris cet art.
Ren Chi ? pensa Paike. Était-il un parent du clan Ren ? Il ne ressemblait pas à un artiste martial, mais plutôt à une sorte de guerrier en armure. Quoi qu'il en soit, le groupe tombait droit dans leurs filets, exactement comme il l'avait espéré. Les trois membres de la suite de Lan Zhu l'avaient laissée derrière. Paike et Liming attendirent tandis qu'elle continuait à marcher nonchalamment dans la rue, laissant à Guan Li suffisamment de temps pour entraîner les autres au loin.
Après avoir compté jusqu'à 60, lui et Liming sortirent de leur cachette. Lan Zhu se figea, les regardant la tête penchée.
« Hé, n'êtes-vous pas les... »
Ses mots furent coupés par un éclair de lumière qui la frappa en pleine poitrine. Paike se demanda si cela leur donnerait une ouverture, mais après le bref flash, il vit que le projectile fait de Feu Stellaire était bloqué par une vrille verte, désormais légèrement fumante et noircie. Plusieurs autres traits furent lancés vers elle, mais deux vrilles vertes jaillirent de ses robes, les interceptant alors que Paike chargeait.
Il aurait vraiment aimé avoir eu la chance d'apprendre au moins une technique défensive, mais bon... ce serait le premier cultivateur avec lequel il ne pourrait pas engager de corps-à-corps. Ses membres supplémentaires faits de plantes rendraient cela impossible. Liming fonça à ses côtés, le suivant sans peine tandis qu'une faible lueur circulait sous ses pieds. Paike ne serait pas seul.
Il se déplaça sur la droite tandis que sa sœur partait sur la gauche, pour la prendre en tenaille. Il synchronisa sa première attaque avec une flèche au moment où les vignes de Lan Zhu s'élevaient pour bloquer. Il enchaîna avec un coup de pied bas visant ses tibias, juste au moment où sa sœur attaquait en hauteur, coordonnant son mouvement avec la flèche mais arrivant sur le côté, frappant de la paume ouverte.
Lan Zhu leva une jambe, interceptant le coup de pied de Paike avec son tibia. Leurs os s'entrechoquèrent avec un claquement audible qui les fit grimacer tous les deux. Même en bloquant le coup de Paike, elle tendit la main et accueillit la paume de Liming avec la sienne. Le mouvement semblait presque décontracté, comme si bloquer deux adversaires tout en étant visée par des flèches de Feu Stellaire était une chose quotidienne pour cette cultivatrice Rubis intermédiaire. Mais à la seconde où la main de Liming entra en contact, les choses ne se passèrent pas comme prévu.
Lan Zhu laissa échapper un hoquet, entre le soupir et le cri, en rejetant sa main. Paike put voir qu'elle noircissait déjà, comme une plante se flétrissant sous l'effet de la pourriture. Elle commença à retrouver sa couleur dès que le contact de Liming cessa. Pourtant, Lan Zhu restait méfiante et sur la défensive, reculant de plusieurs pas alors que les deux frères et sœurs s'approchaient. Paike prépara son bâton en le faisant tournoyer.
« Vous êtes de la famille Kong », dit-elle calmement, ayant restauré sa main en une demi-seconde. Elle salua Liming. « Ravi de vous rencontrer, Mademoiselle Kong, Maître Kong. Je suis impatiente d'échanger quelques conseils avec vous. »
Son calme était totalement revenu, et leur effet de surprise était définitivement perdu.