Chapitre 22
Guan Li les mena jusqu'au bord de la prairie. Ils se trouvaient juste contre le fort, mais personne ne parvenait à détecter la moindre signature de qi à l'intérieur. Cependant, dans cette épreuve, ce n'était peut-être pas possible ; les aînés étaient inexplicables.
Un mur de pierre s'élevait à douze mètres de haut, formant un cercle d'une circonférence d'au moins un kilomètre. C'était si vaste que le terme de « fort » était trompeur. C'était plutôt une cité fortifiée.
Quatre portes, situées aux points cardinaux, permettaient d'accéder à la cité. Toutefois, les routes traversant ces portes ne commençaient qu'à une centaine de mètres des entrées. Le mur était surmonté de créneaux, et un coup d'œil à l'intérieur révélait des bâtiments en bois aux toits traditionnels en pente.
« Devrions-nous entrer ? » demanda Liming à voix basse alors que les quatre compagnons se regroupaient pour discuter de leur stratégie.
« Je ne sais pas, répondit Yixin. Je ne vois personne. »
Guan Li secoua la tête. « Je ne vois rien non plus. »
« Sait-on combien de temps il reste ? » demanda Paike, levant les yeux pour tenter de repérer le soleil, mais ne trouvant rien d'autre qu'une luminosité ambiante.
Guan Li leva les yeux vers le ciel, non pas pour suivre le soleil, mais comme s'il se concentrait sur quelque chose. « Au moins quelques heures. »
Paike fronça les sourcils. « Très bien. Je ne pense pas que nous devrions réclamer l'objectif tout de suite. Nous devrions entrer, cependant, et attendre pour tendre une embuscade à la prochaine équipe qui pénétrera dans la cité. Il est impossible de tenir toute la ville par nous-mêmes. C'est trop étendu, il y a trop d'entrées, et essayer de n'en tenir qu'une ne fonctionnerait pas. Nous serions trop en infériorité numérique. »
« Donc, tu suggères que nous trouvions un endroit près de l'objectif, que nous attendions, puis que nous tombions sur quiconque tentera de le réclamer ? » demanda Yixin.
Paike hocha la tête avec autorité. « Oui. Cela devrait nous aider à éliminer les autres équipes plutôt que de nous faire attaquer. L'idée de tenir un objectif ici pendant des heures ne m'enchante guère. »
« D'accord », dit Yixin, et Liming comme Guan Li acquiescèrent également. Il était soulagé que personne ne qualifie son plan de lâche ou de déshonorant. Guan Li et sa sœur savaient à quoi s'en tenir, mais il ignorait tout du passé de Yixin. Quoi qu'il en soit, elle était assez flexible pour travailler avec eux.
Avec prudence, ils pénétrèrent par la porte la plus proche. La forteresse était techniquement une cité, mais la plupart des bâtiments n'avaient pas d'entrées et n'étaient que des façades avec des alcôves en guise de portes et de fenêtres — des endroits parfaits pour se cacher. Les quatre étaient extrêmement tendus alors qu'ils avançaient dans la ville.
Combattre dans des centres urbains était toujours un cauchemar, selon l'entraînement tactique de Paike. Si la ville était peuplée et que vous étiez un cultivateur de haut niveau, vous deviez vous soucier de ne pas tout détruire s'il s'agissait de votre propre cité. Parfois, c'était inévitable, mais l'Empire voyait d'un très mauvais œil le nivellement des villes, même si c'était une tradition bien ancrée.
Si vous étiez un cultivateur de bas niveau, il y avait d'innombrables endroits d'où vous pouviez être attaqué. Si la ville était abandonnée, les cultivateurs de haut niveau pouvaient simplement la raser. Pourtant, ils n'en étaient pas encore là, et le lieu présentait tous les inconvénients des lignes de vue difficiles, des ruses et des pièges — tout ce qu'ils s'apprêtaient à utiliser contre quiconque les suivrait.
Ils finirent par atteindre le centre de la cité, où ils virent l'objectif. C'était une fontaine lumineuse crachant des étincelles dorées, telles de l'eau jaillissant de la face d'une étoile. Alors que l'énergie scintillait et s'accumulait autour de la base, Paike pouvait sentir le qi stellaire qui s'en dégageait. Il pouvait facilement distinguer le cercle dans lequel ils devaient se tenir pour réclamer l'objectif et le considérer comme le leur. Heureusement, il leur suffisait d'être les seuls présents à la fin de l'épreuve.
Paike pivota, cherchant quelque chose du regard avant d'apercevoir un bâtiment plus haut que la moyenne, à un demi-pâté de maisons du centre. C'était une position d'observation parfaite. Selon son oncle et maître, Cai Rang : « Même dans un monde où la moitié de vos adversaires peuvent voler, tout le monde oublie de regarder en l'air. »
« Nous irons là-haut », dit-il en désignant le bâtiment.
Ils partirent avant d'attendre trop longtemps. Avec une facilité relative, les cultivateurs éveillés escaladèrent le flanc du bâtiment et se perchèrent sur le toit, plusieurs étages plus haut.
« Yixin, Guan Li, dit Paike. Vous deux, surveillez en premier, et dans une demi-heure, Liming et moi prendrons la relève. De cette façon, personne ne sera trop fatigué par la surveillance de l'objectif, et nous ne nous ferons pas surprendre. »
Lui et Liming se levèrent et se déplacèrent de l'autre côté, d'où ils pouvaient garder un œil distrait sur quiconque approcherait de la cité ou entrerait par l'une des portes.
Dans les quelques instants de silence qui suivirent, chacun fut perdu dans ses pensées, repensant aux événements de la journée. Paike se sentait honnêtement un peu épuisé mentalement. S'il n'avait pas été un cultivateur, peut-être même s'il était resté au stade Rubis précoce, il chercherait probablement à se reposer. Mais maintenant, il se sentait relativement bien.
« Comment te sens-tu ? » demanda-t-il à sa sœur.
Elle lui adressa un sourire et lui donna un petit coup d'épaule là où elle était assise à côté de lui. « Je vais bien, dit-elle. Mon art de guérison m'aide à rester en pleine forme, tant que je n'oublie pas de le faire circuler de temps en temps. »
« J'ai été surpris que tu choisisses un art de guérison. Je ne pensais pas que ce serait ton genre », demanda Paike, faisant allusion à une question plus profonde.
Liming le regarda. « Ouais, eh bien, tu auras besoin de soutien tant qu'on sera ici. »
Paike cligna des yeux. « Quoi ? » dit-il, un peu trop fort avant de baisser la voix pour que leurs amis ne puissent pas entendre. « Liming, tu ne peux pas choisir tes arts pour me soutenir. Ça n'a aucun sens. »
Elle le regarda comme s'il était stupide. « Qu'est-ce que tu racontes ? Bien sûr que je vais te soutenir. »
Paike passa sa main sur son visage, frustré, et gémit. C'était exactement la décision impulsive et à courte vue qu'elle prendrait.
« Liming, je n'ai pas d'avenir. Tu vas me dépasser dans un mois et me laisser derrière, sans jamais avoir besoin de te retourner. Ne te limite pas à essayer de m'aider à suivre le rythme. Je vais m'assurer que tu aies tous les avantages possibles au départ, mais après ça, j'espère juste que tu te souviendras de moi. Ne sois pas guérisseuse si tu ne veux pas l'être. »
La tête de Paike bascula violemment, et il sentit une vive brûlure sur sa joue. Pendant une demi-seconde, il crut qu'ils avaient été découverts avant de réaliser ce qui s'était passé. Il porta la main à son visage palpitant, stupéfait, et baissa les yeux vers Liming, qui le fixait avec une fureur brute dans ses yeux humides.
« Ne parle pas de mon frère comme ça », cracha-t-elle avec venin.
Elle voulut se lever, mais il attrapa sa manche pour la rasseoir. Il soutint son regard avec autant de fermeté qu'il le put. Bien sûr, il était touché, mais c'était trop important pour laisser la sentimentalité entraver les choses.
« Je suis sérieux », dit-il.
« Moi aussi », répliqua-t-elle, sans même prendre la peine de baisser la voix. Paike jeta un coup d'œil pour voir si leurs amis étaient dérangés, mais ils laissèrent les deux frères et sœurs tranquilles. Liming continua, cependant, son tempérament de feu totalement déchaîné.
« Tu ne vas pas être laissé pour compte, dit-elle en lui enfonçant le doigt dans la poitrine. Tu es déjà devant moi, et je lutte pour suivre. Ce n'est pas parce que tu es lent à cultiver ou quoi que ce soit d'autre que tu es trop doué dans tout le reste pour laisser cela te freiner. Si tu ne crois pas en toi, eh bien, je vais continuer aussi vite que je peux, et tu vas me suivre. Tu vas me suivre parce que tu sais que tu voudras m'aider, et tu m'aideras aussi longtemps que tu le pourras. Et puis, quand nous serons tous les deux au bord de l'ascension, tu repenseras à tout ça et tu réaliseras à quel point tu as été stupide tout ce temps. »
Quand elle se leva cette fois, Paike ne l'arrêta pas et se contenta de fixer la cité factice. C'était juste stupide. Il était là pour elle. Il était venu pour elle. Il s'était donné la peine de s'éveiller parce que... eh bien, l'année dernière, il voulait dire que c'était pour elle, mais honnêtement... Honnêtement, c'était son rêve. Il le poursuivrait aussi longtemps qu'il le pourrait, mais il pouvait contribuer utilement au clan en l'aidant. Malgré tous les problèmes qu'il avait avec sa famille, il voulait au moins leur rendre un peu. Et quelle meilleure façon de le faire que d'aider sa sœur ?
Mais l'idée qu'elle sabote sa propre croissance et choisisse une voie moins adaptée pour elle à cause de lui — il ne pouvait pas supporter ça. Il ne connaissait même pas le nom de son art. Il semblait prometteur, mais quand même.
Paike se contenta de regarder par-dessus le bord de la cité, espérant qu'une autre équipe arriverait pour qu'il puisse faire quelque chose afin de se distraire. Il ne réfléchissait pas bien en restant simplement assis là. Guan Li s'assit à côté de lui quelques minutes plus tard, à quelques centimètres, sans faire de bruit. Apparemment, Liming avait décidé de prendre son tour de garde en avance.
« As-tu des frères et sœurs ? » finit par demander Paike.
Guan Li secoua la tête. « Non. Je ne sais rien de ma famille. »
Paike grogna. Comment était-il censé répondre à ça ?
« La part d'amertume en moi dirait que tu as de la chance, dit Paike. Ils sont parfois trop encombrants. Je veux juste ce qu'il y a de mieux pour elle, mais... » Il s'interrompit, et Guan Li se contenta de secouer la tête.
« Je ne pense pas que ce soit encore à toi de décider cela, dit Guan Li en secouant la tête. Liming est... elle est têtue. »
Paike renifla. « Ouais, tu peux le dire. »
Cette fois, alors que Paike regardait par-dessus le mur, il le fit avec un sourire aux lèvres. Ouais, Liming était trop têtue. Et alors si elle ne voulait pas être guérisseuse au départ ? Elle était si têtue qu'elle serait probablement la meilleure dans ce domaine de toute façon. Et si elle devait le faire, alors il ferait mieux de donner le meilleur de lui-même aussi.
« Oh, dit Guan Li. Je crois que c'est notre signal. »
Paike suivit son doigt jusqu'à l'endroit où il vit une traînée d'herbe bouger contre le vent.