Chapitre 21
La méfiance de ses coéquipiers était justifiée, mais la première attaque les prit tout de même au dépourvu. Alors qu'ils avançaient prudemment, Guan Li se figea et hurla un avertissement. Cependant, ce cri ne précéda que d'une fraction de seconde le grondement de la terre qui envoya Paike au sol. Alors même qu'il se relevait d'un bond, il vit une montagne de garçon charger vers eux — un jeune homme musclé aux épaules larges, avec des bras aussi épais que ses jambes. Ses cheveux bruns étaient coupés court, et Paike pouvait sentir une quantité considérable de qi de terre émaner de lui.
Mais avant que Paike ne puisse pleinement réaliser la situation, il se retrouva à bloquer une main-couteau visant sa gorge. Un second jeune homme, aux traits fins et acérés et aux yeux sombres et perçants, se déroba à la contre-attaque de Paike. Paike l'évalua. Il se déplaçait avec une grâce frénétique qui témoignait de nombreuses heures d'entraînement.
Cependant, Paike pouvait déceler une faiblesse évidente. Ses mouvements étaient agiles et calculés, et la façon dont il tenait ses mains montrait clairement qu'il avait l'habitude de manier des couteaux, et non de frapper simplement avec ses poings. Le garçon se flouta légèrement, mais Paike était prêt pour cette technique de mouvement et se prépara à bloquer sur sa gauche.
Un sifflement le força à se baisser juste à temps pour éviter une flèche de vent qui passa au-dessus de sa tête. Un léger cri de Xin Yixin lui apprit que l'un des membres de son groupe était blessé. Guan Li et Liming firent face à la montagne de garçon qui chargeait, tandis que Xin Yixin, blessée mais toujours debout, se tourna pour riposter contre leur mystérieux attaquant à distance. Paike s'engagea dans un échange de coups rapide mais mortel avec son adversaire, l'esprit distrait, attendant que le quatrième membre de l'équipe ennemie apparaisse.
Juste au moment où il portait son premier coup décisif, envoyant son adversaire chanceler avec ce qui allait bientôt devenir un œil au beurre noir, Paike cligna des yeux. Il n'y avait pas qu'un seul attaquant supplémentaire — ils étaient cinq. Cinq copies du même petit garçon, à peine plus grand que Liming. Ses pupilles vertes étaient fendues comme celles d'un renard, et un sourire perpétuel révélait des dents légèrement pointues. Alors que l'une des copies bondissait sur chacun de leurs membres, Paike pivota et frappa. L'apparition qui l'attaquait explosa dans une lumière aveuglante, le laissant étourdi, et il reçut un coup de pied sur le côté de la part de son assaillant.
Cela ne se passait pas bien. Heureusement, leur formation avait tenu, mais mener une série de batailles individuelles n'était pas la recette du succès. Paike devait mettre son adversaire hors d'état de nuire rapidement pour aller aider ses alliés. La première chose qu'il vit fut des traînées de lumière — la technique de la Pluie Perçante de Feu Stellaire jaillissant de la main de Xin Yixin, projetant des munitions depuis le sac de cailloux qu'elle transportait.
Les cailloux volèrent vers une petite colline sur la droite, d'où des flèches de vent étaient décochées par une archère svelte dont les longs cheveux noirs étaient attachés en une tresse qui ondulait au gré du vent. Paike pouvait distinguer le bleu sombre de ses yeux, même à distance, alors qu'ils brillaient de la lumière de son vent. D'une manière ou d'une autre, elle tenait un arc qui semblait bien trop grand pour elle. Paike ne savait pas comment elle avait réussi à apporter cet arc de près de deux mètres qui la dominait, car il n'avait certainement vu personne le porter. C'est une chose qu'il n'aurait pas pu manquer.
Son attention revint à son attaquant, alors même que ses alliés géraient leurs propres distractions illusoires. Cette fois, lorsque le jeune homme filiforme s'approcha, Paike accepta ce qui aurait pu être une entaille mortelle au ventre, mais sans couteau dans la main du garçon, ce ne fut qu'un coup agaçant. Paike profita de l'occasion pour saisir son adversaire.
Le jeune homme se débattit avec toute la vivacité d'une anguille, mais une fois que Paike l'eut saisi, il n'y avait plus d'échappatoire. Il le verrouilla dans une prise d'étranglement. Le garçon tenta de mordre l'avant-bras de Paike, mais ce dernier lui asséna simplement un coup de genou dans le dos, le projetant au sol et lui coupant le souffle. Il coupa l'apport d'oxygène et de sang au cerveau du garçon. Cette technique ne fonctionnerait pas sur des cultivateurs de royaumes supérieurs qui n'avaient plus besoin de respirer. Pourtant, pour quelqu'un si proche de la mortalité, cela rendit le garçon inconscient en une dizaine de secondes environ.
Un instant plus tard, le garçon se transforma en particules de lumière, s'évanouissant alors qu'il était retiré de l'épreuve. Paike se demanda si c'était parce que le garçon était inconscient ou totalement vaincu. Mais il n'eut pas le temps d'y réfléchir alors qu'il se remettait sur pied.
Guan Li et Liming se battaient contre le garçon dont les pas faisaient trembler la terre et qui semblait ignorer la plupart de leurs attaques. À eux deux, ils le maintenaient, lui et l'illusionniste, en respect. Paike croisa les bras devant son visage et chargea vers la position de l'archère. Elle ajusta calmement sa visée et tira sur Paike, mais il plongea et roula sur le côté juste à temps pour éviter d'être touché par la flèche propulsée par le vent.
Xin Yixin avait parfaitement synchronisé son attaque pour profiter de ce moment, transperçant la jambe de l'archère avec un caillou. L'archère poussa un cri aigu alors qu'elle s'effondrait, son muscle du mollet entièrement percé par un caillou émoussé pas plus gros que l'ongle de Paike. Il grimaça alors que la jeune fille gisait au sol, incapable de bander son arc surdimensionné. Lorsqu'il se tint au-dessus d'elle, il hésita presque en décidant quoi faire pour prouver qu'elle était vaincue. Était-il censé la frapper ? Allait-il l'étrangler à nouveau ? Mais alors même qu'il s'apprêtait à la saisir, elle disparut, laissant son arc derrière elle.
« Hein », expira Paike, soupesant l'arme avant de courir aider ses autres alliés. Les deux membres restants de leur équipe ne s'attardèrent pas pour combattre. La montagne de garçon envoya une autre onde de choc à travers le sol, neutralisant ses ennemis alors qu'il fuyait, suivi par le garçon au regard de renard.
Paike brandit l'arc haut alors qu'il descendait la colline vers l'endroit où Xin Yixin était agenouillée, à bout de souffle.
« Ça va ? » demanda-t-il en lui tendant la main, mais elle ne la prit pas, restant au sol.
« Oui, dit-elle. Elle m'a eue à la jambe aussi, au mollet. »
Paike baissa les yeux et vit du sang tacher ses robes.
« Liming ! » appela-t-il, mais sa sœur était déjà là. Elle remonta l'ourlet de la robe de sa camarade et posa ses mains sur le mollet ensanglanté. Une puissance verte brilla alors que Paike sentait une quantité surprenante de qi s'écouler d'elle, comme de l'eau se déversant dans un étang. La respiration de Xin Yixin ralentit et, quelques instants plus tard, le trou se referma lentement pour finalement disparaître. Elle prit sa main, et il l'aida à se relever.
« Bon travail, tout le monde », dit Paike.
Liming et Xin Yixin sourirent toutes les deux, mais Guan Li ne le regardait même pas. Ses yeux scrutaient prudemment l'horizon, toujours vigilant.
« Xin Yixin, je suis impressionné. Il faut un certain type de personne pour encaisser une blessure et continuer à se battre. On ne sait jamais vraiment qui c'est avant que cela n'arrive. » Il lui tendit l'arc. « Je pense que personne ne contestera si tu veux le prendre. »
Elle le ramassa et fut à peine capable de le tenir en position de tir sans que l'extrémité ne touche le sol. « Merci, mais tu peux juste m'appeler Yixin. Après avoir combattu à tes côtés, c'est trop formel de t'entendre m'appeler Xin Yixin. »
« Dans ce cas, appelle-moi simplement Paike », répondit-il avec un sourire.
Ils ignorèrent tous deux le reniflement de Liming. C'en était visiblement trop pour elle, et elle éclata dans une indignation feinte. « Tu ne m'as même pas laissé t'appeler par ton prénom ! »
« Je n'ai pas de flèches, donc la technique sera étouffée, mais c'est mieux que des cailloux », dit Yixin avec un sourire satisfait en soupesant l'arc, sans répondre à Liming. Paike n'eut pas l'impression que c'était malveillant, mais plutôt une taquinerie légère.
« Je suis ravi de l'entendre, répondit Paike. Mais si vous allez bien, nous devrions continuer. Nous n'avons aucune idée du nombre d'autres équipes qui se dirigent également vers cet objectif. »
« Il y a une autre chose », dit Guan Li en tendant à Paike un bâton à peu près aussi grand que lui. « Le garçon cultivateur de terre a laissé tomber ceci. Je ne pense pas que ce soit une arme qu'il a apportée dans l'épreuve, mais plutôt quelque chose qu'il a imprégné et fabriqué comme un outil rudimentaire. »
« Hein », dit Paike en le tenant. « Je suppose qu'aucun de vous ne sait utiliser un bâton ? » demanda-t-il à Yixin et Guan Li.
Ils secouèrent tous deux la tête. « Je veux dire, je peux frapper des choses avec un bâton, dit Guan Li, mais je t'ai vu te battre. Tu as probablement plus d'entraînement avec. »
Paike haussa les épaules. « Pas vraiment. En fait, ma famille ne s'entraînait pas vraiment avec des armes, mais faire tournoyer des bâtons occupait une grande partie de mon enfance. J'ai quelques compétences martiales, donc je peux essayer de l'utiliser ? »
De plus, il y avait quelque chose dans ce qi de terre qui l'appelait. Ce n'était pas tout à fait ça, mais cela résonnait avec l'harmonisation de sa propre cultivation — un écho étouffé, mais un écho tout de même.
« Eh bien, si tu ne veux pas le garder, peut-être qu'on peut le vendre. Ce n'est pas terrible », dit Liming.
Guan Li et Paike haussèrent tous deux les épaules, n'ayant clairement aucun avis sur la question, et Liming n'avait rien à ajouter. Les quatre se mirent en route vers les murs de la forteresse au loin.