Chapitre 20
Les idées traversaient l'esprit de Paike plus vite qu'il ne pouvait les trier. Il avait étudié les tactiques d'équipe pendant des années, bien plus que n'importe quel cultivateur de son niveau. Après avoir suivi le cours de sa famille sur le sujet pour la deuxième fois, alors qu'il ne s'était toujours pas éveillé, ils lui avaient donné la chance d'aider à l'enseigner aux plus jeunes. À sa troisième fois, il connaissait la matière sur le bout des doigts.
Avant que le groupe ne puisse envisager le moindre plan, les aînés rappelèrent tout le monde à l'ordre.
« Bien. Il semble que la plupart d'entre vous aient trouvé leurs groupes. Si ce n'est pas le cas... eh bien, vos groupes seront assignés au hasard », annonça l'Aîné Ji avec un sourire.
Quelques disciples grognèrent, surtout ceux qui étaient en groupes de deux ou trois et cherchaient encore à compléter leur équipe, mais personne n'osa formuler une réelle objection. Cela ne serait pas passé inaperçu. Paike était extrêmement reconnaissant d'avoir trouvé un groupe si facilement.
« Je vais passer en revue les règles, et vous aurez ensuite un court instant pour vous préparer avant d'être envoyés sur le terrain. La première épreuve est un combat. Avec l'aide de l'Aînée Shuang, nous allons vous placer dans une situation où vous devrez tenir et capturer un objectif face à d'autres équipes. L'objectif sera à l'intérieur d'un fort et assez évident... »
Paike fit un signe de tête à ses coéquipiers et commença à les jauger. L'aîné répondit à quelques questions, mais Paike n'écoutait qu'à moitié, trop occupé à échafauder des idées. C'était un scénario familier, mais le problème était que, bien qu'il ait pratiqué cette variante de jeu de guerre chez lui à plusieurs reprises, il y avait tant de possibilités quant à sa mise en place. Tout dépendait du type de fort, du type d'objectif, de la limite de temps, du nombre d'équipes adverses et de leurs stratégies — sans même parler de la composition de sa propre équipe ou de celle des autres. C'était une épreuve très, très flexible.
Mais heureusement, en observant son équipe, il sentit qu'ils étaient bien préparés. Sa sœur et lui savaient comment se battre ensemble, et Guan Li possédait une certaine ténacité qui faisait penser à Paike qu'il pourrait au moins se défendre dans un combat. De plus, en regardant autour de lui, il ne vit personne porter d'armes. Il savait que la secte enseignait le maniement des armes, mais cela n'était pas encore apparu dans le programme. Peut-être fallait-il rester dans la classe de l'Aîné Ji pour recevoir une instruction sur les armes.
Faisant signe à son équipe de se rassembler, ils se regroupèrent, et Paike prit immédiatement les choses en main. Sa sœur attendait déjà un plan de sa part, et Guan Li ainsi que Xin Yixin ne disaient rien.
« D'accord, je veux savoir ce que chacun sait faire. Qu'avez-vous pratiqué ? Quelle expérience avez-vous ? » Il se désigna lui-même. « Je suis un bon bagarreur au corps à corps. Je n'ai pas encore appris d'arts martiaux, en fait. Cependant, je suis au stade Rubis intermédiaire spirituellement, donc je devrais être capable de tenir tête à n'importe qui à courte portée. »
Il se tourna vers sa sœur.
« J'ai un art de guérison qui m'offre aussi quelques options de mobilité », dit-elle.
Paike fut très surpris. Elle avait gardé les détails de son art secrets, même pour lui. Ce n'était pas inhabituel, mais il avait été légèrement blessé de ne pas pouvoir lui soutirer ces informations. Il s'était imaginé sa sœur comme une combattante élémentaire à distance, mais apparemment, elle avait choisi la voie de la guérison.
Eh bien, tant qu'elle n'était pas uniquement une guérisseuse, il ne s'inquiéterait pas trop. Si elle pouvait se soigner elle-même et avait d'autres options de combat, c'était un style de combat assez pratique. Souvent, c'était très recherché, car les guérisseurs étaient extrêmement précieux, et quelqu'un capable de se soigner en plein combat possédait une endurance que personne d'autre n'avait. C'était toutefois inquiétant en tant que frère. Les guérisseurs étaient souvent exploités. Il avait de la chance de l'avoir dans son équipe et était heureux de pouvoir veiller sur elle.
Comme elle n'ajouta rien, il se tourna vers le membre suivant de leur petit groupe. « Mademoiselle Xin ? »
Xin Yixin semblait timide, mais elle prit la parole lorsque son regard se posa sur elle. Elle écarta maladroitement ses cheveux sombres de son visage et les glissa derrière une oreille.
« J'ai cultivé un art de l'arc. Je n'ai pas encore d'arc, mais... j'ai une portée limitée avec la Pluie Perçante du Feu Stellaire », dit-elle, faisant référence à une technique extrêmement célèbre. L'art du Feu Stellaire était bien connu et largement accessible. Malgré cela, il restait très populaire pour sa simplicité et sa puissance brute. La Pluie Perçante était la technique la plus courante de cet art et était parfois apprise même si l'utilisateur n'avait pas l'intention d'apprendre le reste.
Être capable d'améliorer le vol d'une flèche avec la puissance de la lumière stellaire, la rendant plus perçante et rapide — même au prix d'une réduction de l'impact — était extrêmement utile. C'était bon pour distraire et aveugler, ainsi que pour infliger des dégâts à des cibles lourdement blindées.
Bien sûr, sans arc, elle serait sévèrement limitée. Mais Paike savait que cela fonctionnait aussi avec des projectiles improvisés, bien qu'avec une efficacité massivement réduite.
« Hmm », dit-il. « Commence à ramasser un sac de cailloux ou quelque chose du genre. Ils feront office de projectiles en attendant. »
Elle lui adressa un léger sourire et sortit un petit sac de l'une de ses longues manches flottantes. « J'ai déjà prévu ça. »
« Bien », dit Paike en passant à la suite. C'était agréable de voir qu'elle était compétente.
« Les arcs ne sont-ils tout simplement pas autorisés ? Je ne vois aucune arme. J'ai peut-être manqué des règles, cependant », demanda Guan Li.
Paike pencha la tête. Il supposait que Guan Li avait raison. Il ne connaissait aucune règle interdisant explicitement les armes ; il savait simplement que personne dans la secte n'en portait vraiment. Liming fut celle qui prit la parole. « Les armes sont autorisées, mais seulement si elles sont utilisées avec une technique spécifique. Du moins, c'est ce que disent les règles pour les duels. »
« Donc, si je veux utiliser une épée, je dois avoir une sorte de technique à l'épée ? » demanda Paike en haussant les sourcils.
Liming secoua la tête. « Non. Il faut juste qu'elle soit impliquée dans la technique d'une manière ou d'une autre. Tu ne peux pas juste ramasser un marteau et frapper quelqu'un avec. Mais si tu utilises un art de mouvement pour arriver sur place et frapper avec un marteau, ça compte. »
Paike semblait très surpris. Il n'avait jamais participé ou porté d'intérêt aux duels chez lui. Ils étaient réservés aux éveillés et on ne les avait pas encouragés à les ignorer pour se concentrer sur leurs études. « Cela semble plutôt arbitraire. »
« Je pense que c'est surtout pour s'assurer qu'il y a au moins quelques arts impliqués dans votre combat. »
« Qu'en est-il d'un art de renforcement corporel ? » demanda Paike. « Est-ce que l'utiliser signifierait qu'on peut utiliser n'importe quelle arme ? »
« Eh bien, je suppose que c'est probablement autorisé. Je pense qu'ils ne veulent juste pas que les gens comptent uniquement sur la cultivation pure sans jamais apprendre d'arts », dit Liming. Cependant, elle devenait de plus en plus incertaine quant à sa défense des règles de la secte.
« Désolé, nous nous éloignons du sujet », dit Paike. « Guan Li ? »
« Je suis... » commença Guan Li avant de s'interrompre, l'air légèrement embarrassé. « J'ai l'habitude de me battre, de tendre des embuscades et de m'enfuir. »
Il semblait gêné, comme s'il pensait qu'il y avait quelque chose de bas là-dedans pour un cultivateur. À certains égards, il avait de la chance. La plupart des familles de cultivateurs auraient jugé cela déshonorant. Mais la famille Kong était éminemment pragmatique et ne mettait pas de côté de telles choses sans bonne raison. Cela en disait aussi plus à Paike sur la vie passée du garçon, peut-être celle d'un enfant des rues ?
« Bien », dit Paike avec une tape rassurante sur l'épaule de Guan Li, manquant de faire chanceler le garçon svelte sous la force. Paike grimaça, oubliant que sa nouvelle force n'était pas quelque chose qu'il pouvait utiliser à la légère. « Tu feras un éclaireur parfait. Entre, vois ce qui se passe, frappe-les et sors. Ce n'est pas le rôle le plus glamour, mais il est nécessaire et valorisé », dit-il.
Liming ajouta : « Notre grande sœur est une éclaireuse. Elle est effrayante. »
Paike grimaça en pensant à cette sœur en particulier. Elle leur avait donné des leçons parfois brutales. Ramper dans les champs pendant des jours avec peu d'eau était difficile.
« Ouais. C'est une compétence précieuse et dangereuse. Ne laisse personne te dire le contraire. Nous avons en fait une équipe assez équilibrée », dit-il en regardant autour de lui. « J'espère que vous avez tous été honnêtes sur ce que vous pouvez faire au lieu d'essayer simplement de remplir les rôles. »
Liming rit. « Eh bien, je pense que Guan Li est le seul qui n'est pas venu ici avec un plan en tête. »
Paike la regarda avec un sourcil levé. « Quoi ? »
Liming haussa les épaules et se tourna vers sa colocataire. « Tu penses que je voulais que tu sois ma colocataire juste parce que j'aimais tes cheveux ? »
« Quoi ? » demanda Xin Yixin.
« Allez. Tu as la morphologie parfaite pour le tir à l'arc », dit Liming en donnant un coup de coude à l'autre fille.
« C'est pour ça que tu... ! » s'exclama Xin Yixin.
Paike leva les yeux au ciel. Sa sœur était un sacré numéro.
Ils discutèrent plus généralement de stratégies et de formations. Pourtant, ils n'avaient que quelques minutes avant que l'aîné n'appelle les groupes. Les deux autres aînés, toujours dans l'ombre, dont l'un était apparemment l'Aînée Shuang, formèrent une porte arquée menant à un vide noir. Un par un, les groupes traversèrent.
Lorsque l'équipe de Paike passa, il y eut un moment d'obscurité déchirante, suivi d'une sensation troublante alors qu'ils étaient transportés vers leur destination. Paike avait espéré que l'épreuve aurait lieu le lendemain ou plus tard, lui donnant une chance d'ouvrir un méridien, mais il était aussi préparé qu'il pouvait l'être.
Quand la lumière frappa à nouveau ses yeux, il inspira profondément et regarda autour de lui. Son équipe était autour de lui, reprenant ses esprits, mais il sut immédiatement qu'ils étaient ailleurs. L'air était beaucoup plus dense, comme s'ils étaient plus proches du niveau de la mer. Tout autour d'eux s'étendait un champ d'herbes hautes, lui arrivant à mi-cuisse. À perte de vue, ce n'étaient que des collines ondulantes de plaines infinies. Au loin, il y avait une faible tache qui pourrait très bien être la ville ou la forteresse qu'ils étaient censés capturer et tenir.
« Tout le monde va bien ? » demanda Paike, recevant des affirmations de tous ses compatriotes. Il pointa du doigt. « Je vois quelque chose au loin là-bas. Rien d'autre dans aucune autre direction. C'est la forteresse. »
Guan Li confirma d'un signe de tête. « Ouais. Je vois du mouvement sur les remparts. »
« Tu vois autre chose à l'horizon ? » demanda Paike.
Guan Li secoua la tête. « Non. Mais ce terrain me met mal à l'aise. »
« Ouais. Aucun endroit où s'abriter », dit Paike, pensant aux montagnes ou même aux rochers derrière lesquels se cacher.
« Ce n'est pas ça », dit Guan Li. « Il n'y a peut-être pas de couverture, mais il y a tellement de dissimulation. »
Paike et Liming hochèrent la tête en signe d'accord. Que Guan Li connaisse la différence était une agréable surprise. Xin Yixin semblait confuse, cependant.
« De la dissimulation partout », expliqua Paike. « Cela bloque la vue, là où une couverture comme une montagne peut aussi bloquer les attaques. »
« Dans les royaumes supérieurs, la couverture n'existe pas », déclara Liming avec un sourire.
Paike leva les yeux au ciel. « Tu sais que l'oncle te taquinait quand il prétendait avoir tué le Ver au Cœur de Pierre à travers la montagne. »
« Non, il ne plaisantait pas, il m'a montré un enregistrement ! »
« Bref ! » coupa Guan Li aux frères et sœurs qui se chamaillaient. « On pourrait se faire surprendre ou tomber dans une embuscade à tout moment, et nous n'aurons aucun moyen de le voir venir. »
Paike grimaça. Cela aurait dû être l'une des premières choses auxquelles il aurait pensé. Il était trop habitué à gérer les hautes montagnes, les sommets enneigés et les ravins escarpés — pas cette ouverture. Et cela perturbait ses sens tactiques.
« Tu as raison. Vous feriez mieux d'ouvrir l'œil et d'être prêts à être attaqués à tout moment. Très bien, en route. »
À l'unisson, ils se mirent à trottiner. Guan Li était légèrement en avant et se déplaçait accroupi tout en observant la zone, Paike fermant la marche avec Liming et Xin Yixin courant au centre, protégées, Xin Yixin tenant des projectiles prêts au cas où quelque chose les surprendrait.
« Tu penses que c'est un vrai endroit ? » demanda Xin Yixin en courant.
« Je ne sais pas. Ça pourrait être un monde onirique ou juste une partie aléatoire du monde. »
« Hmm. Ces cultivateurs des royaumes supérieurs sont vraiment quelque chose. Ça pourrait même être une réalité de poche que l'un d'eux a créée », expliqua Liming.
Paike ne les réprimanda pas pour leur conversation. Aucune d'elles n'était vraiment distraite, leurs yeux scrutant constamment l'herbe autour d'elles, cherchant tout ce qui n'était pas des tiges de blé sauvage ondulant dans le vent.