Chapitre 19
Paike se remit de son épreuve assez rapidement. C'était peut-être là la nature de la cultivation physique. Quoi qu'il en soit, il était reconnaissant de sa capacité de guérison accrue depuis son éveil. Mais certaines des autres étrangetés lui demandèrent un peu plus de temps pour s'y habituer.
La plus importante, jusqu'à présent, était l'absence de cheveux. Il espérait vraiment qu'ils repousseraient. Lorsqu'il avait perdu tous ses cheveux lors de l'éveil, il avait aussi perdu ses sourcils, ce qui était assez déstabilisant. Heureusement, il ne semblait plus transpirer. Pourtant, la fine bruine qui tombait du ciel était plus agaçante que d'habitude, car elle ne cessait de couler dans ses yeux. Les crêtes chauves de ses arcades sourcilières ne suffisaient pas à détourner complètement l'eau. Il supposait qu'il finirait par s'y habituer, mais il aurait préféré ne pas avoir à le faire. Il regretta de ne pas avoir pensé à nouer un tissu autour de ses tempes avant leur départ.
Distraitement, il se frotta la tête, sentant à peine les étranges morceaux d'armure sous-cutanée de forme triangulaire qui s'étaient développés. Il ne pouvait que compter parmi ses bénédictions le fait qu'ils ne soient pas visibles, ce qui lui aurait donné l'air d'un descendant de lézard. Cela aurait été vraiment trop.
Les deux tombèrent dans un silence confortable tandis que lui et Guan Li traversaient l'enceinte de la secte vers le terrain d'entraînement où se tenait le cours de cultivation physique. Ils se joignirent au flux de personnes se dirigeant également vers les cours. La majorité n'y assistait pas, mais suffisamment de disciples le faisaient pour créer un trafic piétonnier important. Heureusement, ils étaient tous des cultivateurs, donc le rythme ressemblait plus au léger jogging d'un mortel qu'aux rues encombrées d'une ville.
Lorsqu'ils arrivèrent, Liming et une fille que Paike reconnaissait pour l'avoir croisée en cours s'approchèrent d'eux. Liming se posta devant lui, levant les yeux avec la tête légèrement penchée. Elle tendit la main et lui donna une pichenette sur le nez, rapidement, trop rapidement pour qu'il puisse réagir. Par pure surprise, il se figea.
À ses côtés, il entendit Guan Li étouffer un rire. Liming l'ignora et étudia le visage de Paike. Ne sachant pas comment réagir, il se contenta de la fixer impassiblement.
« Ouais, dit-elle, c'est bien toi. Tu sais, tu n'es pas si mal en chauve, frère. Presque comme un moine. » Elle ricana doucement tandis que la fille à côté d'elle grimaçait maladroitement, visiblement mal à l'aise face à la situation. Sa sœur, un sacré numéro, se souvint de sa présence et se tourna légèrement, l'angle de ses épaules l'incluant dans la conversation.
« Frère, dit Liming en retrouvant son calme, je ne pense pas que tu aies rencontré ma colocataire. Voici Xin Yixin. »
Paike la salua d'une révérence : « C'est un plaisir de vous rencontrer, Mademoiselle Xin. »
Liming poursuivit : « Voici mon frère, Kong Paike. »
« Monsieur Kong, c'est un plaisir de vous rencontrer également », répondit Xin en mimant sa révérence. Elle était petite, bien plus petite que sa sœur, avec des cheveux noirs qui effleuraient sa mâchoire. Ses yeux en amande étaient d'un noisette mielleux, et elle étudia son visage avec une curiosité intense. Il comprenait déjà pourquoi elle s'entendait bien avec sa sœur. Liming aimait les gens qu'elle pouvait prendre au dépourvu avec ses pitreries, mais ils devaient aussi être assez vifs pour suivre son esprit. Xin semblait en être capable.
Il l'étudia en retour. Paike pouvait sentir qu'elle était spirituellement au stade Rubis précoce, comme la plupart des gens autour d'elle. C'était attendu, mais elle s'était aussi physiquement éveillée. Maintenant qu'il regardait plus attentivement, il réalisa que sa sœur et Guan Li s'étaient également physiquement éveillés. Il se sentit un peu embarrassé de ne pas l'avoir remarqué plus tôt. Cela demandait de l'observation car, physiquement, elle n'avait pas beaucoup changé. Était-ce parce qu'elle était encore en pleine croissance, ou était-elle simplement si proche de l'idéal qu'elle se faisait de son propre corps ? C'était difficile à dire.
« Félicitations pour votre éveil physique », dit Xin Yixin avec un sourire.
« Ouais... euh, j'étais un peu à la limite », dit Paike en se frottant le crâne chauve. « C'était... troublant. Félicitations pour le vôtre également », ajouta-t-il poliment.
Elle esquissa un doux sourire mais ne répondit pas.
« Quoi qu'il en soit, je pense que l'aîné est prêt à ce que nous nous rassemblions », dit Liming, et les quatre se déplacèrent pour former une rangée au fond de la classe. La plupart des disciples s'étaient déjà rassemblés, bien que quelques retardataires se soient précipités, prenant leurs places juste avant que l'heure ne sonne.
L'Aîné Ji observa la classe. « Pour beaucoup d'entre vous, c'est notre dernier jour ensemble, dit-il. Beaucoup d'entre vous m'ont rendu fier. Les autres... j'espère que vous avez appris à améliorer votre éthique de travail. »
Plusieurs de ceux qui ne s'étaient pas encore éveillés parurent très mal à l'aise à ces mots. Paike pouvait comprendre, même s'il s'était éveillé. Mais ses pensées furent interrompues lorsque l'aîné appela un nom.
« Li Feng, viens devant. »
Le disciple classé numéro un de la secte extérieure se leva et marcha d'un pas précis vers l'avant de la classe, s'arrêtant devant l'autel.
« Tu as bien travaillé », dit l'Aîné Ji, sortant une fiole de pilules et la lui tendant.
« Guan Li », le nom suivant fut appelé. À ses côtés, Paike sentit le disciple en question se figer. Ce ne fut qu'une seconde, mais ce fut suffisant pour que Paike doive lui donner un coup de coude dans les côtes pour le faire bouger.
Alors qu'il se levait, Paike adressa un sourire à son colocataire et encouragea intérieurement son ami tandis que le garçon, un peu moins dégingandé, marchait vers l'avant avec autant de dignité qu'il pouvait en rassembler.
« Félicitations. Tu as obtenu des résultats adéquats. »
Mei Lingchi reçut également un flacon de pilules. Paike la reconnut comme la quatrième disciple de la secte extérieure. Qu'elle soit reconnue n'était pas une surprise ; elle était quelqu'un qui avait très bien réussi tout au long des deux cours et s'était éveillée tôt. C'était une grande fille avec de longs cheveux dorés légèrement ondulés. Sinon, elle était conventionnellement belle.
Il reconnut sa famille comme étant bien connue et respectée, bien qu'avec de légères tendances mercenaires. Ils étaient souvent engagés comme guérisseurs, médecins ou pour des opérations en temps de paix plutôt que comme guerriers ou gardes du corps. De nombreuses familles impériales et duchés gardaient des membres de sa famille sous contrat. Si elle suivait les traces de sa famille, elle serait très précieuse et très recherchée.
Sans plus de cérémonie, l'Aîné Ji congédia ses disciples. « Maintenant, beaucoup parmi les plus vifs d'entre vous ont compris que j'ai dit que seule la plupart d'entre vous ne me reverront plus. Cela ne veut pas dire que je vais arrêter mes leçons comme l'Aînée Chu. Contrairement à elle, je ne vendrai pas mes services pour un sac de points. Au lieu de cela, je vous ferai vraiment mériter ma tutelle. Vous devez montrer que vous avez valorisé mon temps dès le début. C'est pourquoi je vais mener des épreuves avec l'aide de quelques autres aînés. »
Paike sentit deux présences effleurer la classe, bien qu'il ne puisse pas les identifier.
« Il y aura trois épreuves. Ceux qui réussiront recevront des leçons continues pour les trois prochains mois. »
Une vague de conversations explosa parmi les étudiants. Des leçons de cultivation physique d'un aîné pendant trois mois, tout le monde regardait autour de soi avec excitation. Il y avait plus de deux cents étudiants présents sur le millier de cultivateurs de la secte extérieure qui assistaient régulièrement à ces cours. La compétition serait rude.
« Les 20 meilleurs performeurs de cette épreuve continueront. Vous avez une demi-heure pour former des groupes de quatre. Ne supposez pas qu'un groupe fort sera capable de vous porter jusqu'à la victoire », avertit l'Aîné Ji. « Les membres des meilleures équipes qui ne parviennent pas à impressionner ne seront pas assurés d'une place. Ils seront plutôt remplacés par des éléments marquants des équipes moins bien classées, alors n'abandonnez pas. Même si vous êtes à la traîne, quelqu'un devant vous peut toujours mourir. »
Paike et son équipe présumée échangèrent des regards.
« Quand il a dit "mourir", voulait-il dire dans la vraie vie ou simplement échouer au défi avec une mort simulée ? » demanda Guan Li.
Xi Yixin parut un peu pâle. Paike et Liming haussèrent les épaules.
« Difficile à dire », répondit Paike.
« Les disciples meurent, mais les aînés ne permettent généralement pas que cela arrive, commença à expliquer Liming. Probablement, si quelqu'un est gravement blessé, il sera extrait de l'épreuve. Mais il y a toujours une chance qu'ils ne récupèrent pas. La médecine ne fait pas tout, après tout. Pourtant, à ce niveau, je ne pense pas que l'un d'entre nous puisse porter un coup instantanément mortel contre lequel les aînés ne pourraient pas se protéger. »
Paike hocha la tête en signe d'accord. « Mais je ne pense pas qu'ils vont nous dorloter non plus. Même si personne ne meurt, passer trois mois à guérir retarderait n'importe lequel d'entre nous trop longtemps pour jamais récupérer. »
Les trois le regardèrent comme s'il énonçait une évidence.
« Ok, je ne voulais pas suggérer que vous n'alliez pas prendre cela au sérieux, dit-il, en faisant marche arrière légèrement. Mais, vous savez… »
« Oui, frère, dit Liming. Nous savons. »
« Alors, que pouvons-nous faire pour nous préparer ? » demanda Paike à son nouveau groupe.