Paike respirait selon un rythme lent et contrôlé, suivant une méthode que sa mère lui avait enseignée il y a bien des années. À chaque inspiration, il projetait lentement sa volonté vers l'extérieur, tentant d'aspirer le qi environnemental qui l'entourait. Pour le puiser, l'absorber et le faire tourbillonner jusqu'à l'organe spirituel niché au cœur de son être. Sa conscience de son Dantian était encore nouvelle et chancelante, mais il connaissait la méthode pour l'étendre aussi bien qu'il savait marcher.
Pourtant, le qi refusait de bouger. Il était épais comme du goudron. Lentement, très lentement, des quantités infimes commençaient à ployer, la tension superficielle empêchant la matière de se détacher pour enfin progresser durablement.
Il lui avait fallu des heures à essayer de s'y prendre de la « bonne » manière avant de renoncer. Le qi ne bougeait tout simplement pas, et encore moins selon le motif en spirale nécessaire à sa circulation. Mais pour l'instant, contrairement à la maison, les aînés de sa famille ne le surveillaient pas. Ils ne pouvaient ni le gronder ni le punir pour avoir fait les choses de la « mauvaise » façon. Ils appelleraient peut-être cela un raccourci qui finirait par lui nuire, mais pour lui, c'était le seul moyen d'avancer.
Paike tendit la main et saisit les énergies environnantes avec toute la force que sa volonté pouvait déployer. Une fois qu'il eut ce qi visqueux dans sa main mentale, il se raidit et tira d'un coup sec. Il grimaça alors que la texture huileuse et répugnante envahissait son âme. C'était comme pelleter du fumier dans les écuries à mains nues.
Les dents serrées contre l'inconfort et la douleur, il prit cette poignée solide de qi et la fit traverser la membrane de son Dantian. Le pouvoir suinta lentement de la masse informe pour fortifier le reste de son esprit. C'était la partie facile. Techniquement, c'était plus rapide que la cultivation standard, mais ce n'était que l'étape de collecte. Il lui fallait encore exploiter ce bloc d'énergie.
En outre, réparer les dégâts prenait une éternité : il devait lisser avec précaution les parois de son corps spirituel, perturbées par l'assimilation brutale et forcée d'une énergie que son corps, son esprit et son âme rejetaient si clairement. Le trou déchiré par la masse de qi qu'il avait absorbée devait être colmaté avec soin et immédiatement, sous peine de voir sa cultivation entravée. Très lentement, il tissa les fils des bords effilochés de son Dantian pour les réunir. Ce n'est qu'une fois qu'il ne put plus distinguer la réparation des parois d'origine qu'il s'autorisa à passer à l'étape suivante. L'assimilation commençait.
Paike serra les dents, ignorant la sueur qui coulait sur ses sourcils et lui piquait les yeux. Une goutte pendait dangereusement au bout de son nez. Pourtant, il se força à prendre l'amas de crasse dans son Dantian et à le faire tourbillonner lentement, en détachant un grain minuscule à la fois. Une fois qu'il l'eut suspendu dans tout l'organe pour qu'il s'absorbe lentement au cours des prochains jours, il évalua ses gains.
Sa cultivation n'avait progressé que de quelques centimètres. Il aurait voulu en saisir davantage. Peut-être que s'il n'avait pas passé autant de temps à essayer de faire les choses correctement, il aurait eu le temps d'assimiler une seconde poignée. Mais il n'avait ni le temps ni l'énergie.
Il y avait une autre personne dans la calèche, et il l'ignorait depuis bien trop longtemps. Ses sens spirituels pouvaient presque percevoir l'impatience et l'ennui qui émanaient d'elle.
Lentement, il ouvrit les yeux et croisa le regard impatient de sa jeune sœur. Il lui offrit un sourire faible et désolé, ce à quoi elle répondit par un reniflement avant de détourner la tête. Une mèche de cheveux noirs lui couvrit brièvement le visage tandis qu'elle regardait par la fenêtre, l'ignorant ostensiblement. Ses robes étaient d'un bleu pâle et d'un blanc pur, et elle restait assise avec la droiture de la dame qu'on l'avait entraînée à être. Ses mains, jointes sur ses genoux, étaient dissimulées dans ses longues manches. Il ne doutait pas qu'elle tripotait quelque chose hors de vue. Spirituellement, il pouvait sentir qu'elle aussi possédait un Dantian récemment éveillé.
C'était embarrassant, humiliant d'une certaine manière, que sa sœur bien plus jeune se soit éveillée quelques jours après lui, ou plutôt, quelques jours avant lui. Mais il étouffa cette blessure à son orgueil avec une facilité acquise, réprimant l'offense qu'elle n'avait pourtant nullement l'intention de lui causer. Le fait qu'elle se soit éveillée à seulement onze ans était une célébration. Qu'il lui ait fallu attendre presque quinze ans était une disgrâce. La seule chose pire aurait été de ne jamais s'éveiller du tout.
Bien sûr, c'était discutable. Sa famille était divisée sur la question. Paike aurait presque souhaité ne pas l'avoir été, atteindre ses quinze ans, l'âge de la majorité, pour pouvoir partir, trouver un travail parmi les mortels et vivre sa vie. Mais ce n'était que presque. Il ne le pensait pas vraiment. Non, maintenant qu'il pouvait réellement sentir le pouvoir qu'il avait perçu autour de lui toute sa vie, eh bien, évidemment, il en voulait plus.
Les immortels dirigeaient le monde. Ils ne se terraient pas dans des villes ou derrière les murs de domaines étroitement gardés pour mener leurs vies courtes et éphémères. Non, ils se battaient, comme ses frères, ses sœurs et ses ancêtres avant eux. Ils combattaient les bêtes, les esprits, les dieux mineurs et les autres cultivateurs. Entre ces batailles, ils protégeaient constamment les mortels et taillaient un peu de civilisation dans le monde brut qui les entourait. Et, eh bien, Paike voulait être l'un d'entre eux.
Peut-être était-ce encore puéril de sa part de se souvenir des histoires que certains de ses frères et sœurs, pas beaucoup plus âgés que lui, lui avaient racontées. Comment les cousins parlaient des grands exploits qu'ils accompliraient une fois éveillés. Depuis qu'il avait été examiné et qu'on avait découvert qu'il pouvait sentir le qi, le rêve d'être un immortel dominant le monde ne s'était jamais totalement éteint.
Joignant les mains, il adressa une légère révérence à sa petite sœur. « Pardonne-moi, Liming, dit-il. Je crains de m'être laissé emporter. »
« Grand frère est trop sérieux », répondit-elle avec l'air impérieux qu'il imaginait avoir eu à son âge.
« Le voyage a été long, et, eh bien, je ne pense pas pouvoir me permettre de rater la moindre occasion de cultiver, dit-il humblement. Tu sais que mes talents ne me le permettent pas. »
Sa sœur renifla à nouveau, mais cette fois, elle le regarda dans les yeux. Ses traits étaient délicats et harmonieux. Sa peau pâle correspondait à la sienne. Debout l'un à côté de l'autre, il était évident qu'ils étaient frère et sœur. Sauf que là où elle était menue et svelte, il était grand et large, avec des épaules qui le faisaient paraître plus vieux qu'il ne l'était.
« Je sais, grand frère. Je voulais juste... » Elle s'interrompit, sans finir sa pensée.
« Tu es nerveuse », le taquina Paike avec un sourire. Comprendre ses émotions était simple, car il ressentait les mêmes.
Elle secoua la tête. « Bien sûr que non. Non. Pourquoi serais-je nerveuse ? »
Paike eut un sourire en coin face à ce petit mensonge. « Pourquoi, en effet ? La grande secte n'est pas bien différente de la secte locale de chez nous. »
C'était occulter beaucoup de choses. Leur famille ne dominait pas cette grande secte comme elle dominait la leur, et l'endroit où ils se rendaient se concentrait sur l'enseignement de ceux qui avaient déjà éveillé leur cultivation. Ils passeraient de ceux qui apprenaient tout juste à sentir le qi au sommet de la secte, puis redescendraient au plus bas échelon. Commencer par le bas serait difficile. Mais Paike espérait qu'il aurait moins de poids sur les épaules ici. Et puis, il n'avait jamais été au sommet de la secte locale. Même lorsqu'il était proche de l'éveil, il était toujours vieux, lent et sans talent. Mais cela ne l'avait pas arrêté.
Ils avaient déjà atteint les contreforts de la grande secte. Ce n'était pas comme les hautes montagnes escarpées de leurs terres natales, mais de petites collines vallonnées que les habitants de la région appelaient montagnes. À certains égards, c'étaient des montagnes, mais seulement par convention. C'étaient des montagnes anciennes. Des montagnes qui avaient vu d'innombrables batailles.
À la fondation de la secte, elles étaient autrefois hautes. Il y a quelques milliers d'années, avant que les affrontements incessants entre puissants cultivateurs de royaumes supérieurs ne les usent jusqu'à en faire ces collines verdoyantes et ces pâturages. Pourtant, au sommet du pic central vivaient les aînés et les disciples principaux. Ce pic central s'élevait encore à des milliers de mètres au-dessus de la zone environnante, ne serait-ce que par quelques poignées, au lieu des dizaines de milliers de chez eux.
Sur le contrefort qu'ils gravissaient se rassemblaient les disciples extérieurs. Il avait entendu des histoires sur les affrontements entre beautés de jade et jeunes maîtres hautains, formant des alliances et se disputant les ressources. Bien sûr, les aînés les surveillaient, s'assurant que rien n'aille trop loin, du moins pour la plupart, surtout au début.
Il n'avait aucune intention de se mêler de ces luttes. Devenir un disciple extérieur était une victoire en soi pour Paike. Maintenant, eh bien, il allait enfin apprendre ce qu'était réellement un immortel. Il pourrait enfin accéder aux arts, aux ressources de cultivation, aux manuels et aux talismans qui lui avaient été longtemps interdits en tant que mortel non éveillé. Eh bien, cela allait changer.
« Que comptes-tu faire en premier ? » demanda Liming, brisant à nouveau le silence.
Paike secoua la tête. « Tu sais aussi bien que moi qu'il est inutile de faire ce genre de plans. »
Pour la plupart, leurs frères et sœurs gardaient les choses secrètes. Ils ne passaient en revue que quelques-unes des étapes les plus importantes. Les défis appris et surmontés par eux-mêmes les aideraient davantage à grandir. Toutes les familles ne respectaient pas cette tradition, mais tous leurs frères et sœurs semblaient s'accorder sur le fait que savoir à l'avance ne ferait que leur nuire. Cela leur donnerait un coup de pouce temporaire au détriment d'une puissance à long terme.
Liming renifla à nouveau, et il se demanda si elle avait attrapé un rhume. Cela ne devrait pas être possible pour une éveillée, mais elle était si nouvelle qu'il restait peut-être une chance qu'une condition physique l'affecte. Même elle n'avait pas encore percé avec sa cultivation corporelle. Non pas qu'il l'ait fait lui-même, mais quand même.
« Eh bien, je suppose que la première chose est la cérémonie d'accueil », dit-il en guise de conciliation. Plus pour faire avancer la conversation qu'autre chose. Elle accepta le geste et hocha la tête.
« Oui. Je suppose. Penses-tu que l'un de nos frères ou sœurs sera là pour nous accueillir ? » demanda-t-elle.
« Peut-être, mais j'en doute », répondit Paike en secouant la tête. « Je ne pense pas qu'ils veuillent montrer le moindre favoritisme si possible, donc il est probable que quelqu'un qui n'a pas de famille dans cette promotion de l'année s'occupe de la cérémonie. »
« Je suppose », dit-elle avec une moue déçue.
Quelques instants de silence plus tard, la calèche s'arrêta brusquement. Paike ouvrit la porte et tendit la main pour aider sa petite sœur à descendre après être descendu lui-même. Ce n'est qu'alors qu'ils se tournèrent pour voir les escaliers imposants menant au bâtiment de pierre construit dans le style traditionnel. Son toit incurvé et ses nombreux piliers dégageaient une majesté qui ne pouvait être entièrement naturelle.
Aucun des deux ne parla en inspectant le sommet. Ils pouvaient sentir le sentiment de puissance qui en rayonnait, tel le soleil se levant derrière lui.
Malgré sa domination sur le paysage, ce n'était pas la seule caractéristique notable. Juste au-dessus de la limite des arbres et près du sommet, en plusieurs cercles, se trouvaient d'autres bâtiments de tailles variées. Les plus petits se trouvaient généralement plus bas sur le pic, tandis que les plus grands occupaient des positions plus élevées. Il y avait aussi un grand espace plat taillé dans la montagne, comme si quelqu'un avait pris un couteau et tranché une part de gâteau.
Après avoir contemplé la vue pendant quelques instants, Paike et sa petite sœur échangèrent des regards avant de se concentrer sur les marches devant eux. Au moins, ils savaient une chose : c'était le premier test. La Première Épreuve. Pour voir s'ils étaient dignes de devenir des étudiants de la Grande Secte, ils devaient atteindre le sommet. Il n'y avait pas de limite de temps. Mais c'était une marque de fierté que d'y arriver en moins d'une journée. Leur famille s'était assurée qu'ils arrivent seulement quelques heures avant la fin du délai.
S'ils ne se dépêchaient pas, ils seraient en retard.
Alors qu'ils s'avançaient vers les escaliers, une brume scintillante commença à s'infiltrer par les pores mêmes des rochers. Paike retint son souffle, et sa petite sœur fit de même. Cela aurait peu d'effet, mais plus ils pourraient éviter de respirer cette brume, plus ils pourraient monter haut sans succomber aux cauchemars qui les attendaient.