Chapitre 18
Le premier changement significatif fut l'introduction des classements de la secte. L'Aînée Chu l'annonça d'un geste de la main, et un tableau des scores apparut dans les airs devant la classe. Paike reconnut les dix premiers noms — c'étaient ceux annoncés dans ce rêve où il avait reçu son jeton de bibliothèque. Mais en dessous d'eux se trouvaient plusieurs autres noms, s'étendant bien au-delà de la centaine. Il ne parvenait pas à tous les déchiffrer.
« Votre place sera déterminée par de nombreux facteurs. Initialement, elle est basée sur le temps qu'il vous a fallu pour monter les escaliers, mais cela peut changer rapidement », expliqua-t-elle.
Elle décrivit comment les duels et les performances générales en combat influenceraient le classement. La simple mention du combat général rendit Paike nerveux. S'attendaient-ils à des batailles rangées ou quelque chose du genre ? Peut-être, ou alors était-ce simplement pour ceux qui n'avaient pas le temps pour des déclarations de duel formelles. Quoi qu'il en soit, tout cela serait pris en compte, et les classements seraient mis à jour quotidiennement.
« Passons maintenant à la partie qui, j'en suis sûre, vous intéresse tous », poursuivit l'Aînée Chu. « Les points de secte. Les points peuvent être utilisés pour acheter de nombreuses choses. Ces pilules, par exemple », dit-elle en désignant les trois étudiants debout devant elle.
Paike baissa les yeux vers le flacon de pilules qu'il tenait. « Ces pilules sont des pilules de purification des méridiens. Elles font partie des objets les plus précieux pouvant être achetés avec des points de secte. Chacune d'elles aidera à la création de méridiens. Que vous les utilisiez maintenant pour prendre une longueur d'avance sur vos concurrents et faire boule de neige, ou que vous les gardiez pour le moment où l'ouverture des méridiens deviendra plus difficile, c'est à vous de décider. Mais chacune vaut 100 points, ce qui devrait vous donner une idée générale de la valeur d'un seul point de secte. »
Elle continua d'expliquer comment les récompenses liées aux classements de la secte affecteraient leur allocation. Apparemment, s'ils accédaient un jour à la secte intérieure, ces classements deviendraient plus cruciaux car ils influenceraient des aspects tels que le logement et les emplois disponibles.
Paike ne savait pas trop quoi penser de ces classements. Il était encore trop occupé à réfléchir à son flacon de pilules. Il se souvint qu'il devait encore ouvrir un méridien. C'était incroyable à quel point il avait été occupé, au point que l'apprentissage de son premier art lui était complètement sorti de l'esprit. Même s'il ne s'agissait que d'un art à technique unique, il n'y avait même pas pensé depuis près d'une semaine.
Il essaierait d'ouvrir ses méridiens sans la pilule, mais s'il échouait, eh bien, Paike s'attendait à avoir besoin de beaucoup de trésors pour faire progresser sa cultivation de toute façon, alors autant commencer maintenant. Cela allait demander beaucoup de travail, beaucoup d'argent et beaucoup de chance pour arriver là où il voulait être. Mais ne pas tout donner ne le mènerait nulle part. C'était une leçon qu'il avait apprise après sa première tentative de cultivation : il ne pouvait jamais se retenir, aucun risque n'était trop grand.
Si quelque chose devait l'inquiéter, c'était bien le cours de cultivation physique prévu pour la soirée, plus encore que l'ouverture de son premier méridien. Si cela ressemblait au cours de cultivation spirituelle, éveiller sa cultivation physique serait indispensable s'il voulait avoir une chance de recevoir une quelconque récompense. Bien qu'il pensât que c'était peu probable, étant donné qu'atteindre le deuxième stade de Rubis ne lui avait valu qu'une reconnaissance à peine suffisante dans le cours de cultivation spirituelle.
Pour être juste, il était convaincu que personne n'avait dépassé l'éveil de sa cultivation physique. Mais, eh bien, plus de la moitié de la classe avait déjà éveillé sa cultivation physique. Cela signifiait que ce n'était pas particulièrement spécial, et il n'avait pas eu de rencontre fortuite avec quelque chose qui aiderait à booster davantage sa cultivation physique. La compétition allait donc être rude. Il ne savait même pas ce que l'Aîné Ji utiliserait pour décider qui serait récompensé. Les mesures de la cultivation physique étaient plus obscures. Mais le progrès restait une mesure de la quantité pure de temps passé dessus, du moins aux premiers stades. Les méridiens n'existaient pas pour la cultivation physique, pour autant qu'il le sache.
Peut-être s'agirait-il d'une compétition. Cela ne présageait rien de bon pour lui. Il n'avait pas très bien dormi, ni beaucoup dormi tout court, au cours de la semaine passée, et il était épuisé. Paike, cependant, chassa sa fatigue alors qu'il rentrait chez lui.
Au lieu de purifier davantage le qi dans son dantian, il décida de faire quelques progrès dans sa cultivation physique. Il travailla continuellement à superposer couche après couche de qi teinté dans ses muscles. Il avait presque fini. Il pouvait sentir que tous ses membres étaient renforcés, ainsi que la plupart de ses os. Il ne restait que quelques muscles dans son torse à renforcer.
Alors qu'il déposait une dernière couche le long de sa colonne vertébrale, il sentit une étrange sensation de bourdonnement s'emparer de lui. C'était comme si les quelque 200 os de son corps avaient été soudainement remplacés par des ruches. Les vibrations lui firent claquer les dents, et il devint rapidement mal à l'aise. Puis, un grondement dans son estomac prit le dessus sur le bourdonnement alors que chacun de ses muscles se contractait en même temps.
Paike tomba en avant, s'écrasant face contre terre sur le sol de la chambre de cultivation. Son estomac tenta de rejeter, mais les muscles de sa gorge ne le permirent pas. Il commença à transpirer et sentit une substance suinter sur son front, une crasse noire coulant de sa joue, parvenant de justesse à ne pas couler dans son œil. Sa main tremblante se porta vers son visage, tentant de l'essuyer, mais elle était couverte de crasse également. En la passant sur son visage et sa tête, il sentit qu'elle était pleine de cheveux. Paike gémit. Essayer de parler intelligiblement n'était même pas envisageable ; demander à son corps de produire un cri était déjà trop.
Il resta là, espérant à moitié mourir, luttant à moitié pour bouger, pour appeler à l'aide, pour boire sa pilule de purification des méridiens, comme si cela pouvait aider. Il s'accrochait à la moindre chose pouvant lui apporter un soulagement, comme un homme en train de couler dans un marécage. Finalement, cependant, son cerveau devint engourdi, et il se replia sur lui-même, observant son dantian tandis que son corps se déchirait autour de lui. Mais même en observant depuis l'abri de son noyau, se distanciant des sensations physiques, il vit que son corps n'était pas endommagé.
Il changeait, se transformait. Tous ses cheveux étaient tombés, et sa peau était tendue. Ses muscles devinrent cordés et plus denses, et ses os s'allongèrent très légèrement. Ses tendons semblaient se raffermir, se connectant encore plus profondément à leurs points d'insertion, et son sang coulait encore plus vite. Mais ce n'étaient pas les seules améliorations. Quelque chose d'autre se passait sous la peau.
D'étranges motifs en forme de losange se formèrent. Ce n'était rien de connu dans le corps humain, mais ce n'était pas non plus de la chitine. Les motifs mystérieux se trouvaient juste sous sa peau, et chaque fois qu'un nouveau se formait, il avait l'impression d'être écorché vif.
Finalement, tout s'apaisa, et il put étendre une main tremblante pour injecter une infime quantité de qi dans un panneau sur le mur. Il fallut quelques minutes pour que son qi y parvienne, mais finalement, le caractère pour « nettoyer » s'illumina d'une lueur faible.
Chacune de ces stations de cultivation était configurée pour des cas comme celui-ci, peut-être pas à ce point, car la crasse noircie recouvrant chaque surface visible semblait bien pire que tout ce qu'il avait vu jusqu'à présent. Même l'éveil dont il avait été témoin en classe ce premier jour n'approchait pas cela. Mais malgré tout, divers artefacts crachèrent de l'eau et d'autres fluides nettoyants dans toute la pièce, lavant la puanteur âcre des impuretés physiques et autres choses que Paike avait expulsées pendant son éveil.
Il s'étouffa et cracha, mais les évacuations emportèrent rapidement le tout, l'empêchant d'en avaler plus que quelques bouchées. Ce cycle se répéta alors que Paike luttait pour se rouler sur le dos et laisser tout être emporté en fermant les yeux. Il était sur le point de sombrer dans le sommeil lorsqu'un martèlement à la porte le ramena à une pleine conscience.
Paike n'était pas tout à fait capable de parler intelligiblement mais parvint à appeler quelque chose qui ressemblait au mot « Aide ». Guan Li ouvrit la porte et s'arrêta une fraction de seconde, fixant la forme trempée de Paike.
« Que t'est-il arrivé ? » demanda Guan Li, visiblement confus. « Où sont tes cheveux ? »
« Éveil... physique », parvint à expliquer Paike de manière semi-intelligible malgré les protestations de sa langue maladroite.
« C'est dix fois pire que ce que j'ai vécu ! » s'exclama Guan Li en faisant un pas en avant, évitant soigneusement l'évacuation creusée dans le sol de la pièce, et s'accroupit à côté de lui. Il toucha son épaule d'une main, la trouvant presque entièrement nettoyée. Avec un peu d'aide, il fit asseoir Paike et lui fit retirer sa robe trempée.
Paike baissa les yeux sur son torse nu et fut surpris. C'était très différent maintenant. Il n'était pas hors de forme auparavant — il pratiquait les arts martiaux régulièrement — mais il avait toujours eu une force nerveuse sous une légère mollesse due au fait de devoir consommer assez de nourriture pour alimenter ses activités. Mais maintenant, c'était comme si tout cela avait été retiré. La nourriture excessive pour nourrir le régime exigeant qu'il imposait à son corps n'était plus nécessaire. La graisse était un organe vestigial qui avait disparu.
Lorsqu'il toucha sa peau, il put sentir les petites formes dures juste sous la chair. Même s'il ne pouvait pas les voir, elles étaient clairement toujours là. Paike tâta les stries de ses muscles pectoraux, essayant de s'habituer à son nouveau corps.
Guan Li l'étudia un moment pendant que Paike reprenait son souffle. Après que Paike eut pu s'asseoir tout seul, Guan Li se leva.
« Je vais te chercher des vêtements de rechange très vite. Reste là. Ne bouge pas. »
Paike regarda son colocataire et ami partir. Il fut de retour en quelques secondes, mais Paike utilisa ce moment pour réfléchir.
« Merci », dit-il. « Je voulais juste dire... tu es un bon ami, Guan Li. Je ne sais pas ce que j'ai fait pour mériter ton amitié, mais merci. »
Guan Li ne répondit pas. Paike enfila la robe propre et se leva avec l'aide de Guan Li. Ils sortirent de la chambre, qui commença son cycle de nettoyage en profondeur qui ne s'activait que lorsqu'il n'y avait personne à l'intérieur. Puis ils s'assirent autour de la table pendant que Paike continuait à reprendre ses esprits.
Physiquement, il se sentait bien maintenant, mais mentalement, c'était encore un ajustement. Son corps réagissait un peu plus vite qu'il n'en avait l'habitude, mais même en restant assis à respirer, de légers mouvements de son corps l'aidaient à calibrer sa réactivité.
Guan Li était silencieux, étudiant son visage de l'autre côté de la table.
« Je suppose que tu ne connais pas mon histoire », finit par dire Guan Li. Paike leva les yeux, confus quant à ce que l'autre garçon voulait dire.
« Je ne vais pas entrer dans les détails maintenant, mais tu sais que je ne viens pas d'une famille comme la tienne ou celle de la plupart des autres disciples », dit Guan Li en faisant une pause pour reprendre son souffle. Paike n'interrompit pas, attendant simplement la suite de ce qu'il voulait dire. « Tu dis que tu ne sais pas ce que tu as fait pour mériter ma loyauté... mon amitié. Mais j'aurais été très perdu sans toi, prêt à tenter ta chance pour avoir cet endroit avec moi. C'est de loin le plus bel endroit où j'aie jamais vécu et le plus sûr où j'aie jamais été », dit Guan Li en désignant leur petite maison.
« Toi, ta sœur et certains de ses amis m'avez tellement expliqué sur le fonctionnement de cette société et sur la façon dont les cultivateurs se comportent... J'aurais été tellement perdu et confus dans chaque interaction. Et tu n'as jamais tenu mon ignorance contre moi », dit Guan Li avec un visage intense et un léger froncement de sourcils.
Paike ne savait pas comment répondre. Il n'avait pas fait ce que son ami disait. Il n'avait eu que des conversations informelles, répondant à quelques questions ici et là sur le fonctionnement du monde. Certes, mais ces choses étaient évidentes, non ? Cela ne méritait pas ce qu'il avait offert en retour.
« Quoi qu'il en soit », dit Guan Li, « nous devons bouger. Un cours de cultivation commence bientôt. C'est pour ça que je suis venu vérifier comment tu allais. »
« Ouais. Allons-y », dit Paike.