Chapitre 17
Pour la toute première fois, Paike arriva en avance au cours de cultivation spirituelle. D'habitude, il traversait l'enceinte de la secte en courant et se glissait de justesse à l'intérieur avant que la porte ne soit verrouillée. Mais là, avec quelques instants devant lui, il pouvait marcher avec un peu de dignité. Non pas qu'il accordât beaucoup d'importance à ce concept — sa famille, elle, apprécierait probablement davantage s'il le faisait. Cependant, avant même d'avoir eu la chance d'entrer dans le bâtiment, il tomba sur une petite fille en colère : Liming.
« Frère ! » La voix glaciale de Liming fendit la foule des passants.
« Liming », salua Paike en se grattant l'arrière de la tête d'un air penaud alors qu'elle fonçait sur lui. Il y avait plus d'inquiétude que de frustration dans ses yeux. Pourtant, il était impossible de supposer qu'elle fût ravie de son approche. Guan Li traînait quelques pas derrière lui, faisant de son mieux pour ne pas se faire remarquer. Paike maudit le traître intérieurement.
« Je vois que tu es enfin revenu au pays des vivants », dit-elle avec venin.
Paike sourit, légèrement embarrassé. « Allons, sœur. Nous sommes des cultivateurs, après tout. Se concentrer sur la cultivation pendant une courte période n'a rien d'inattendu. »
Elle devait savoir qu'il avait raison. Entrer en cultivation fermée n'avait rien d'inhabituel. Ce qui était remarquable, cependant, c'était que Paike interrompe sa cultivation plusieurs heures, deux fois par jour, pour assister aux cours. Généralement, les gens annonçaient simplement à tout le monde qu'ils allaient s'isoler pour une longue période, et cela s'arrêtait là. Mais le faire durant la première semaine de cours ? Eh bien, pour être honnête, il avait été confronté à une opportunité unique dans une vie, du moins pour lui.
« Tu aurais dû simplement sécher les cours. Je t'aurais transmis tout ce que nous avons appris », dit Liming.
Paike cligna des yeux. Était-ce pour cela qu'elle était contrariée ?
« Tu ne me faisais pas confiance pour prendre des notes pour toi ? » lança Liming, sa voix légèrement plus forte. Elle fit claquer un livre relié en cuir contre sa poitrine, le maintenant en place avec un doigt alors qu'elle essayait de le faire reculer d'un pas. Mais la différence de masse entre eux était trop grande. Elle retira son doigt, et Paike rattrapa le livre de justesse avant qu'il ne tombe. En l'ouvrant, il baissa les yeux et découvrit des caractères soignés décrivant chaque détail qu'il avait manqué.
« J'étais aussi présent aux cours. Tu n'avais pas besoin de faire ça », protesta-t-il faiblement, surtout bouleversé par son attention.
« Ouais, tu n'avais pas l'air d'être dans un état te permettant de faire attention. Assure-toi de le lire », déclara Liming avant de se détourner pour partir.
Tendant la main, Paike attrapa sa manche. Elle s'arrêta, regardant par-dessus son épaule sans se retourner pour lui faire face.
« Merci, sœur », dit Paike, en mettant autant de sincérité que possible dans sa voix. Il déglutit, essayant de faire passer la boule dans sa gorge avant de continuer. « Tu ne sais pas à quel point cela compte pour moi. »
Elle renifla mais lui adressa un léger sourire avant de se dégager et d'entrer dans la salle de classe. Paike fixa sa silhouette alors qu'elle franchissait la porte.
« Toute ta famille est comme ça ? » demanda Guan Li en le rattrapant.
Paike secoua la tête. « Même pas en rêve. Je ne sais pas si je devrais être heureux ou triste qu'ils soient tous différents. Je suppose que c'est juste un truc de petite sœur. »
Guan Li sourit. « Un truc de petite sœur ? »
Paike lui lança un regard meurtrier. Guan Li leva rapidement les mains, souriant légèrement. « D'accord. Pas drôle, j'ai compris. »
Prenant une profonde inspiration, Paike soupira avant d'expliquer : « On ne s'attendait pas vraiment à ce que je fasse quelque chose de ma vie. Le fait que je sois arrivé ici si tard devrait rendre cela évident. »
Guan Li fronça les sourcils. « Je me posais la question, en effet. Je suppose que je n'avais pas compris les implications. »
Paike hocha la tête. « Oui. Eh bien, généralement, plus quelqu'un s'éveille tôt, plus il est talentueux. C'est aussi lié au mouvement du qi. Il y a des moments, comme pour toi, où quelqu'un peut ne pas s'éveiller tout de suite à cause d'un manque d'entraînement ou de connaissances. Mais d'habitude, ceux qui ont du potentiel sont recherchés par les ministères ou d'autres familles et recrutés pour rejoindre des sectes locales avant même de s'éveiller. Un cultivateur d'un royaume suffisamment élevé peut sentir les talents chez les autres, et j'ai toujours été proche du néant. »
Guan Li ne dit rien, se contentant d'observer Paike avec un regard calculateur.
« Mais je suis arrivé ici. Peut-être parce que Liming était jeune ou parce que nous étions si proches en âge, elle n'a pas vraiment souscrit à l'idée que j'étais sans talent », continua Paike. « Et, eh bien… »
« Le reste de ta famille, là-bas, le pensait ? » demanda Guan Li.
Paike haussa les épaules. « C'est mitigé. Ma famille est grande », dit-il après une hésitation. « Certains étaient pleins de pitié, d'autres de mépris. Certains m'ignoraient. Certains faisaient de leur mieux pour m'aider. C'était très mélangé. »
« Mais », dit Guan Li, « tu es le mieux classé de tous ici maintenant. »
Paike haussa à nouveau les épaules. « De la chance, vraiment. Pour l'instant, du moins. Mais tu as raison. Cela me vaudra une certaine reconnaissance et aidera à influencer une partie de ma famille. Je m'assurerai de leur écrire des lettres plus tard aujourd'hui pour informer tout le monde. Je suis sûr que Liming l'a déjà fait, cependant — au moins concernant ma fortune, peut-être pas mon avancement. Cela devrait augmenter mon allocation une fois qu'ils pourront réellement envoyer quelque chose. »
« Je pensais que ta famille ne jurait que par la preuve de ses capacités ? » dit Guan Li.
« Ouais. Et une fois que tu as fait tes preuves, ils te jettent quelques ressources supplémentaires. Mais au début de la secte, personne n'obtenait de ressources — du moins, pas s'ils ne les apportaient pas avec eux », expliqua Paike.
Il avait apporté quelques ressources, mais elles étaient très mineures. La majeure partie de ce qu'il avait accumulé au fil des ans en vivant dans la secte locale avait été dépensée pour son éveil, car cette année aurait pu être sa dernière chance.
« Allez, nous devons encore aller en cours », dit Paike, et tous deux entrèrent, prirent place et attendirent l'arrivée de l'Aînée Chu.
L'aînée apparut de sa manière habituelle, laissant à la classe quelques secondes pour se calmer alors qu'elle se matérialisait. Cependant, lorsqu'elle le fit, elle ne se lança pas immédiatement dans une leçon. Au lieu de cela, elle brandit trois fioles de pilules. Cela attira l'attention de tout le monde, et la salle de classe devint non seulement silencieuse comme une tombe, mais parfaitement immobile.
« Cette dernière semaine a été, je l'espère, très utile pour vous tous. Et comme pour tout ce qui concerne la secte, nous récompensons ceux qui tirent parti des opportunités qui leur sont offertes. Tout le monde n'a pas décidé d'assister à ces cours, mais pour ceux qui l'ont fait, nous sommes satisfaits de vos progrès. Cela ne veut pas dire que vous êtes tous égaux. Certains d'entre vous ont profité de ces leçons bien plus que d'autres, et ceux qui l'ont fait méritent une récompense supplémentaire. »
Elle fit une pause, laissant ses mots s'imprégner.
« Je tiens à féliciter trois individus pour avoir fait le plus de progrès dans le court laps de temps que nous avons passé ensemble. Si vous continuez ce que vous faites, je suis sûre que nous verrons de grandes choses de votre part. Ce sera le point culminant de mes leçons. Cela ne veut pas dire qu'il n'y aura pas d'autres opportunités pour le reste d'entre vous de gagner des récompenses similaires ou de recevoir plus d'instructions. »
Paike ne pouvait s'empêcher d'admirer sa capacité à utiliser les moments où elle avait toute leur attention pour transmettre les informations qu'elle jugeait importantes.
L'aînée fit un geste vers le centre de la place. « Pour ceux d'entre vous qui ne sont pas au courant, il y a des affichages pour des emplois dans la secte. Prenez-les avec prudence, car beaucoup sont dangereux. En mission, il y aura beaucoup moins de surveillance que lors des opérations quotidiennes de la secte. Mais terminez-les et soyez utiles à la secte, et vous recevrez des récompenses. Il y a beaucoup de choses que ces points peuvent acheter — des leçons privées en faisant partie, bien qu'elles soient coûteuses. »
Paike écouta attentivement alors que l'Aînée Chu exposait les autres choses que l'on pouvait obtenir avec des points de secte. Puis, elle brandit à nouveau les trois flacons de pilules.
« Ceux-ci », dit-elle, « iront aux trois individus que je juge dignes. »
Paike retint son souffle. Il n'avait remarqué personne d'autre dans la classe ayant atteint le stade Rubis intermédiaire, alors il était sûr d'en obtenir un. Il ne savait pas ce qu'étaient les pilules, mais elles devaient être précieuses.
« Premièrement, Dame Kong Liming. »
Paike ressentit un tourbillon confus d'émotions en lui. Sa sœur. D'un côté, il était exalté — elle avait eu beaucoup de succès. Mais d'un autre côté, il était presque anéanti. Il pensait qu'il serait le premier appelé, car il avait clairement fait le plus de progrès. Peut-être que parce que ce n'était pas réellement lié aux leçons du cours, cela ne comptait pas.
« Kong Liming a passé la première semaine de manière extrêmement productive. Elle a appris un art avec trois techniques différentes et a ouvert quatre méridiens, dont deux sont accordés. Je n'ai jamais vu quelqu'un progresser autant en si peu de temps. Vraiment un génie sans égal. »
La classe applaudit poliment alors que Liming descendait les escaliers. Lorsqu'elle se tourna pour faire face à la classe, tenant fermement une fiole de pilules dans ses bras, Paike put distinguer un léger rougissement couvrant ses joues.
Paike regarda autour de lui. Qui d'autre l'obtiendrait ? Parmi les dix premiers, seuls quelques-uns étaient réellement venus à ce cours. Peut-être Guan Li ? Il avait fait des progrès remarquables, mais sans pass pour la bibliothèque, il n'avait pas pu apprendre de technique. Il n'avait clairement pas encore avancé jusqu'au Rubis, bien que Paike ne serait pas surpris s'il en était proche.
« Ensuite, Seigneur Han Saiyan », appela l'Aînée Chu, et Paike se figea. Il n'avait même pas remarqué que le rejeton Han assistait aux cours. Mais Han Saiyan descendit de l'arrière de la classe, la tête haute et les épaules carrées, comme s'il s'étirait pour gagner chaque parcelle de hauteur.
« Han Saiyan a fait quelque chose de tout aussi impressionnant. Il a pris une technique familiale, transmise depuis des âges, et l'a adaptée à lui-même, correspondant mieux à son propre style et à sa cultivation que les techniques enseignées par ses aînés. »
Paike étudia le garçon, qui semblait toujours aussi arrogant. Mais cette fois, sa fierté semblait étayée par des accomplissements réels.
« Enfin et surtout, Seigneur Kong Paike. »
Paike expira, un soulagement l'envahissant alors qu'il se levait et se frayait un chemin dans l'allée.
« L'avancement de Kong Paike n'était pas nécessairement lié aux leçons que j'ai enseignées », dit l'Aînée Chu, « mais en tant que premier de cette classe à atteindre le Rubis intermédiaire, ses efforts ne peuvent être ignorés. »
Il y eut une légère inspiration dans la classe. Quelqu'un atteignant le Rubis intermédiaire en une semaine n'était pas inouï, mais pour Paike — connu pour son manque de talent — atteindre le Rubis intermédiaire au cours de la première année était incroyable. En une semaine ? C'était comme si un miracle s'était produit.
« Il n'est peut-être pas le premier de cette année de disciples à atteindre le Rubis intermédiaire », ajouta l'Aînée Chu, « mais ces individus n'ont pas assisté à mon cours et l'ont fait par d'autres moyens ou avec d'autres instructions. Félicitations. »
Elle lui tendit le flacon de pilules, et Paike rejoignit la ligne des trois personnes debout à l'avant. Sa sœur avait laissé de côté son dépit antérieur et lui adressa un sourire triomphant. Han Saiyan l'ignora totalement. Ils n'avaient pas encore été renvoyés à leurs places, alors ils restèrent dans l'attente tandis que l'Aînée Chu continuait : « Maintenant, avant de vous dire ce que font ces pilules, je veux passer en revue les changements que vos expériences à la secte vont subir maintenant que la semaine d'orientation est terminée. »