Chapitre 16
Le reste de la semaine passa en un éclair pour Paike. Ses journées consistaient à alterner entre ses cours, la cultivation, puis à nouveau les cours, et encore la cultivation. Heureusement, les cultivateurs n'avaient pas besoin de beaucoup de sommeil, car il n'était pas certain d'avoir fermé l'œil une seule fois.
Chaque fois qu'il pensait avoir tout sous contrôle, un imprévu venait perturber sa cultivation. Soit il découvrait un nouveau déséquilibre, soit il trouvait davantage d'impuretés, ou peut-être était-il simplement devenu plus apte à identifier ce qui n'allait pas. Pourtant, à chaque fois qu'il corrigeait quelque chose, il se sentait plus fort... ou mieux ? La cultivation devenait plus aisée, et il savait qu'il approchait d'une percée. Même sa cultivation physique était sur le point de s'éveiller.
Environ la moitié de la classe de cultivation physique s'était éveillée à un moment ou à un autre. Chaque éveil était un événement notable, survenant de manière presque régulière au fil des défis de plus en plus ardus imposés par l'Aînée Ji. Mais Paike n'y était pas encore tout à fait. Il en était proche, cependant.
Durant toute la semaine, il était resté singulièrement concentré. Ses seules interactions avec autrui se limitaient à de brefs échanges avec sa sœur au détour d'un couloir et à quelques minutes passées à engloutir son repas avec Guan Li, qui avait eu la gentillesse de faire les courses pour eux deux. Paike finançait le tout, donc cela semblait équitable. Mais pour l'essentiel, il se focalisait uniquement sur sa cultivation.
Et ce ne fut pas en vain. À mesure qu'il déballait de plus en plus de puissance récupérée dans son dantian, la sensation d'étirement s'intensifia jusqu'à ce qu'il ne puisse plus assimiler quoi que ce soit de l'esprit ancien. Cela tenait en partie au fait qu'à chaque fois qu'il décomposait le qi le plus puissant, celui-ci se divisait, doublant de volume tout en perdant en qualité. L'une des choses qu'il avait découvertes en travaillant était que le qi n'avait pas besoin de se diviser une seule fois. Cette première division l'avait sorti d'un danger immédiat, mais il n'avait pas encore réussi à le ramener à son propre niveau.
Pour la première fois depuis son éveil, il n'avait pas eu à dépendre de sa méthode de cultivation plutôt bancale. Le simple fait de décomposer le qi en ses éléments constitutifs avait suffi à alimenter sa croissance. Désormais, la pression exercée par son dantian l'empêchait de diviser davantage le qi, pourtant déjà largement raffiné. Il n'était pas en danger, mais la sensation restait inconfortable.
Il se prépara donc enfin à cultiver à nouveau du qi externe. Il attendit la fin du cours de cultivation physique, moment où il aurait le plus de temps pour réparer d'éventuels dégâts.
Il ne put s'empêcher de sourire. Cela faisait six jours d'orientation, et jusqu'ici, il pourrait bien être le premier à atteindre le stade Rubis intermédiaire. Il restait une journée de cours avant que les choses ne changent. L'Aînée n'avait pas encore pleinement expliqué ce qui se passerait à la fin de la trêve, mais, eh bien... il semblait qu'un surplus de puissance serait utile.
Beaucoup d'autres étudiants avaient commencé à former des factions. Personne n'avait tenté de le recruter. Mais sa sœur était une cible de choix. Cela ne le dérangeait pas. Les Kong aimaient rester seuls.
Il était pratiquement étourdi d'excitation. Pourrait-il être le premier de cette nouvelle promotion à avancer ? Cela semblait si improbable. Si quelqu'un lui avait dit cela au début de son séjour dans la secte, il en aurait ri ou pleuré, mais personne ne l'aurait cru. Certes, il accusait un léger retard en cultivation physique, se situant un peu en dessous de la moyenne, mais sa cultivation spirituelle ? Eh bien, à en juger par les commentaires de l'Aînée Chu, elle progressait admirablement. Il n'y avait que ce détail mineur concernant l'aspect étrange que son qi avait pris.
Il avait fait de son mieux pour l'étudier avec sa cultivation, mais n'avait pas encore eu le temps de se rendre à la bibliothèque. Il découvrait quelque chose de nouveau à chaque fois qu'il l'examinait. Il y avait de la terre, une humidité sombre, et puis des émotions aussi — quelque part dans cet aspect étranger, il y avait une pointe d'agressivité. Mais ce n'était pas tout. Derrière cette agressivité, il y avait la détermination patiente d'un chasseur. Peut-être que « chasseur » était une mauvaise comparaison. C'était peut-être comme un rocher refusant de bouger. Ce n'était toujours pas ça, mais Paike ne parvenait pas encore à mettre des mots dessus.
Plus il l'examinait, plus il sentait que cela lui correspondait. Il ne savait pas vraiment si c'était lui qui changeait pour s'accorder au qi, ou si le qi avait miraculeusement épousé sa personnalité. Il devrait en parler à sa sœur. Elle aurait un regard moins biaisé sur ce qu'il était auparavant. Après tout, il y avait une raison pour laquelle beaucoup de cultivateurs de feu étaient des têtes brûlées.
Réalisant qu'il s'était attardé dans ses pensées, Paike tendit l'esprit et saisit une section de qi aussi large que possible dans la chambre. C'était nettement plus important que lors de son trajet en calèche ; sa puissance et son contrôle s'étaient accrus, même si sa vitesse n'avait pas changé. Il l'attira doucement dans son dantian, sectionnant intentionnellement la membrane au préalable pour éviter toute déchirure. Tirant sur le filament, il l'enroula autour des bords de son noyau, tout en commençant à colmater la membrane.
Il divisa son attention en deux. Le premier fil de pensée prenait le qi pour le faire circuler à travers ses organes et ses méridiens, purgeant tout lentement, le poussant pour qu'il s'assimile et devienne sien. La seconde partie, plus importante, consistait à recoudre la membrane du dantian avant de répandre ses entrailles spirituelles sur le sol.
Lentement, le nouveau qi devint le sien, et la pression monta. C'était un équilibre délicat. Il n'était même pas sûr de pouvoir marcher sur ce fil, mais il devait essayer. S'il n'était pas assez rapide pour assimiler le qi, il serait empoisonné, et les influences et impuretés contenues dans le qi environnemental resteraient trop longtemps en lui.
D'un autre côté, ce processus intensifiait la pression contre laquelle il devait lutter. Il referma soigneusement la blessure spirituelle qu'il s'était infligée. S'il était trop lent avec ses points de suture, le dantian se déchirerait, il se couperait en deux, perdant possiblement sa cultivation.
Heureusement, grâce à la manière dont son qi se déplaçait, il avait beaucoup plus de temps pour traiter ce qi environnemental, ce qui signifiait qu'il pouvait en absorber une plus grande quantité et la traiter plus tard. Si un cultivateur talentueux tentait cette procédure insensée, il mourrait sûrement. Mais alors, il n'aurait aucune raison d'utiliser des mesures aussi drastiques quand il pourrait simplement cultiver sur des échelles de temps de quelques heures plutôt que de plusieurs mois.
Cela ne voulait pas dire qu'il pouvait se permettre de perdre du temps. La quantité de qi qu'il avait absorbée était juste à la limite de ses capacités. La plupart des cultivateurs cultivaient une petite quantité de qi à la fois, mais à un rythme soutenu. Il n'avait tout simplement pas le talent pour cela. Mais, eh bien, il ne savait pas non plus de combien de qi il avait besoin. Cependant, il considérait qu'en prendre trop était un risque moindre que de s'ouvrir le dantian en permanence, alors il préférait faire cela une fois plutôt que de risquer d'exploser encore et encore. Peut-être était-il simplement avide et ambitieux, mais il sentait qu'il devait prendre des risques pour rester au niveau des autres.
Le dernier point de suture mental terminé, Paike inspecta sa membrane de dantian suturée et la trouva satisfaisante. La tension tirait sur la blessure, mais sans risque de rupture. Il plongea donc plus profondément, poussant son qi dans un rythme encore plus rapide. De toutes ses forces, il le força à devenir sien, expulsant les impuretés et les influences. À mesure qu'il se diffusait, la pression sur les bords du dantian augmenta jusqu'à ce qu'elle cède soudainement.
Au début, il crut avoir détruit sa propre cultivation. Pourtant, il réalisa que la secousse soudaine n'était pas une déchirure ou une rupture, mais une expansion. Ses yeux s'ouvrirent brusquement, brillant d'une lumière aveuglante et triomphante. La force et la faiblesse parcoururent son corps et se mélangèrent en une poussée confuse.
En un instant, il était passé du stade Rubis précoce au stade Rubis intermédiaire et disposait désormais de beaucoup d'espace pour le qi qu'il avait absorbé.
Pourtant, il ne pouvait pas s'arrêter, car il avait mille tâches à accomplir. Chaque recoin de ses fondations devait être consolidé. Sa cultivation devait être vérifiée. Le qi devait circuler, et il lui restait une quantité importante de qi provenant d'un royaume supérieur, qu'il décomposait depuis la semaine dernière.
Replongeant dans sa méditation, il se perdit dans ce processus minutieux, passant en revue chaque détail des dizaines de fois, corrigeant lentement les imperfections ou les erreurs qu'il avait commises, et en trouvant de nouvelles. Chaque correction modifiait légèrement l'équilibre, le forçant à tout revoir depuis le début. Mais chaque fois, c'était plus facile. Son sens du qi se trouvait désormais dans un autre royaume.
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« Bonjour », dit Guan Li, et Paike put déceler une hésitation significative dans sa voix. Paike attendait déjà à la table de la cuisine avec un large sourire qui refusait de s'effacer. Il avait de très légères cernes sous les yeux, mais pour le reste, il avait bonne mine. En fait, mieux que bonne mine — il y avait un certain éclat sain chez Paike qu'il ne pouvait dissimuler.
« Bonjour », répondit Paike d'un ton joyeux.
« Tout va bien ? » demanda Guan Li.
« Oui. Tu ne vois pas ? » demanda Paike.
Guan Li secoua la tête. « Non. Que s'est-il passé ? »
« J'ai avancé », dit Paike avec un léger rire. « Tu as devant toi le premier Rubis intermédiaire de notre classe. Du moins, à ma connaissance. »
Guan Li cligna des yeux. « C'est ce que tu faisais ? »
Paike pencha la tête dans une feinte confusion. « Oui, je cultivais, et si tu cultives assez, tu avances. Généralement. Surtout dans les royaumes inférieurs. Tu ne suivais pas les leçons de l'Aînée Chu ? »
« Quoi ? Non », dit Guan Li. « Je pensais que tu essayais de purifier ton qi et de rester en vie. Je n'avais pas réalisé que tu travaillais à une avancée. »
Paike agita la main de manière évasive. « C'est pratiquement la même chose. C'est dans toutes les histoires, tu sais. Tu prends un risque énorme, et si tu survis, tu en sors grandi. »
Guan Li secoua la tête. « Ce ne sont pas les histoires avec lesquelles j'ai grandi. »
Il y avait une certaine amertume dans son ton que Paike devrait explorer, mais ce n'était pas le moment. « Ouais, donc... Eh bien, tout était risqué, mais je pense que j'en suis sorti meilleur. Au moins, je garde une longueur d'avance. Je ne suis pas encore totalement hors de danger. »
Guan Li soupira, posant la main sur son cœur de manière théâtrale. « Eh bien, remercions les esprits. Maintenant, tu peux enfin débarrasser ma peau de ta sœur. »
Paike fronça les sourcils. « Quoi ? Liming va bien ? »
Guan Li renifla. « Liming va très bien. Elle s'inquiétait juste pour toi. »
« Je lui parlais », se défendit Paike. Ils avaient échangé quelques mots chaque jour.
Guan Li lui lança un regard. « Ouais, eh bien, dis-lui d'arrêter de me harceler pour savoir comment tu vas. »
Paike grommela mais ne perdit pas son sourire. « Très bien. Je lui parlerai. Tu es prêt pour notre dernier cours ? »
Guan Li hocha la tête. « Ouais. Je suis curieux de voir ce que l'Aînée Chu nous réserve. »