Chapitre 15
Lorsque Paike émergea de sa chambre de cultivation, il découvrit que le soleil venait tout juste de se lever et que Guan Li préparait le petit-déjeuner dans la cuisine.
« Bonjour », salua Guan Li avec son ton extrêmement décontracté habituel.
« Bonjour, Guan Li », répondit Paike.
« Tu te sens mieux ? » demanda Guan Li en posant de la nourriture et en faisant glisser un bol sur la table vers Paike.
Paike dut faire un pas en avant rapidement pour empêcher le plat de glisser du bord et de tomber au sol. Il grogna en guise de réponse : « Mm, un peu. »
« Je me disais », poursuivit Guan Li, « que tu devrais demander à l'Aînée Chu de t'examiner. Liming m'a raconté un peu ce qui s'est passé, mais je ne pense pas qu'elle ait toute l'histoire non plus. Tu as eu une sorte de combat avec un esprit ancien, c'est ça ? Est-ce qu'il t'a empoisonné ? Injecté une sorte de toxine ? »
« Hmm, rien de tel. Pas vraiment. »
Paike expliqua brièvement ce qui s'était passé. Comment il avait renoncé à une partie de sa cultivation pour la récupérer, mais en la trouvant changée et potentiellement corrompue. « Je pense avoir stabilisé ma cultivation jusqu'ici, mais quelque chose a changé. Je ne suis pas sûr des mécanismes exacts... Il semble aussi que j'aie lissé la différence de puissance, ce qui fait qu'il n'est plus dangereux d'avoir du qi d'un royaume supérieur en moi. »
En réalité, Paike se sentait bien. Mieux qu'il ne l'avait été depuis longtemps. Son qi ne bougeait toujours pas comme il le devrait, mais il se sentait plein d'énergie, puissant — comme s'il pouvait prendre le monde par les oreilles et le chevaucher à travers le ciel.
« Est-ce pour ça que l'Aînée Ji t'a dit de progresser ? » demanda Guan Li.
« Alors tu as entendu ça ? Eh bien, je ne sais pas. Peut-être, probablement. Mais ça aurait pu être autre chose. L'avancement est la bonne réponse au moins la moitié du temps, si l'on en croit les histoires. »
Ce sentiment de puissance persista bien après le début du cours de culture spirituelle, où ils passèrent en revue certaines des parties les plus nuancées de l'ouverture des méridiens et de l'apprentissage des arts.
Paike y prêta une attention particulière, espérant pouvoir bientôt commencer à pratiquer son nouvel art sérieusement. Mais pour l'instant, c'était mis de côté jusqu'à ce qu'il comprenne sa situation immédiate. Cette fois, après le cours, il rejoignit la file d'attente des personnes posant des questions. Il n'était pas vraiment impatient que tout le monde entende ses problèmes, mais il ne voulait pas non plus se retenir.
Après que quelques personnes eurent eu leur tour, il s'avança devant l'Aînée Chu. Elle semblait tout aussi décontractée que d'habitude dans ses vêtements étranges, son chapeau de paille tenu à ses côtés. De temps en temps, elle l'utilisait pour s'éventer comme s'il faisait une chaleur étouffante. Avant même qu'il ait eu la chance de dire quoi que ce soit, elle fit claquer ses doigts et lui lança un regard attentionné. « Kong Paike ! Tu sais, je suis surprise que tu ne sois pas mort. »
Il cligna des yeux. « Quoi ? »
« Eh bien, ta cultivation... Tu as attiré du qi corrompu avec une toxicité de royaume supérieur directement dans ton dantian, et tu as réussi à survivre. Normalement, cela aurait tué quelqu'un au stade Rubis presque instantanément. »
Paike ne savait pas comment répondre à cela, ni comment elle pouvait savoir tout ça rien qu'en le regardant. Alors il la fixa pendant une demi-seconde. « L'Aînée Ji a dit quelque chose de similaire », dit-il après un moment, « mais elle ne m'a pas vraiment donné beaucoup de conseils. »
L'Aînée Chu hocha la tête, sans rien dire, attendant qu'il pose sa question.
« Euh... mon qi bouge lentement. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour corriger cela ? »
Elle le regarda avec un air compatissant et laissa échapper un souffle lourd, gonflant une joue en soupirant. « Je ne pense pas pouvoir t'aider avec ce problème. Le talent est quelque chose que certains ont, et d'autres non. »
Paike fit la grimace. Il connaissait la réponse. Elle avait été plus encourageante que la plupart des membres de sa famille qui avaient abordé ce problème, mais tout de même, ce n'était pas facile à accepter. « Ce que je veux dire, c'est... y a-t-il quelque chose que je puisse faire avec mon qi pour régler mes autres problèmes ? Est-ce que... est-ce que mon manque de talent m'aide d'une certaine manière ? »
L'Aînée Chu tapota ses lèvres avec un doigt en réfléchissant. Paike regarda autour de lui, se demandant ce que pensaient ses camarades de classe. Mais étonnamment, ils ne semblaient avoir réagi à rien de ce qu'il avait dit.
« Oh, ne t'inquiète pas », dit-elle, semblant lire dans ses pensées. « Personne ne peut nous entendre. »
Paike essaya de se remémorer les premières questions posées par les autres. Il avait pensé qu'il était simplement trop concentré sur ses propres pensées pour faire attention. Pourtant, maintenant qu'il y réfléchissait, il n'avait compris aucun des mots prononcés avant lui depuis qu'elle avait fait claquer ses doigts — juste un méli-mélo de sons qui ressemblaient à des mots. Il hocha la tête pour exprimer sa gratitude envers le geste de discrétion de l'Aînée.
« D'accord, revenons à ta question », dit-elle. « C'est une réflexion intéressante. Si ton qi bouge vraiment aussi lentement, alors peut-être est-ce pour cela que tu as eu le temps de corriger la toxicité avant qu'elle ne te tue. Il a peut-être juste mis plus de temps à s'infiltrer complètement et à t'affecter comme il l'aurait fait pour un cultivateur normal. »
« Mais... ? » incita Paike.
« Eh bien », dit-elle, « cela aurait du sens s'il avait mis du temps à pénétrer dans ton dantian. Mais une fois à l'intérieur, cela dépend de la lenteur avec laquelle le qi circule dans ton dantian. Il pourrait y avoir une fenêtre de temps... » Elle s'interrompit, riant pensivement. « Quoi qu'il en soit », dit-elle après une pause, « tu devrais probablement réfléchir à ce que tu vas faire de la corruption présente dans ton qi et ta cultivation physique, aussi. »
Paike pâlit. « Une corruption ? » Il avait craint que ce soit le cas, mais il s'était presque convaincu que c'était bénin. « Ce n'est pas un aspect ? »
L'Aînée Chu le regarda simplement et secoua légèrement la tête. « Je suppose que tu pourrais appeler ça comme ça. Pour être honnête, la différence entre une corruption et un aspect ressemble un peu à l'identification d'une mauvaise herbe dans un jardin. C'est plus une question de savoir si tu avais l'intention qu'elle soit là plutôt qu'une classification pure. Je ne pense pas que cette corruption te tuera sur le coup, mais si tu ne l'élimines pas d'ici une semaine, elle sera probablement permanente. »
« Est-ce quelque chose avec quoi je pourrais vivre ? » demanda Paike, en pensant à tous les effets secondaires possibles. Il y avait beaucoup d'histoires de cultivateurs se transformant en monstres après s'être lancés sur des voies de cultivation interdites ou nouvelles.
« Oh, ça... » Elle haussa les épaules. « Je vais devoir faire quelque chose que je ne devrais jamais faire ici en tant qu'Aînée et plaider l'ignorance. Je ne suis pas familière avec cette corruption ou cet aspect particulier. J'ai du mal à le décrire au-delà du fait qu'il possède des éléments de terre et de ténèbres, mais il y a plus. C'est plus complexe, et je n'ai pas les décennies nécessaires pour l'étudier en profondeur. Peut-être devrais-tu utiliser ton pass pour la bibliothèque et le découvrir par toi-même », dit-elle avec un sourire entendu.
Paike n'était pas sûr de la sincérité de ses propos, mais cela ne semblait pas indiquer que la corruption représentait un danger immédiat. Et d'après ce qu'elle laissait entendre, sa permanence n'était pas impossible à corriger. Juste extrêmement improbable. Devait-il continuer dans cette voie ? Il ne savait vraiment pas.
« Y a-t-il autre chose que vous puissiez me dire qui pourrait m'aider ? » demanda Paike avec espoir.
« Tu devrais essayer de cultiver davantage », dit-elle avec un sourire malicieux.
Paike fit une révérence polie, grimaçant intérieurement de dépit. Génial, merci, pensa-t-il. Quelle aide précieuse. Travaille juste plus dur. Ce n'était rien de nouveau. "Travailler plus dur" était quelque chose qu'il avait fait toute sa vie. C'était la devise officieuse du clan Kong.
Le sarcasme, cependant, n'atteignit jamais son visage alors qu'il souhaitait une bonne journée à l'Aînée et se tournait pour partir. Il supposait que ces pensées n'étaient pas justes et qu'il était ingrat. Après leur conversation, il en savait beaucoup plus qu'avant, mais c'était frustrant d'avoir encore plus de questions.
***
Paike retourna à son logement pour cultiver chaque seconde possible jusqu'au cours de cultivation physique. Ce n'était pas parce que son qi s'était calmé qu'il était intégré à 100 %. Il y avait encore beaucoup de choses qu'il pouvait faire pour l'adoucir et améliorer son efficacité. Il travailla à séparer davantage les parcelles de puissance pour les espacer plus uniformément. Il vérifia ses progrès alors que les parcelles se diffusaient lentement, finalement, et s'ajoutaient à sa puissance de manière plus permanente.
Avec la douleur brûlante de la disparité des royaumes disparue, il restait une douleur dans ses canaux de qi, surtout dans la membrane de son dantian là où elle était étirée. C'était au moins quelque chose auquel il était préparé. C'était la sensation de l'avancement poussant le dantian à contenir de plus en plus de puissance. Il n'était pas exactement sûr de la façon de la mesurer, car ses progrès ne semblaient pas être aussi standards que ceux des autres. Mais il savait qu'étendre sa puissance était une bonne chose et il embrassa l'inconfort, continuant à travailler dessus.
Malheureusement, sa session ne pouvait durer qu'un temps car il devait se rendre en cours. Il fut en fait soulagé d'y arriver. Il vit qu'ils allaient combiner les leçons des premier et deuxième jours, en effectuant des exercices tout en superposant du qi dans leurs corps. Apparemment, cela aidait les gens à se concentrer sur le muscle cible en le renforçant.
Paike ne pouvait pas vraiment dire que cela rendait les choses plus faciles, mais comparé à tous ceux qui l'entouraient, il avait l'impression de faire du bon travail.
L'Aînée Ji s'arrêta devant lui alors qu'il tenait une position particulièrement précaire — en équilibre sur une main, étendant les deux pieds en l'air avec l'autre bras tendu pour l'équilibre. Il savait qu'il valait mieux ne pas quitter la position, alors il ne put saluer l'Aînée que d'un léger signe de tête.
« Je suis impressionnée », dit l'Aînée Ji. « Tu as réussi à survivre à la toxicité qui faisait rage en toi. »
Paike n'aurait pas nécessairement appelé cela "faire rage". La toxicité avait certainement fait bouger son qi plus vite que prévu, mais c'était toujours à une vitesse d'escargot, au lieu de celle d'un escargot endormi.
« Merci, Aînée Ji », dit Paike aussi calmement qu'il le pouvait malgré la douleur persistante dans ses poumons et ses muscles due aux exercices. Il était impressionné par le calme qu'il réussissait à afficher. « Je crois avoir survécu à la nature toxique, mais il reste une corruption — euh, un aspect — du qi que je ne sais pas comment gérer, surtout après la cultivation physique avec. »
L'Aînée renifla. « Oui, j'imagine que l'Aînée Chu t'a fait part de ses inquiétudes à ce sujet. Je ne pense pas que tu aies à t'inquiéter. Tu devrais apprendre à l'utiliser plutôt que de jeter un cadeau inattendu. »
Paike continua, s'efforçant de demander à l'Aînée si le superposer dans son corps allait avoir des conséquences durables.
« Elle a dit qu'elle ne savait pas exactement ce que c'était », dit Paike, sans être en désaccord, mais espérant que l'Aînée lui donnerait plus d'informations.
L'Aînée Ji répondit : « Cela rend la chose encore meilleure. Je suis curieuse de voir ce que tu en feras. »
Et sur ces mots, l'Aînée Ji s'éloigna, laissant Paike toujours dans sa position précaire alors qu'il essayait de renforcer les doigts de la main qui le soutenait. Paike aurait voulu dire que les conseils de l'Aînée l'avaient fait se sentir mieux, mais il se sentait plutôt comme un canard posé sur un perchoir à qui l'on demande de chanter comme un canari.